銀のベナンダンテ

第451話 獅子は憤怒し、大鬼は倨傲す、狼らの心いまだ知れず、獅子また来たりて倨傲なり

「ダメだ」

　にべもない返答が返ってきたが、レオポルトは不快感を覚えたというよりは、スティングを憐れむようなニュアンスで言った。

「悪いことは言わん、単独で奴を追うなどやめておけ。サレウス聖下は『教会の禁忌』という表現をされているが……儂の理由はもっと単純かつ卑小だ。仮に奴の元へ辿り着いたとして、貴様や儂では、奴を倒すことなどできん」

　露骨にため息を吐き、歴戦の猛者であるバルトレイドの鋭い眼が、スティングをまっすぐに見つめてくる。

「いいか、世間知らずの若造め。これは貴様にヒントを与えるのでなく、諦めさせるために教えるものと思え。

　貴様が察している通り、〈災禍〉の潜在能力は少なく見積もっても四騎士級はある。

　仮に貴様、儂、ここにいるゴルディアンが同時にかかったとしても、奴に手傷一つ負わせられるか微妙なところだ」

　だいぶ候補が絞られた。正直あのときは眉唾物の話半分でしかなかったのだが、例の件の直前にデュロンやメルダルツと挙げた諸説が、その実もっとも正鵠を射ていたようなのだ。

　ヴィクターによると十全な力を振るえない状態にあるという、受肉した救世主ジュナスその人。

　そのジュナスを前回の受肉時（約1600年前）から慕うも、彼の意に沿わぬ行動をたびたび取るという、殺戮天使オスティリタ。

　正体どころか種族すら不明、普段どこでなにをしているか、なにを考えているかわからない、死を司る名無しの青騎士。

　いや、こうなると他の当代〈四騎士〉たちも怪しく思えてくる。

　ジュナスが現状振るえる力の総量が彼らに劣り、ジュナスが彼らを統制できないのなら、彼らのジュナスに対する忠誠は、必ずしもジュナスに対する服従とはなり得ない。

　いずれにせよレオポルトの言う通り、今のスティングが〈災禍〉を探し当て追い詰めたところで、詮無きことというのがわかった。

　はっきり言ってスティングは、〈災禍〉を甘く見ていたことを自認せざるを得ない。

　しかし途方に暮れていても仕方ない。強引に頭を切り替え、まずは礼を口にする。

「お導きいただきありがとうございます、猊下。今自分のやるべきことが見えた気がします」

「フン、身の程を知れたのならなによりだな」

「おっしゃる通りですが、参考までにもう一つだけ、身の程知らずな質問を許していただけますか？」

「ここまで来ればもう大差ない、好きにせよ」

　これはさすがに相手の癪に障るかもしれないと思いつつも、一気呵成に言い放つ。

「以前デュロン・ハザークと会う機会を得まして、色々と話を聞いた結果、気になったのです。彼の両親を死に至らしめた、彼にとっての仇というのは、〈四騎士〉の中の具体的に誰なんでしょうか？」

　案の定、レオポルトは一瞬だけ凄まじい憤怒の気勢と表情を見せたが、強い理性で抑えたようで、椅子から浮きかけた腰を沈め直した。

「……なるほど、それは確かに参考になるだろうな。ハザーク姉弟やベルエフ・ダマシニコフめがどう聞き、どう考えているかは知らんが、近くで一部始終を見ていた儂の認識としては、全員だ」

「というと……？」

「ハザーク夫妻を撤退不能の状況に追い込んだのが〈白騎士〉、戦闘不能の状態に追い込んだのが〈赤騎士〉。そして妻シェミーズに〈黒騎士〉が、夫ガレナオに〈青騎士〉が止めを刺したのだ」

「なるほど……それは確かに四人全員だ」

「だろう。ちなみに儂はハザークめらに敗北した後、動けぬまま見ているしかなかったわけだが……実は〈災禍〉の正体というのは、今際の際の奴らの口から聞いたものだ」

「なっ……！？」

　自分から乞うておいて、実際に重要な情報が飛び出てきたので、スティングは今さら肝を潰した。

　レオポルトの後ろに立っている、お付きの聖騎士ゴルディアンが特になにも反応しないあたり、これはジュナス教会の一定以上で、とうに共有されていることらしい。

「それは、猊下……俺がこんなことを言うのもあれですが、信じていいことなんですか？」

「苦し紛れの撹乱と取るのは仕方あるまい、儂とて最初はそう思ったわ。だが残念なことに、精査すればするほど辻褄が合ってしまうのだ。現状〈護教派〉などと称して、受肉した救世主を自称する彼奴（あやつ）めを直接撃ったりしてみてはいるのだが……現にちょうど今日の昼頃、また市民から通報を受けて、部下どもを向かわせたものの、綺麗に返り討ちだ。しかも全員が丁寧に再生限界まで殴られた上で放置されるという、完全に手加減を施される始末だ。そういうことを繰り返しているから、慢性的な員数不足に陥るのだが……貴様一人を〈銀のベナンダンテ〉として召し抱えたところで、さほど状況が改善されるわけではない。だが逆にそれが儂の負担になるわけでもないと換言できよう」

　自然と話がスティングの言った「対価」に移っているのだが、そこでスティングはふと気づいた。

　もしかしたらスティングはそもそも、今からレオポルトの軍門に下る必要すらないのかもしれない。

　なぜならもしヴィクターの依頼主が彼なら、スティングはすでに彼の手駒だからだ。

　願ってもない申し出だ。なにか思惑があるにせよ、ここは飛び込む他ないだろう。

　スティングが口を開いた……次の瞬間、先ほどスティングが入ってきた扉が、周囲の壁ごと砕け散った。

　いや、なにか鋭利な刃のようなもので、粉微塵に斬り刻まれたような……。

「おかしいな。かのレオポルト・バルトレイドにしては、警護がずいぶん手薄じゃないか？」

　現れた不遜の化身は、栗色の眼に浅葱色の眼をした若々しい男であった。

　こいつの噂は聞いている。かつてミレインで〈彗星〉〈最強の爪〉などと呼ばれていた、元祓魔官の反逆者、獅子頭人（ナラシンハ）のウォルコ・ウィラプスだ。

　あのアクエリカ・グランギニョルと密かに通じていると、まことしやかに囁かれる彼が、ここに来た目的は言わずもがなだろう。

　どうも今日はツイていないらしい。まとまりかけた話が拗れる予感を、スティングは強く感じていた。