好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第357話 全国高校自転車競技会 第7ステージ レース前

　第7ステージの朝、東京代表の慶安大付属高校総合エース植原博昭は、ホテルの自室にあるソファに腰かけ、目を閉じていた。

　慶安大付属は、チームの伝統としてエースには個室が割り当てられている。前年のインターハイでエースを務めた露崎も一人だけ個室だった。

　マネージャーの沢村雛姫が部屋にやってきて、1枚の紙を渡してきた。何も言わなくてもわかる。第7ステージのレースプランだ。

　A4の紙には、補給食をどこで食べればいいか、ボトルの水に何kcalのエネルギーが入っており、どこまでに飲み干せばいいかなどが、事細かく記載されていた。選手たちはこれを頭に入れて、レースをスタートする。これらはすべて、マネージャーである雛姫の作成したものだ。

　昨年のインターハイの時に、フランスから帰ってきた露崎が、欧州のチームでは補給に関して厳密に管理されているという話をしていた。それを聞いた雛姫は関連書籍を読み漁り、各選手の能力やコンディション、消費カロリーなどのデータをもとに、練習時から計画を立てるようになっていた。

　雛姫はすごい、と植原は思った。

　東京の選手たちの体は、厳しく絞り上げられている。糖質を取りすぎるだけで、体が気怠くなるほどにだ。最適な状態で力を出し切れるのに、今や雛姫はチームにとって欠かせない存在となっていた。

　植原は、ふと戦いの事を雛姫に訊いてみようと思った。今までになかったことだ。

「千葉は、神崎高校は何故あそこまで強固なんだろうか」

　雛姫は、驚きながらも、すぐに話し始めた。

「青山くんは、勝てるところでしか勝負してないからじゃないかな。登りでは、他のチームと戦うというより、自分のペースで走ることを優先しているし、スプリントについても、今のところは宮崎の南くんと戦ってない。第8ステージ、第10ステージも平坦だけど、無理して出てこないんじゃないかな」

　雛姫の回答は、植原も何度も考えたことではあった。今度は質問を変えてみることにした。

「僕が、青山に勝つためには、どうしたらいいと思う？」

「青山くんより博昭くんが強いところで勝負することだと思う。今日のようなステージだと、勾配が足りなくて、今年のデータからだと青山くんでも上る計算になっちゃうんだ。スプリント勝負になると、今のところ上れる選手の中に、青山くんに勝てる選手はいないんだ」

　その答えも、植原の想像の範囲内だった。

「それはその通りだと思う」

「千葉は、アシストも作戦も、今のところ綻びがないから、そこから崩して……、あ、もしかして佐賀の選手が青山くんとぶつかったのって」

　雛姫が慌てて、自分の口をふさいだ。想像で発言することの危うさに気づいたのだろう。

「千葉のアシストを削っていくのは、当然の作戦だと思う。お互いにアシストは全員残しているけど、上れる選手、という意味ではうちは全員上れるのに対して、千葉は平良兄弟2人だけだからね」

「じゃあ、勾配のきつい第9ステージで」

「僕は、今戦わない者に、先の戦いなんてないと思っている」

　雛姫が口をつぐんだ。

　植原は、少しの間だけ目を閉じて、言葉を選ぶように言った。

「僕は、怖かったんだ。負けるのが怖かったんだよ」

「……」

「戦わないで逃げると、もう一度立ち上げることが出来ない気がする。その気持ちが僕を戦いの場に押し立てているんだ。怖くても……青山に負け続けるのが怖くても」

「青山くんに負けてるなんて」

「僕が戦いから逃げられないもう一つの理由を教えてあげようか」

「えっ」

「青山冬希に対する嫉妬だよ」

　植原は、言葉が止まらなくなっていた。堰き止めていた感情が流れ出て、止まらなくなっていた。

「昨年の大会から、ずっと彼は活躍していた。同じ1年生で、まるで体の出来が違う上級生たちを相手に、総合リーダージャージも着用した。インターハイでは、雲の上の存在だと言える露崎さんにも勝った。意識はしていたよ。ずっと気になる相手だった。でも、彼はスプリンターだからと、心のどこかで、ちょっと安心していたのかもしれない」

「うん」

「でも彼は今回、オールラウンダーとして僕の前に立ちふさがった。もう同じ舞台の上で戦っているんだ。逃げることは許されない」

「……」

「青山が勝つたびに、胸を掻き毟りたくなるような焦燥感に襲われる。それは耐え難い苦しみなんだ。友人が勝ってうれしいなどという、綺麗ごととは無縁な、僕の醜い本心だ」

　雛姫が息をのんだ。

「だから、僕は戦うよ。負けていいステージなんて、もう1つもないんだ」

「男の人って大変だね」

「大変で、幼稚で、どろどろした汚いものを抱えてるんだ」

「学校の、博昭くんのファンが聞いたらビックリだね」

　部屋をノックする音が聞こえた。

「植原先輩。ミーティングの時間です」

　1年生の近江の声だ。植原の後のエース候補として期待されている。

「わかった。すぐに行く」

　植原は、立ち上がった。本音を吐露したおかげか、すっきりした気持ちになっていた。

「聞いてくれてありがとう。決心がついた気がするよ」

「ううん、がんばってね」

「ああ、そろそろ冬希を止めるよ。これ以上あいつに勝たれると、僕の頭がおかしくなってしまいそうだからね」

　植原は笑った。雛姫も笑っていた。

　戦うと決め、初めて冬希が本当に身近に感じられるような気がした。