銀のベナンダンテ

第47話 こんばんは、アイツらとは別の場所から来ました

　戦闘を終えたソネシエは、いまだノチェンコに殴られ続けているデュロンを横目で見て、迷惑そうに言葉をかけた。

「……タリアートが厄介なのは、魔術の性能だけ。余計な心配をしなくてよいと言ったのに」

「なんだよ…見守っててやったのに、その態度はねーだろ……」

「手も足も出ねえくせに、ずいぶんと余裕だなクソガキ！？」

　ノチェンコは振りかぶった巨大な拳が……まるで赤子の手でも払うように、容易に逸らされた。

「……あ？」

　なにが起きたのか理解できないノチェンコは、自分の上腹部に減り込んだ小さな靴底を眼にしても、なお実感が湧かないようだった。

　そのまま不思議そうな顔で彼自身の身長よりも高く吹き飛び、仰向けで地面に叩きつけられる。

　遅れてやって来た痛みとダメージに内臓を掻き回され、吐瀉物を撒き散らしてのたうち回る。

「オオオオゲェエエエエ！？ はっ、あっ、えばっ！？ ごえあああ！！」

　脂汗を流して這いつくばる彼は、冷酷な笑みを浮かべて睥睨（へいげい）してくる小柄な同胞と目が合い……その段階でようやく、自分が置かれている状況に理解が及んだようだった。

　あまりに遅い。現時点における彼我の力の差を正確に把握するという、動物として生き抜くための、最優先にして必須の作業を、後回しにしすぎだ。

「な、ん……だ、その、テメ、ガキ……？ さては、ズルでもして……」

「いやいやいや、本当に勘弁してくれよ、ノチェンコの旦那。なにが一番頭に来たって、テメーみてーな雑魚に小突き回されてた、小さい頃の俺自身にだよ。

　……まあ、昔のアンタは本当に強かったのかもしれねーが、少なくともここ10年は暗黒産業の運営にかまけて、ろくな鍛錬をしてなかったようだな。腹が弛んでるぜ」

　まだ現実を受け入れられないようで、パクパクと動いたノチェンコの口がようやく言葉を取り戻す。

「なんのクスリだ……！？ てめえが俺を蹴飛ばすなんざ、ドーピング以外ありえねえだろうが！ いいご身分だな、聖職者様よお！」

「なんにもやってねーよ。むしろ最初は様子見のつもりで、精一杯手加減してたんだが……正直、予想外だ。失望したぞ、ノチェンコ」

「ナ・マ・イ・キ・な、クソガキがァァアア！！」

　積年のプライドが暴発したようで、ノチェンコは全力で突撃する。

　しかし彼の拳は、もはやデュロンに掠りもしない。逆にデュロンの蹴り技はすべてが深く刺さる。

　涙と鼻水まみれの形相を見返し、デュロンは再度宣告した。

「ベルエフの旦那から二つ目の伝言だ。『そのクソガキに負けちまうようなら……』」

　ノチェンコの顔面を横薙ぎに踏み潰し、骨伝導で残響を聞きながら、デュロンは伝え切る。

「『……お前マジで悪党辞めた方がいい』だってよ！」

　修道院宿舎の壁に叩きつけられ、気を失ったノチェンコには、もはや届いていなかった。

　対象制圧完了を確認し、額の血を払った人狼少年は、誇らしげに笑んだ。

「いやー、っはは……余裕だったな！」

「相手のいない虚勢は虚しい。複数の意味で早めに撤収すべき」

「遠回しに俺が痛い奴だって言うのやめろ……」

　デュロンは失血と溢血（いっけつ）で痛む頭を振った。やはり新月の夜は再生が遅い。

　いずれにせよ任務は達成したので、あとは例によって首謀者の身柄を持ち帰るだけだ。

「今夜は回収要員が来る手筈だったな。……あっ、噂をすれば影だ」

　近づく気配に振り向く2人だったが……どうも様子が違うことに気づき、即座に警戒を強めた。

　修道院跡の静謐な中庭に降り立ったのは、見覚えのない、中肉中背の若い男だった。

　羊飼いのような胸当てつきズボン（サロペット）を身につけ、ブーツを履いた、いかにも裏方仕事といった風情の、特に険のない出で立ちである。

　しかし唯一、髪と目元を隠す帽子の、その色だけが眼を引いた。

　血のごとき赤。それは頭部を装飾するアイテムに過ぎないはずなのに、なぜだか男の全身どころか佇む背景までもが、その禍々しい鮮やかな彩りで染め上げられたように、デュロンは錯覚した。

　ソネシエも同じようで、双剣を精製し構える。

　黙りこくって殺気だけを放つ彼女に代わり、デュロンが誰何（すいか）した。

「アンタ何者だ？ せめて顔を見せてくれねーか？」

　意外にも、男は要請に応じ、面（おもて）を上げた。

　星明かりに晒された左頬に、火傷のような大きな傷跡がある。それ以外は特筆すべき容貌ではない。暗褐色の髪に暗緑色の眼をしている。

　だが、デュロンがその瞳を視認した瞬間……男の体は、デュロンの至近にまで至っていた。

「なっ！？」

　呼吸や拍動、体重移動、なに一つとして行動の前兆を読み取れなかった。

　痛恨の不覚を取ったが、男は特にその隙を突いて殴ってくるわけでもなく、デュロンとソネシエの間を普通に跳び越えて通り抜け、夜の庭から駆け去っていった。

　なにをしたくて来たのだろう？

「……やられた」

　答えはソネシエが口にした。

　目にも留まらぬ早業とはこのことである。

　確保していたノチェンコとタリアートの胸郭が、それぞれ容赦なく破壊され、両者ともに絶命していたのだ。