好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第87話 全国高校自転車競技会 第7ステージ（屋久島灯台～淀川登山口）③

　尾崎のアタックにより、一気にレースが動き始めた。

　尾崎は、近田たちのメイン集団を引き離すと同時に、前方にいる逃げ集団の秋葉、四王天の2人との差を一気に縮めていった。

「尾崎かっ！！」

　四王天は驚愕の声を上げた。

　先ほどモトバイクの示したタイム差は1分はあったはずだった。

　このわずかな時間の間に、一気に差を詰められたことになる。

「くそっ！早すぎるだろ！」

　四王天は、抵抗する間も無く尾崎に抜かれる。

　秋葉は、50mほど抵抗したが、やはり力尽きて尾崎にかわされた。

　しばらくして、秋葉、四王天はメイン集団に吸収された。

　そして、しばらく集団に留まったのちに、メイン集団からも遅れていった。

　植原は、前を走る近田と船津を観察していた。

　近田には焦りが見えるが、船津は冷静に仕掛けどころを探しているような、そんな余裕さえ感じられた。

　植原は、自分が動くべきかとも思ったが、船津の様子を見て、船津が仕掛けるまで待つことを決めた。

　雨の中、尾崎は先頭を走る。

　山頂ゴールは、第9ステージにもあるが、尾崎はこの第7ステージで船津を逆転しない限り、勝ち目はないと思っていた。

「調子が落ち始めている」

　尾崎は、チームメイトの丹羽に言った。スタートしてしばらく、アタック合戦を見守っている時だった。

　好調の時に比べ、ペダルが重い。呼吸も、楽ではない。

　一度下り坂になってしまった調子は、ステージが進む毎に、落ちて来る。

　尾崎は、早期決戦を仕掛けるしかなかった。

　幸い、まだ戦える程度の好調さは残っている。濡れ路面で、落ち葉の上や、苔が生えて緑色になっている箇所を避けながら、単独で走り続ける。

　尾崎は、今回の全国高校自転車競技会で、自分と戦えるレベルの敵はいないと思っていた。

　昨年、露崎が第1ステージから第4ステージまで勝った後、国内に敵はいないと、大会を棄てて海外に渡っていったことは、尾崎の自尊心を大きく傷つけた。

　露崎がいなくなったから勝てた、と世間から言われている気がしていた。

　そのため、尾崎は露崎を越える、史上まだ誰も達成したことのない偉業、第1ステージから第10ステージまで、全制覇を目標に、第1ステージから最高の状態で戦えるように、調子を上げてきた。

　だが、第1ステージを、もう一歩のところで1年生スプリンターである冬希に敗れ、早くも夢は潰えた。

　総合争いでも、近田、船津、植原らは手強く、尾崎は思うように勝てない自分に苛立っていた。

　第6ステージで、ようやくステージ優勝を獲った時には、安心からか涙が止まらなかった。

　そして、今は総合首位を奪うべく、早めのアタックから後続に差をつけにかかっていた。

　登り初めて13km、ゴールまで残り10kmの地点、メイン集団に2分差つけたところで、それは起こった。

　尾崎は、後輪から「シュー」という音を聞いた。

「くっ、パンクか！！」

　なぜこんな時に、と尾崎は心の中で叫んだ。

　雨が降れば、小石などが濡れたタイヤに付きやすく、それが原因でパンクしやすい。

　ホイールを差し出してくれるアシストはいない。

　大会運営の用意した、選手たちのサポートをする、通称ニュートラルカーを待つしかない。

　しかし、モトバイクは交換用のホイールを持っておらず、メイン集団と一緒に登ってくるニュートラルカーを待つしかない。

　パンクしたホイールのまま、しばらく走ろうかと思ったが、横滑りしてとても走れたものではなかったので、諦めて、自転車を降りて待つことにした。

　近田に変わり、先頭でペースを作っていた、総合リーダーのイエロージャージを着用した船津は、パンクしたホイールを持ち上げて路肩に立つ尾崎を見て、心から同情した。

　それと同時に、後ろに向かって手を上下させ、ペースを落とせと合図した。

　自転車ロードレースには、「紳士協定」があり、有力選手がトラブルで遅れた時に、アタックしてアドバンテージを得てはならないという不文律がある。

　近田、植原らも、そのことは承知しており、船津の合図に合わせてペースを落とした。

　集団の後方にいたニュートラルカーは、尾崎に気づくと、すぐに車を止めてホイールを取り出し、尾崎の自転車の後輪につけた。

「後輪だけか？落車してないか？よし行け！」

　あっという間に作業を終えると、尾崎の背中を押してリスタートさせた。

「なんだ・・・？」

　尾崎は、交換されたホイールに違和感を感じた。だが、考えている暇はない。

　尾崎は平坦区間を利用して、メイン集団に追い付いた。

　それを確認した船津は、集団に合図し、再びレースは再開された。