好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第222話 ありがとう

　冬希が、郷田の母の死を知ったのは、夏休みの学校で課題を終え、OA教室を出た時だった。喪服を着た理事長の神崎と、情報システム科の3年の担任が職員室に向かう廊下を歩いている時に、冬希を見かけて声をかけてきた。

　冬希は、スマートフォンの電源を切って課題をおこなっていたため、自転車競技部内での連絡に気がついていなかった。

　二人から葬祭場の場所を聞くと、冬希は直ぐに部室の前に停めていた自転車に跨り、そのまま葬祭場を目指した。

　冬希が葬祭場に着いた時には、あたりは暗くなり始めており、西側の空は茜色に染まってはいたが、それももう数分で消えてしまうように見えた。

　冬希が、葬祭場の入り口で入るのを躊躇った。

　郷田のことが心配で、慌ててきたはいいが、自分などが入っていい場所なのだろうか。何分初めてのことなので、何もわからない。

　冬希が入り口の辺りでウロウロしていると、中から一人の偉丈夫が現れた。体格は郷田と同等かそれ以上。筋骨逞しく、礼服のボタンが厚い胸板ではち切れそうになっている。その風格から、郷田の親族だろうということは、すぐにわかった。

　会葬者を見送った後、男は冬希の姿に気がついた。少し驚いた様子だったが、すぐに優しい表情になって、冬希の方へ歩み寄ってきた。

「青山君だね」

「はい」

「郷田隆将の父です。隆将が随分お世話になったね」

「いえ、そんな・・・」

「よかったら、中に入って少し話をしていかないか」

「はい」

　冬希は、郷田の父に従って、葬祭場の中に入って行った。

　線香を上げるのか、と思っていたが、冬希が通された場所は、意外にも座敷部屋で、テーブルには唐揚げなどの料理やビール、ジュースが並んでおり、飲み食いされたあともあった。郷田の姿はない。

「料理もある。好きなだけ食べなさい」

「いただきます」

　断るのも失礼かと思い、冬希は渡された皿に唐揚げやポテトなどを乗せて、食べ始めた。

　こんな状況で食欲などあるはずがない、と思っていたが、不思議と食欲がなかった数日間の中で、1番料理が美味しく感じた。

　モリモリと食べる冬希を、郷田の父は嬉しそうに見ていた。紙コップにお茶なども注いでくれ、空になった皿に料理を取り分けてくれた。

「ごちそうさまでした」

　一頻り食べたところで、冬希は郷田の父にお礼を言った。

「青山君、我々は、君には言葉では伝えきれないほど、感謝をしているんだ」

　冬希は、はっとなった。

「妻は体が弱く、子供の頃から隆将は、何一つ思い通りのことをさせてあげることができなかった。福岡から千葉へやってきたのも、病気の治療のためだった。あれは文句ひとつ言わず、我々についてきてくれた」

　この辺りの事情は、冬希も神崎から聞いていた。

「妻は、隆将の人生にとって、自分が重荷になっているのではないかと、自分を責め続けていた。無論、私も隆将もそんなことは思っていなかったのだが」

　人は、自分で自分を追い詰めるものなのだ。そのことは、冬希にもわかった。

「しかし、転校した高校で自転車競技部に入り、TV中継で君が活躍すると、隆将も頻繁にTVに映るようになったし、名前が呼ばれ、賞賛されるようになっていった」

　面会に行くたびに、ごめんね、と言っていた郷田の母は、TVで冬希のアシストとして活躍する息子の姿を見て、暗かった表情は明るくなっていった。

「君は、自分が優勝した時でも、必ず隆将を立ててくれた。私もそうだが、妻も、隆将が君と出会ってくれたことは、本当に幸せなことだと言っていた」

　郷田の母は、ずっと冬希のことを褒めていたそうだ。勝っても、決して派手はアクションはせずに郷田が来るまで待ち、郷田が来て初めて喜びを見せる。今時見ない謙虚な子だと言っていた。

