好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第71話 第5ステージ 表彰式

　阿蘇山頂横の駐車場に設けられたゴールに、続々と選手が戻って来た。

　山頂付近には、噴火の際に避難するためのコンクリートの小屋みたいなものや、火山ガスの濃度ごとの危険度を表した看板が設置されている。

　今日は、集団から遅れたのが最終山岳だったので、タイムオーバー前に、少し余裕をもってゴール出来た冬希は、興味津々で火口を覗き込んだり、噴石と火山ガスが同時に来たら助からないので、もし噴火したらすぐに自転車で逃げようなどと、くだらないことを考えたりしながら表彰式の時間まで、火口付近をうろうろしていた。

　福岡産業高等学校の選手たちが、近田を囲んでステージ優勝を喜んでいる。

　だが、それを遠めに見ている、もうひとりの福岡の選手がいた。

　植原と並ぶ、1年最強と前評判が高かった立花道之だった。

　自分のチームの選手がステージ優勝をしたのだから、歓喜の輪に加わるのが当たり前だが、立花はチームに対して後ろめたさがあり、距離を置いていた。

　残り1人の選手が俺じゃなければ、もっと楽に勝てたのではないか。第3ステージで、俺が不用意にスプリントに参加しなければ、チームのみんなに集団コントロールをやらせたりすることもなく、もっと戦えたのではないか。そんな事ばかりを考えていた。

「みーくん！」

　立花が振り向くと、そこには部外者立ち入り禁止の柵の向こうで、立花の幼馴染の堀あゆみが手を振っている。

　開幕前、あゆみからは「先輩たちと、なかよくせんといかんよ」と言われていた。だが、その忠告に背いた挙句、この体たらくだ。立花は、あゆみに合わせる顔が無かった。

　辛うじて片手をあげ、声にこたえるが、立花はすぐに視線をそらしてあゆみのまえから去って行った。

　表彰式を待っているステージの袖では、新人賞の植原と、火口見学から戻ってきたスプリント賞の冬希が、その光景を遠目で見ていた。

　冬希もうわさでは聞いていたが、やはり立花はチームとうまくいっていないようだ。

「あの子、かわいそうね・・・」

　植原の所属する慶安大付属のマネージャー沢村雛姫が、冷たいタオルを持ってきて植原に渡し、もう一つを、チームの違う冬希にも貸してくれた。

　顔を拭くと、疲れが吹き飛ぶほど気持ちいい。

「あの子は、中学の時にも立花の応援に来ていた。幼馴染だそうだ。その時の二人は、本当に仲が良かったよ」

　二人にとって、今の状況は、さぞ辛いだろうと、冬希は思った。上手くいかない時というのは、そういうものなのかもしれない。

　ステージ優勝の表彰式のために、福岡の近田もステージ横に来た。

　冬希と植原は、近田に、おめでとうございます。と声をかけた。

　植原と近田は、先ほどまでステージ優勝争いをした仲だし、冬希と近田は第3ステージの後に少し話をしており、面識はあった。

　近田は笑みを浮かべ、ありがとう、と一言いって、ステージの袖に歩いて行った。

　冬希は近田に、立花のことを聞いてみようと思ったが、結局止めた。

　今のところ、福岡は調子が良いし、変なことを言ってリズムを崩させてしまってはいけないと思った。

　総合リーダーとなった船津もステージ横に来て、表彰式が始まった。

　近田がステージ優勝で表彰され、涙を流している。熱血漢と言った男ではあるが、昨年は期待されながらも序盤で落車によりリタイアしたため、国内で有数の実力者ではあるが、実は全国高校自転車競技会でのステージ優勝は、これが初めてだった。

　軽く3勝した冬希に対して、近田のこの1勝は重い。

　次に総合成績の表彰式だ。船津が総合リーダーの証であるイエロージャージを着た。

　船津には、総合リーダーの喜びより、明日以降のことを考えての緊張の色の方が強く見えた。

　山岳賞の秋葉の表彰式が先に行われ、スプリント賞の冬希、新人賞の植原も表彰式をこなしていく。

■第5ステージ結果

1：近田　徹（福岡） 401番 0.00

2：尾崎　貴司（静岡）1番 +0.00

3：船津　幸村（千葉）125番 +0.02

4：植原　博昭（東京）131番 +0.04

5：丹羽　智将（静岡）2番 +0.12

■総合成績

1：船津　幸村（千葉）125番 0.00

2：丹羽　智将（静岡）2番 +0.10

3：尾崎　貴司（静岡）1番 +1.48

3：近田　徹（福岡） 401番 +1.48

■スプリント賞

1：青山 冬希（千葉）121番 193pt

2：坂東 輝幸（佐賀）441番 106pt

3：柴田 健次郎（山梨）191番 71pt

■山岳賞

1：秋葉　速人（山形） 61番 37pt

2：船津　幸村（千葉）125番 32pt

3：近田　徹（福岡） 401番 30pt

■新人賞

1：植原　博昭（東京）131番 0.00

2：有馬　豪志（宮崎）451番 +3.01

3：南　　洋平（栃木）95番 +11.38