好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第298話 国体本戦3日目 ゴール

　周回コースの2周目の山頂を、天野と牧山の先頭グループ、そしてその2分後に潤、植原、有馬、千秋の追走グループが通過した。

　天野と牧山は、しっかりと協力しあい、今の所は綺麗に先頭交代をしながら走っている。

　しかし、後続の4人は、ほとんど潤一人で牽き続けていた。

　潤も、その状況が不味いのは承知している。

　登りである程度はペースも落ちて、そこまで空気抵抗によるダメージも大きくはない。

　レース終盤のことも考えながら、ペースが上がりすぎないように、ある程度体力を残している。

　一方で天野は、牧山のコンディションを見ながら、それなりにペースを抑えて走っている。

　結局のところ、先頭グループと追走グループのタイム差に、大きな変化は見られなかった。

　しかしそれも、登りが終わるまでの話だった。

　追走グループが山頂に差し掛かろうという時、植原が動いた。

　植原を追って、有馬も加速する。その後ろに千秋がつけている。

　直前まで先頭を牽いていた潤は、さらにその後ろだ。

　潤には、わかっていた。

　植原のこのアタックは、先頭で下りに入るためのもので、ゴールを狙ってのものではない。

　下りを先頭で走ることのメリットは、多い。

　大きいのは、前を走っている選手の落車に巻き込まれにくいという点、そして自分の得意とするペースで下ることができるという点だ。

　植原は先頭で下りに入り、有馬、千秋、潤という並びで下っていく。

　植原は、元々下りを比較的得意としている選手だ。

　有馬も、地元では高千穂やえびの高原を散々下ってきた。

　千秋も、登りを得意とするだけあって、数多くの山岳練習をこなしており、登った回数の分だけ、下っている。経験は豊富だ。

　3人は猛スピードで下っていった。

　だが、潤もそれなりの心得はある。追走グループの最後方で体力を回復させながら、下りをこなしていった。

　天野と牧山は、二人で話し合って、極力この下りで体力を回復させることにした。

　下りの途中で、たまに現れる平坦区間も、ペダルは踏まずに、ほとんど惰性で走り切った。

　しかし、そんな区間もペダルを踏み切った植原たち追走グループとのタイム差は、追走グループが下り切った時点で、1分10秒まで縮まっていた。

「ここまでだな」

　天野は、牧山のペースに合わせてきただけあって、まだ余裕がありそうだった。

　それに対して牧山は、ずっとギリギリの走りを続けてきて、もう何度も前を牽くことは出来ない状態だった。

「次、俺が牽き終わったら、お前一人で行け」

「何故ですか？」

「このまま俺に付き合っていたら、後ろに捕まるぞ」

　天野は、牧山の方を振り向き、少し考えた様子だった。

「しばらく私が牽引しますから、もう少し頑張ってください」

「俺は、お前が負けた理由になりたく無いんだよ」

　自分に付き合ったことで、最終的に天野が総合優勝を逃すようなことになれば、牧山は自分を許せないだろうと思った。

「まだ慌てるようなタイム差ではありません。残りは10kmを切りました。タイム差は1分以上あります。普通なら、まだ安全圏内です」

「タイム差はあるが、俺の脚が無いんだよ」

　牧山は上手く言ったつもりだったが、天野はそれに反応しなかった。

「では、残り7kmで52秒、残り6kmで46秒、残り5kmで40秒をそれぞれ切ったら、考えましょう」

　牧山は、天野が何を言っているのか瞬時に理解した。

　「10kmで1分の法則」というものがあり、逃げる選手は追走集団に対して残り10kmでタイム差が1分を切っていたら、逃げ切りの可能性は厳しいと言われている。逆に1分以上のタイム差があれば、逃げ切りの可能性は高くなっていく。

　それで言うと、1km6秒という計算になるはずだが、天野はすでに、追走集団で一番総合タイム上位の千秋に対して、10秒のビハインドとなっている。

　総合優勝するためには、千秋に10秒以上のタイム差をつけなければならず、7kmで42秒ではなく52秒と言っているのは、その総合タイム差10秒のバッファを見ているということを意味していた。

「わかった」

　牧山は頷いた。

　もう、何故天野がそこまでして自分を連れて行きたがるのか、そんなこともどうでも良くなっていた。

　牧山は、とにかく天野の後ろで走り続けた。

　決して楽ではなかったが、一人で走るよりはまだ良いと、自分に言い聞かせ続けた。

　残り5kmになっても、まだ追走集団とのタイム差は、50秒程度はあった。

　苦しいということも、考えないようにした。

　モトバイクのホワイトボードも、5kmを過ぎてから見ていない。

　ひたすら天野のバイクの後輪のみを、無心で追い続けた。

　歓声が大きくなった。

　牧山は顔を上げる。

　残り1kmのゲートを通過した。

　ここからはゴールまでコーナーはなく、

　ここまで来れたことが信じられなかった。

　天野が自分を引っ張ってくれたから、来れたのは明白だと牧山は思った。

　ステージ2位。最終ステージで表彰台に上がるのは、夢のようなことだ。

　全国高校自転車競技会にも、全日本選手権にも、そしてインターハイにも出ることが叶わなかった。

　出場さえしていれば自分だって戦えると、牧山は言い続けてきた。

　しかし、誰からも相手にされなかった。

　TVの向こうで活躍する同学年の冬希や植原たちを見て、焦りと悔しさで、涙を流す日もあった。

　ついに自分は全国で戦えた。結果を残すことができた。

　出場さえしていれば、と言ったことを証明できた。

　2位を手に入れることができた、と牧山が確信した。

　しかしその時、信じられないことが起こった。

　天野は、後ろを気にしながら、牧山を前に行かせた。

　牧山も後ろを振り返った。

　追走グループの4人の選手たちが見えた。

「ゴールですよ」

　天野が言った。

　その言葉に、牧山は顔を上げた。

　ゴールのゲートが目の前にあった。　

　牧山は先頭でゴールラインを通過していた。