「君のお陰で、隆将は自分のやるべきことを見つけ、妻は明るくなり、そんな二人を見ていることが、私の最大の幸せだった」

　郷田の父は、テーブルに手をついて、深々と頭を下げた。

「ありがとう。最期の数ヶ月、我々は本当に幸せだった」

　話が終わったあと、郷田の父は

「隣の部屋が式場になっていて、妻と隆将はそこにいる。会って行ってやってくれ」

　と言って、冬希を送り出した。

　冬希は、ゆっくりと式場の扉を開けると、静かに中に入った。

　式場は広かった。正面には花祭壇があり、中央に優しく微笑んでいる、美しい女性の遺影があった。

　花は、白一色で、それが女性の儚なげな雰囲気によく合っていた。

　並べられた会葬者用の椅子の、1番前に、学ランを着た郷田が一人座っていた。

　冬希は、郷田の側まで歩いて行くと、

「来てくれたか」

　と言った。冬希が来ることを知っていたかのようだった。

　郷田は椅子から立ち上がると、祭壇の前に置かれた棺の前に歩を進めた。冬希も付き従って一緒に棺の横に立った。

　棺の中では、白いワンピースを着た美しい女性が横たわっていた。

「綺麗な人だったんですね」

「ああ」

　郷田が母を見る視線は、優しいものだった。

「母は、お前に会いたがっていたよ。インターハイが終わって見舞いに行った時、お前に会わせると約束したんだ」

　郷田は、棺の中の母の髪を、優しく撫でた。

「こんな形にはなったが、一応約束は果たせたかな」

　二人はいま会話をしているのだと、冬希は思った。

　それから、郷田は冬希に色々な話をした。

　全日本選手権が終わって、母の容体が一時回復したこと。一週間ほど前に、肺炎が再発したこと。間質性肺炎というのは、原因がわからないため、さまざまな薬を試して、どれが効果があるか経過を見て行くしかないこと、そして治療の効果が出るまで、母の体力がもたなかったこと。

　医師から、医学のために病理解剖させてくれないかという話があったそうだ。亡くなったとも、誰かの役に立てるなら、と母ならきっとそう言っただろう。しかし、郷田の父は、どうしても、承諾することができなかったそうだ。

　冬希が、式場を出る時、二人とも見送りに来てくれた。

　冬希は、二人に一礼すると、自転車にまたがり、帰路に着いた。

　帰宅中、駅の階段を降りてくる姉の姿を見つけた。

「姉ちゃん、今帰り？」

「冬希、遅いじゃない」

　冬希は、部活の先輩のご家族が亡くなり、通夜に行ってきたことを伝えた。

「ちょっと待ってな」

　姉は、駅前のコンビニで何かを買ってきた。

　その後、自転車を押した冬希と姉は並んで家へ歩いて行く。

「あんた、お香典出してきてないでしょ」

「あっ・・・」

「明日、告別式なでしょ。そっちにも行って、お出ししてきな」

　姉はカバンから、コンビニで買った香典袋を出して冬希に渡した。

「わかった。ありがとう」

「あとこれ」

　家の前に着くと、姉はカバンから「食卓塩」と書かれた赤いキャップの小瓶を取り出し、蓋を開けて冬希にふりかけた。

「家に入る前に、塩をかけないと」

「それ、ゆで卵とかにかけるやつじゃないの」

　冬希は、軽く服にかかった塩を手で払うと、二人で家の中に入っていった。

「ただいま」

　おかえり、とリビングの方から声がする。

「先輩のお母さんが亡くなったこと、伝えて置かないといけな人がいるんだったら、連絡しなよ」

「わかった」

　平良兄弟には、神崎から連絡が入っているだろう。

　冬希は、春奈の事が思い浮かんだ。コルナゴの自転車を組むときなど、彼女も郷田には色々と世話になった。

　春奈がドイツへ旅立ってから、お互いに一切の連絡はなかった。あれは、そういう別れだったのだと、冬希にもわかっていた。しかし、祝儀不祝儀の付き合いを断つほどのものなのかは、判断がつかなかった。

　散々迷った挙句、冬希は真理に、春奈への連絡をお願いすることにした。