好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第97話 全国高校自転車競技会 第8ステージ（屋久島一周）④

　残り1kmのアーチをくぐり、集団は一層活性化する。

　先頭は福岡の黒田で、その後ろには立花が控えている。古賀は、既に役目を終え、下がっていった。

　福岡の後ろは、佐賀の坂東（弟）、そして全日本チャンピオンの坂東輝幸、と続いている。

　福島のトレイン、荒、日向、松平が抜け出してきて、福岡を先頭とするトレインに寄せてくる。

「兄貴、もうダメだ。青山は来ねぇ！今行くしかねぇ！！」

　坂東裕理は、兄の坂東輝幸に悲鳴をあげるように叫んだ。

　福島のトレインが被せて来れば、佐賀は、前は福岡、右は福島で挟まれ、行き場を失ってしまう。

「馬鹿野郎！」

　坂東は弟を叱り飛ばす。今日のゴール前の目標は、優勝することではなく、冬希を押さえ込むことにあった。最初の目的を忘れ、前に出ようとする弟を叱るのは、そういう意味からであったが、閉じ込められたとしたら、冬希を封じ込める前に、むしろ自分たちが封じ込められてしまう。

「もういい、仕方ない。行けっ！！」

　坂東（弟）は、福島に被せられる前に、立花の右側から上がって、先頭に並びかけた。

　福島の荒が下がり、先頭は福岡の黒田、佐賀の坂東（弟）、福島の日向の3人が横並びになった、

　第1ステージのお返しとばかりに、松平が坂東へ寄せていく。坂東は抵抗して松平に頭をぶつけにいくが、屈強な肉体を誇る松平は、びくともしない。坂東も鍛え抜かれた、鋼のような肉体を持っているが、松平が強すぎるのだ。

「馬鹿だな、お前ら」

　松平が坂東に言った。

「なに！？」

「青山は来るぜ」

「奴はいない、後方に沈んでいる。船津のアシストに徹している筈だ」

「だから言ったろ。馬鹿だって」

　松平は、不敵な笑みを浮かべる。

「男って奴は、戦うことでしか自分の価値を確認できないんだ」

「それが理由か？脳筋が。レースって奴は、頭を使ってやるもんだ。お前を基準に考えるな」

　坂東が、いらいらした様子で言い返してくる。

　福島のさらに右から、島根の木下、坂田、そしてエーススプリンター草野のトレインが上がっていく。

　松平、坂東、立花が、各々自分のアシストの後ろから、島根のトレインに乗り移っていく。先頭は、島根の木下に変わった。

　福岡の黒田、佐賀の坂東（弟）、福島の日向は、役割を終えて下がっていく。

　脚を使い切った坂東裕理は、息も絶え絶えで下がっていく。

　ふと後ろを振り向くと、緑色のジャージが一瞬見えた。

「チッ、ヤベェ、青山だ！やっぱり奴が来た！！」

　坂東裕理は、慌ててハンドルを切るが、坂東裕理が寄せる前に、冬希はその横を突き抜けていった。

「兄貴！！青山だ！！」

　坂東裕理は叫んだ。

　坂東と松平が言い合っていた頃、冬希はまだスプリントに参加すべきかどうか、迷っていた。

　前日、春奈から「死なないでね」と言われた。それが、フラグのような気がしてならなかったのもある。そして、今朝、リタイアしてしまった丹羽に、気をつけろと言われた。

　何か危険な匂いがする。

　冬希は、4大スプリンターの1人、山梨の柴田健次郎の背後に入り、そこでずっと息を潜めていた。

　逃げ出そうか、とも思った。しかし、なぜか春奈の顔が脳裏に浮かんできた。

「逃げ出してしまったら、合わせる顔がないな」

　無事に帰って来れば、春奈は喜んでくれるだろうと、冬希は頭ではわかっていた。しかし、彼女の見ている前で、逃げ出すのは、冬希にはもはや難しいことになってしまっていた。

　それはもはや、ただの矜持の問題だった。

「まぁ、勝負するなと言われたわけではないし、気を付けて勝負すれば大丈夫ですよね」

　忠告してくれた丹羽に、心の中で一言、お断りをしつつ、問題の佐賀のトレインを見つめていた。

　ゴールまで残り500mを切ったところで、坂東の弟が下がってくるのが見えた。これで佐賀のアシストは全員の筈だ。

　柴田と同じ4大スプリンターの1人で、北海道のエース土方一馬が上がって行き、柴田はその後ろにつけて、上がっていく。

　冬希も、その後ろにつけて、一緒に上がって行った。

　坂東の弟が、上がっていく冬希に気づいて、何かを喚きながら、寄せてきた。

「おっと」

　冬希は、ギアを一段上げて加速し、それを躱していく。

　先頭は、島根の坂田、そして草野、松平、坂東、立花、土方、柴田、冬希の順で、残り300mの標識を通過した。