好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第370話 全国高校自転車競技会 第9ステージ⑥

　何かがおかしい。そんなことがあるのか。

　天野は、モトバイクの掲示したタイム差に驚きを隠せなかった。

　追走グループに差を詰められた。

　椿ヶ鼻の上りに入れば、タイム差は開くことはあっても、縮まることは無いと思っていた。

　総合上位勢の乗るバイクに比べて、天野の乗るバイクは2㎏以上軽いだろう。

　ユースの王者である黒川、全日本選抜を圧勝した植原、光速スプリンターの青山。個々が最強のロードレーサーだが、上りで自分が彼らに劣るとは、天野は決して思ってはいなかった。実力が互角なのであれば、軽い方が有利なはずだ。

　差をつけすぎたか。

　天野が気になったのは、後続の連中に対して差が広がりすぎたため、協力して天野を追ってきているのではないかという事だ。

　永田のゼッケン番号は、既にホワイトボードには書かれていない。

　今朝のスタート時点で、永田は天野より30秒以上遅れていたため、総合優勝のためには天野に勝つことが必須条件だった。この距離で、このタイム差では、天野より総合タイムで上回っていた冬希、植原、黒川はともかく、永田の総合優勝は現実的ではなくなっていた。

　総合優勝の可能性がなくなった選手が、レースで何をしようと考えるか、天野には想像もつかなかった。

　諦めて、完走を目指して無難にレースを終えるだろうか。

　何かしらの爪痕を残そうとするだろうか。

「レースでは、見聞きし経験してきたものが終盤での走りに具現化される」

　去年の全日本選手権の終了後、当時のエースであった坂東輝幸が天野に言った言葉だ。

　天野には、その言葉が理解できなかった。

　国体で優勝した時にも、まだわからなかった。

　それがわからなかったのは、目の前になんらかの目標を持ち、走り続けていたからだったのではないかと、思い始めていた。

　勝つ、という目標が断たれた時、レースの中で何をするか。それこそが自分自身を具現化するということなのかもしれない。

　全日本選手権の時、パンクした坂東に天野は自分のホイールを差し出した。

　坂東は走り去り、天野は自分のレースは終わったと思った。しかしそのあとに追いついてきたサポートカーに、リタイアを告げるのではなく、ホイールを受け取って走り続けることを選んだ。

　あの時の自分は、完走を目指すのではなく、間違いなく坂東たちに追いつこうと、全力でペダルを踏んでいた。

　あの走りが、自分の在り様を具現化したものなのだとしたら、今のこの状況で、どういった走りをするべきであろうか。

　冬希、植原、黒川は、どういった走りを見せるのだろうか。

　天野は、目を閉じて余計な考えを振り払った。

　他の選手のことを考えるのは、自分の走りではないと思い定めた。

　焦らず、自分のペースを守ること。

　予定より、ずいぶんと脚を使わされていた。

　ここで焦ってペースを上げると、急な上りでピタッと脚が止まる危険性もある。

　そうなれば、35秒などというタイム差は、あってないようなものだ。

　自分のペースで上る。

　勝とうが負けようが、踏み続ける。全日本選手権の時と同じで、それが自分の在り様なのだ。

　大丈夫だ。ペダリングはまだしっかりしている。

　天野は、焦る気持ちを殺しながら、坂を上っていった。

　整復した左肩の痛みが、激しさを増していた。

　レース中に落車して脱臼したことは、初めてではない。その時は、大会の救護テントにつれていかれ、そこで整復してもらった。そして2週間は激痛が続いた。

　ロードバイクの左のレバーはフロントのギアの切り替えであり、勾配がきつい区間に入ってからは、軽い方のインナーに入れっぱなしでも問題はない。よく使うのは、リアの変速で使う右の方だ。その点については、脱臼したのが左で運がよかった、と植原は思った。

　落車からリスタートした時は、痛みこそあったものの、この程度ならまだ走れる、という感覚だった。今は、ゴールまで走り切れるかどうかも怪しい。

　ここまで、健常な時でも平気ではいられないようなペースで飛ばしてきた。各チームのアシストが、ここでレースを終える覚悟を決めているような、そんな気迫の走りだった。

　植原自身も、追走をするのにかなり無理をした。

　普通にダンシングをすると左手に痛みが走るので、右に重心を傾けた。その結果、右手の感覚はなくなってきて、バランスを悪い走りをしたためか、背中にも痛みが出始めた。

　満身創痍だ。

　ゴールまで残り3㎞。

　果てしなく遠い。

「天野は、どれほど先にいるんだろうか」

「タイム差からして200mぐらいだろう」

　植原は、独り言のつもりだったが、冬希が返答してきた。

　道は曲がりくねっており、天野の背中は見えない。

　植原は、静かに目を閉じた。

　涙がまぶたの間からこぼれてくる。

　痛みでも、悔しさでもない。

　自分のレースの終わりを感じたのだ。

　瞼の裏に、永田の姿が焼き付いていた。

　あれも一つの終わり方だ。

　このステージの始まる前に永田は、総合タイムで冬希から1分以上遅れていた。このステージだけで逆転するのは難しかっただろう。

　しかし、ただ終わるのではなく、力をみせて、終わっていった。

　登坂力などという、自転車に特化した力ではない。

　それは、人間としての力なのだと植原は強く感じた。

　その姿を見て、わずかながら、嫉妬を覚えた。

「青山冬希」

　植原は、覚悟を決めた。

　冬希は、驚いたように植原を見返した。

「落車に巻き込んでしまって、申し訳なかった」

「それはもういいって、お前もある意味巻き込まれたクチだろう」

　逃げていた選手の落車があり、それによりリズムを崩して落車したのは確かだ。だが植原が言いたいのは、そういう事ではなかった。

「僕の落車に巻き込まれて、君が天野から遅れて負けるというのは、僕の矜持が許さない」

　もう長くは走れない。

「ついて来い」

　植原は、ダンシングで加速した。

　左手の痛みは限界を超えている。右手には感覚がない。もうどちらの腕も同じようなものだ。

　歯を食いしばる。

　力を振り絞る。

「見ていろ、雛姫」

　目尻から涙が切れていく。

　冬希と黒川のペダルの音が聞こえてきている。

　命が燃えている。

　気力が流れ出続けている。

　体と心にある、あらゆるもの燃料にして、ペダルを踏んでいく。

　青春というものがあるのであれば、それこそ今、苛烈に燃えているであろう。

　ふと、ろうそくの火が消えるように、力が終わった。

　脚と呼吸が限界に達し、植原は力を失ったように擁壁にもたれかかった。

　左肩が壁にぶつかり、うっ、と声が出た。

　冬希、そして黒川が植原を抜いていく。

　振り向くな。

　植原は心の中で強く言った。ここで振り向くのは、男ではない。

「勝てよ」

　激坂に、勢いをつけて、冬希を発射できた。

　この男が勝つことでしか、自分がは救われることは、ないのだ。

　涙で滲んだ光景。総合リーダーの証である黄色いジャージ、そしてゼッケン1番の後姿。

　勝利を託すのに、これほど頼もしい男がいるだろうか。

　そう思った瞬間、植原は、笑いがこぼれた。

「そうか、僕は負けたのか」

　空に続くような坂道を、二人が走り去っていった。

　植原は、道の先に続く空を見上げ、力の入らない右手でボトルを取り、水を一口飲んだ。