霧の町ロンデル怪盗事件簿 ～子猫の少年探偵、怪盗殺人事件の真相を探る～

０．ロンデル怪盗協奏曲第一章「天鵞絨の夜」

　光あるところに影はある。それならば僕は甘んじて影となろう。

　ただ一度のこの命。せめて君を浮かび上がらせる影となれるよう。

　僕は霧の都の影になる。

　　――ウィーンサー・D・クロウサー著『怪盗の決意』より。

　◆

　とある世紀末、不滅帝国イストグラントの首都。

　――通称、霧の都ロンデルにて。

　今日もロンデルに夜がやってきた。

　漆黒のビロードを貼ったような空の下、繰り広げられているのは紛うことなき『喜劇』だった。

　本日の舞台はロンデル帝国美術館。赤毛の子猫は、屋根の上からその『喜劇』を無言で見守っている。

「さあ、賢明なる警察官諸君！　僕がここにいるのはわかっているのだろう？　ならば空を翔けてでも捕まえて見せたまえよ！」

「ふざけんじゃねえ！　この怪盗仮面！　この周辺は完全に包囲した。つべこべ言わずに大人しく捕まりやがれ！」

　帝国美術館の屋根に影がひるがえる。煌々とライトが照らし出す中心に、黒いマントの人物が浮かび上がった。踊るような足取りで礼をとり、眼下の人々の声に手を振る。

　それだけでも十分の不審人物だった。しかし、再びライトに浮かび上がった姿は、不審人物の枠を軽く越えていた。

　風が揺らすのは、どこぞの物語から現れたかのような黒いマントだ。

　黒のタキシードを細身の体にまとわせ、両手にはめられた手袋も完全な漆黒だった。

　黒ずくめの姿だけでも異様だったが、頭には大きなシルクハット。しかもその下の顔は真っ白の仮面に覆われている。

　異様な姿の人物が手を振れば、美術の館の前庭から怒声が上がた。精緻な彫刻を蹴散らしそうな勢いで、ロンデル市警の警官たちが警棒を振り上げる。

　そんな眼下の様子に肩をすくめて、漆黒の怪人はシルクハットに手を当てた。

「ふむ、ここで大人しくとはね？　ならばジャック・エリオット警部補殿。答えは簡単だ。君がここまで登ってきたまえ。そうすれば、大人しくお縄につこうではないか！」

「そ、そこまでどうやって登れって言うんだよ！　お前が降りてくれば済む話だろうが！」

「ほほう、見事に話をすり替えたね。なるほど、そうか、ジャック・エリオット。そういえば君は極度の高所きょうふしょ――」

「だーまーれー！　この怪人奇人変人が！　とっとと降りてきやがれ！」

　地上で仁王立ちする青年が、青い瞳に怒りの炎を燃え上がらせる。短い金髪が逆立たんばかりの勢いで叫ぶ姿は、さながら巨大な狼のようだった。

　あまりの語気の強さに、怪人ははた、と手を打つ。そして何が楽しいのか、口元だけで笑みを作ると両腕を大きく広げた。

「言葉ではなんとでも言える。君たち、本当に僕を捕まえられると思っているのかい？」

　そっと仮面の怪人は右手を開いた。ライトの光を受けて、薄紅色のガラス瓶が輝きを放つ。

　星明りを閉じ込めたような光に、怪人は再び笑みをこぼした。中に残った液体が揺れるたび、華やかなバラの香りが広がっていく。

「夭折の天才芸術家『ディアス』作のアーティファクト、“メルローズの散花”。本日確かに頂戴した。これにて我が道は定まり、元ある場所へと帰結するものなり」

　淡々と吐き出された声は、男性にしては高く、女性にしては低かった。存在の不安定さを表すような声とともに、怪人の左手が上がる。指揮棒を振るうような端正な動きで、すっと、指先は天上を指し示した。

「な、まさか」

　ジャック警部補が目を見開く。同時に、厳粛な鐘の音が空気を震わせた。低く高く響き渡るロンデル塔の鐘は、訪れた刻限を知らしめていた。

「どうやら時間切れだ。どうやら今回の勝負も僕の勝ちのようだな？」

「逃がすか！　総員、網を張れ！　怪盗を逃がすな！」

「ふふふふ……そうでなくては面白くない！　では、皆々様方！」

　警官たちが逃すまいと周囲を取り囲む。怪人が飛び降りようものなら、一息の間に捕らえられてしまっただろう。だが、現実はそこまで簡単に終わってくれない。

　怪人は軽く指を打ち鳴らす。刹那、設置されていたライトが激しく明滅を繰り返し、かっと、闇を焼き尽くさんばかりの輝きを地上に放つ。

「ごきげんよう、また次の勝負でお目にかかろう！」

　目くらまし。それだけならまだしも、どこからか流れてきた灰色の煙が地上を覆い尽くした。

　慌てふためく警官たちの間で、ジャック警部補は必死に屋根へと手を伸ばす。

「逃がすか！　まて――」

　煙幕が晴れていく。けれど当然のことながら、すでに奇怪な姿はどこにもになく。

「……くっそっ！」

　まるで幻か何かのように掻き消えていた。

　ふははははははは――！　響く声にジャック警部補は空を見上げた。いっそ清々しいほどの笑い声が地上へと降り注いでいる。周囲を見渡したところで、あの怪人の姿を見つけることはできなかった。

　あまりの屈辱に、ジャック警部補は両手を振り上げ叫びをあげた。

「覚えてろぉおお！　怪盗ミストヴァルト！」

　――そのセリフは完全に悪役じゃないかなぁ？

　赤毛の子猫は大きくあくびして、屋根からそっと飛び降りた。

　こうして、本日の喜劇は幕を閉じる。

　この劇の主役は、霧の都ロンデルの夜を騒がす、正体不明の黒紳士。

　その名は――世紀の大怪盗、怪盗ミストヴァルト――！