好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第69話 全国高校自転車競技会 第5ステージ（内牧～阿蘇山頂）③

　主導権を握っていた静岡から、一気に福岡が仕掛けていった。

　メイン集団を崩壊させた舞川は、さらにペースを上げていく。

　冬希のチームメイト、平良潤は、普段は遅れない選手であるはずだが、郷田、冬希と一緒に、ついには集団から脱落していった。

　総合争い上位では、151番新潟の秋岡、231番愛知の西野、331番岡山の森野、341番広島の星野といったあたりが、先頭から遅れ始めている。

　先頭集団は、11人程度まで絞られてしまった。

　逃げていた秋葉は、抵抗する間もなく、既に先頭集団に追い付かれ、抜き去られてしまった。

　秋葉としては、今日は調子も良く、逃げ切りが一瞬頭を過った瞬間に、ものすごい勢いで抜き去られたため、何が起こっているのか、まったくわからないという表情だった。

　残ったのは、ほぼ総合上位のエースクラスで、アシストは千葉の平良柊、福岡の舞川、そして静岡の丹羽の3名ぐらいだ。

　舞川は背後を振り返る。集団が絞られたことに満足して、一旦ペースを落とすと、遅れていた総合上位勢が追い付いた。

　舞川は、後ろを見る。

　静岡は、丹羽、尾崎の順だ。静岡のアシストがまだ残っていたころは、尾崎が前で、丹羽が後ろだった。

　千葉、神崎高校のエース船津は、前を曳いてくれている山岳アシストの平良柊の様子を見る。

　かなり辛そうだ。

　先頭を曳いているわけではないし、柊自身は山岳が得意な選手ではあるが、同じアシストでも昨年の山岳賞の舞川や、国体優勝の丹羽と比べるのは酷というものだ。

　先頭から福岡の舞川、近田、そして静岡の丹羽、尾崎、そして自分たちで後ろには東京の植原と、その他の総合エースたちが続く。

　ただ、舞川が先頭の時間もかなり長くなってきている。スタミナが無尽蔵であるわけではないので、どこかで何かあるはずだと、船津は思っている。

　尾崎もまだ動いていないし、丹羽も含め、静岡の二人は不気味な存在だ。

　勾配がきつくなった瞬間だった。

　一気に舞川が残りの力を振り絞り、スパートをかけ、近田がついて行く。

　丹羽、尾崎が追う。

　柊はとても付いて行けない。

　船津は柊にありがとう、と一言告げて尾崎を追う。

　植原も辛うじてついてくるが、余裕は全くない。

　群馬の泉水もついてこようとするが、それ以降は完全に遅れている。

　どんどんペースを上げ、ふと舞川が牽引を止める。

　すると、舞川の後ろにいた近田が、追い抜きざまに舞川に一言声をかけ、さらにペースを上げた。

　今度は、船津も植原も付いて行けない。

　近田、丹羽、尾崎の3人のみの集団となる。

　さらに近田がペースを上げた時、舞川が見たかったその瞬間が訪れた。

　丹羽と尾崎が近田から遅れた。

　いや、厳密にいうと、尾崎が遅れ、それを見た丹羽が足を止め、尾崎を待った。

　近田、舞川、船津、植原の4人全員が、静岡は総合リーダーの丹羽ではなく、そこから2分遅れている尾崎の方で勝負するという事を確信した瞬間だった。

　千葉の神崎高校は、船津ではなく冬希が総合リーダーと思わせることで奇襲を行った。

　そういう意味で言うと、福岡のこの仕掛けにより、静岡はチームの作戦を丸裸にされた結果となった。

　尾崎は、一定ペースで登るタイプの選手で、近田は純粋なクライマーだ。

　近田と舞川の作り出したペースの変化に対応できなかった。

　しかし、尾崎は息が上がったわけではなく、近田もそのままのペースで山頂まで行けるとは思っていないため、近田は足を休め、その間に丹羽と尾崎が近田に追い付いた。

　近田は、丹羽と尾崎に先に行かせ、その後ろに付く。上手く静岡勢を使う作戦だ。

　さらには、船津、植原も追いついて、合計5人の先頭集団が出来上がった。

　先頭は丹羽が曳き、尾崎は下がり、船津の後ろに付けた。

　丹羽(静岡)、近田(福岡)、船津(千葉)、尾崎(静岡)、植原(東京)の順だ。

　そこで、近田が再びアタックを仕掛けた。