好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第51話 『光速スプリンター』

一、イエロージャージ

　朝、カーテンの隙間から差し込む太陽の光で、冬希は目が覚めた。

　ホテルの和室の布団の上、誰かに抱き着かれているようで、体が上手く動かせない。

　次第に目の焦点が定まってきてた。自分の自由を奪っている正体を確認する。

　柊か・・・いや、潤の方だった。柊は寝相が悪かったらしく、奥で浴衣がめちゃくちゃにはだけている。

　潤は、浴衣がきっちりしている方だろう。だが、同じく寝相が悪いようで、冬希の布団まで進出してきて、冬希に抱き着いてスヤスヤと寝息を立てている。

　そっと起こさないように手と足を解き、窓際まで行ってカーテンを開ける。

　美しい錦江湾、どこまでも青い空。自転車に乗るのであれば、恐らく最高のコンディションだ。

　しばらく景色の美しさに見とれる。

「はぁ、のんびりとサイクリングしたいなぁ」

　冬希は呟いた。

「とりあえず、10ステージ終わるまで、それは無理だろうな」

　いつのまにか目を覚ました潤が、真面目に返してくる。

「おい、冬希。例のものがドアの外に置かれてたぞ」

　例のもの、とは、ドラえもんでは犬のフンのことだが、柊が持っていたものは、黄色いサイクルジャージだった。

二、群馬 101番 泉水翔太(3年)

　ホテルの朝食は、バイキング形式で、和食、洋食問わず、料理の種類も多い。

　1階のホテルのレストランには、各校ジャージに着替えた選手たちが降りてきて、朝食を取り始めていた。

　群馬の総合系エースで3年の泉水翔太は、焦っていた。

　昨日の第1ステージでは、混乱しているうちに終わってしまった。

　油山の登りでチームから孤立し、その後はずるずると交代して、ゴールした時には、先頭から1分40秒差で総合成績127位に沈んでしまった。

　初出場で、チームも自分も浮足立っていた。そんな中でチームを掌握しきれていなかった自分の責任だという事は、痛いほどよくわかっていた。だが、もともと気性が激しく、そんな感情を処理できるほど大人でもなかった。

　料理をトレイに乗せ、チームメイトのいる席に戻ろうとしていた時、別のチームのジャージを着た気の弱そうな選手がぶつかり、泉水のトレイから生卵が落ち、床で割れた。

「てめぇ、どこ見てやがる！」

　反射的に泉水は叫んでいた。

「す、すみません・・・」

　ぶつかってきた選手は泣きそうな顔をしている。

「目ん玉ついていないのか、俺への嫌がらせか、どっちだ！？」

　こうなっては、自分でも止められないのだ。周囲が騒然となる。

「あの、よかったらこれどうぞ」

「ああ！？」

　後ろから声をかけてきた男を睨みつけながら振り返ると、泉水は固まった。そして燃え上がっていた怒りは一気に冷めた。

　そこには、総合成績1位しか着用を許されない、イエロージャージを着た選手が立っていた。泉水は、その男と面識はなかったが、その男の名前は知っていた。

　今朝の新聞にも載っていた。ゴールシーンの動画で繰り返し名前が連呼されていた。

「青山・・・冬希選手・・・」

　思わず、お椀とその中に入った生卵を受け取る。

　冬希は、落ちた生卵を片付けようとするが、それは流石にぶつかった選手と、ホテルのスタッフが駆けつけてきて片づけを始めた。

「大丈夫でしたか？」

「ああ、いや・・・済まなかった」

　泉水は目の前の総合リーダーに圧倒され、改めて冷静になり、大人げないことをやってしまったことを心から恥じた。

「では、またレースで。泉水選手」

「あ、ああ・・・」

　泉水は、呆けたような足取りでチームメイトの座る席へ向かう。

　泉水にとって、去年の優勝者である尾崎や、4大スプリンターと呼ばれる面々は、雲の上の存在だった。

　今回、初めて同じ舞台で戦うことになったが、それだけでも十分できすぎだと思っていた。

　だが、1年生ながらにそれらの選手を軒並み倒して、総合リーダーを勝ち取った男がいて、その男が自分を認識していたことに驚くとともに、自分も同じ舞台で戦うエースだという事を思い出すことが出来た気がした。

　泉水は、席に座って食事をとっているチームメイトに言った。

「まだこれからだ。県の代表として、総合獲りに行くぞ。俺らだって奴らだって同じ立場だということを忘れるな」

初日の失敗で消えかかっていた泉水の闘志に、再び火が入った。

三、宮崎 452番 小玉正司(1年)

「あ、ありがとうございました！！」

　泉水にぶつかってしまった選手は、冬希に頭を下げた。

「お気になさらずに。宮崎の小玉選手ですね」

「あ、はい。知っていただけていて光栄です！！」

「1年生だけのチームだそうですね。同じ1年生同士、頑張りましょう」

　小玉は、慇懃に頭を下げ、バタバタと去って行った。

　総合リーダーを擁するチームとなった、神崎高校の面々は、出場選手全員のゼッケン番号と氏名を暗記していた。

　それが、騒動の収拾に一役買ったようだ。

　冬希は、泉水に渡した分の生卵を、再度自分用に取り直し、納豆などの和食の料理を取って席へ戻った。

「青山、お疲れ様」

　騒ぎを止めた冬希を席から見ていた船津は、冬希に慰労の言葉をかけた。

「このジャージ、良いですね・・・ずっと着ていたい・・・」

　畏敬の視線で周囲からみられる快感に、冬希は酔いしれていた。

「小物感がヤバいですね・・・」

「ああ・・・」

　潤と郷田が若干引いている。

「船津さん、こいつ調子に乗ってますよ」

　柊がジトっとした目で冬希を見ている。

　船津は、何も言わずに苦笑していたが、内心ではちょっと自分も着てみたいと思っていた。

四、光速スプリンター

　ホテルを出た選手たちは、バスでスタート地点の佐多岬へ移動した。

　途中、冬希は新聞を見て、唖然とした。

『1年生エース青山、光速スプリントで最強世代をまとめて一蹴』

　昨年優勝者である静岡の尾崎貴司や、4大スプリンターと言われる北海道の土方一馬、福島の松平幸一郎、山梨の柴田健次郎、島根の草野芽威は、彼らが1年生の頃から当時の上級生たちを圧倒し、最強世代と呼ばれていた。

　傍から見れば、それを圧倒的なスプリントで倒したと言えなくもない。冬希も空撮の映像を見たが、並ぶ間もなく一瞬で土方と草野を抜き去って、引き離しているように見える。

　実際には、400メートル近く全力スプリントをする羽目になった二人が、一気に失速しただけなのだが。

　バスで、柊が見せてくれたネット上の記事では、冬希は光速スプリンターという二つ名がつけられたようだ。

　冬希は頭を抱えた。今日、明日とスプリントステージは続くが、これらで惨敗したら、ネット上で、光速スプリンター（笑）だとか、何が光速スプリンターだ恥ずかしくないのか、とか言われるに決まっている。自分で名乗ったわけでも無いのに、理不尽だ。

　冬希は、スマートフォンは持ってきていたが、充電器を忘れたため、電源が切れたまま鞄に放り込んである。そのことに、少なからず感謝した。