黒の牢獄

第3話 ～モノクローム～

　捜査一課の灰原（はいばら）は、黒岩が店内で姿を消す前から、常連客としてCaféに通い続けていた。

　窓際の席が灰原の指定席だ。

　灰原はブラックコーヒーを見つめながら、海軍型ミルクピッチャーを目の高さまで持ち上げた。

　一呼吸置いてから、真っ直ぐに白の滝を黒の湖に落とす。

　ミルクの直線を眺める瞬間が、灰原は好きだった。黒一色だったコーヒーの湖面は、白濁（はくだく）した渦（うず）を受け入れ、徐々に亜麻（あま）色へと姿を変えていった。

　最後にCaféの女性店員の白石が消えた時、灰原は偶然にもトイレから出る瞬間だった。

　白石が本に頭を突っ込み、首から下だけを晒（さら）した姿は衝撃で、目を疑った。両手をばたつかせ、必死に抵抗する白石の姿は現実の出来事として、とうてい受け止められなかった。

　灰原が放心状態で眺めていると、白石は身体ごと『黒の牢獄』に飲み込まれていった。

　残された白石の両手の指先が、本の中から最後のあがきを見せた。だが、白石の人差し指は、力なく本の端から外れて姿を消した。

　宙に浮いた『黒の牢獄』は、一瞬、満腹感に喘（あえ）ぐように震え、店内の床にばさりと落ちた。

　その後、本から全裸の黒岩が吐き出された。

　ここまでくると、もう自分の頭がおかしくなったのかと思った。マスターと黒岩の叫び声が、今でも耳にこびり付いている。

　異変に気付いたCaféのマスターが慌てて通報したが、時はすでに遅かった。言葉を失った灰原は、マスターに真実を告げられないまま、店を後にした。

　マスコミは連日に渡り、この奇妙な失踪事件を取り上げた。ワイドショーは好き勝手な憶測を撒（ま）き散らした。犯人はCaféのマスターで、客を殺害しては料理の材料に使っているとか、店が宗教団体と繋がっていて客を生贄（いけにえ）として捧（ささ）げているなど、ありもしない事実を書き立てた。

　マスターは日を追うごとに疲弊（ひへい）していった。

　一方、捜査一課も犯人を特定できずに、連続失踪事件は暗礁（あんしょう）に乗り上げていた。『黒の牢獄』から解放された客は皆、精神に異常をきたし、事件の重要参考人として役割を果たさなかった。

　最初に黒の牢獄から帰還した黒岩は、警察が何かを尋ねる度に頭を掻き毟（むし）り、奇声を上げるだけだった。

　黒岩はすぐに精神病院で応急入院となった。今でも閉鎖病棟で理解不能な言葉を発し続けていると聞く。

　二番目に解放された男は、警察から参考人として呼ばれたその日に自殺した。警察署の目の前で首にカッターナイフを突き立て、署の入口を赤い血の海へと変えた。

　灰原だけが犯人を知っていた。『黒の牢獄』は誰かを呑み込み、代わりに誰かを吐き出す。

　吐き出す順番は、まるでランダムだ。

　黒岩の前後にも何人か吞み込まれているようだが、白石が吞み込まれた際に黒岩が生還した。いや、本が人を呑み込む時点で、時系列や犯行の手口を考察しても意味はない。

　灰原は、それから眠れぬ日々を過ごした。

　白石を救えなかった灰原の後悔は日ごとに増し、自分への苛立ちはピークを迎えていた。

　灰原は意を決して、Caféに向かった。白石が消えてから、実に一週間ぶりだった。

　店に辿り着くと、マスターは準備中の木製看板を両手に持ち、立ち尽くしていた。小刻みに震える肩から、マスターが泣いていることは明らかだった。

　少しの気遣いをマスターに向け、離れた位置から声を掛ける。マスターは涙を白いコックコートの袖（そで）で拭うと、笑顔で振り向いた。

「いやぁ、なんかもう分かりませんわ。連日、警察が出入りして、ここがCaféであることも忘れてしまいそうです。奇妙な事件は止まらず、私の大切なスタッフまで失いました。廃業しようかと考えましたが、こうやって訪れてくださるお客様がいる限り、私の仕事としてコーヒーを淹（い）れなければなりません。私が姿を消した時は、どうかこの店のことをよろしくお願いします」

「マスター。事件については、私が解決する。あとは任せてくれれば良い」

「いえ。常連のお客様まで失ったら店を続ける意味がなくなります。どうか変な事件に、お客様が巻き込まれぬように祈っております」

　マスターが厨房へと姿を消すと、灰原はグラスの水を一口飲んだ。灰原は店のテーブルに、昨夜、書き上げた遺書を置いた。

　店内のトイレに、女性用のワンピースを一着とサンダルを一組、隠した。

『黒の牢獄』事件に首を突っ込めば、殉職（じゅんしょく）もあり得る。警察も事件の度に床に落ちている『黒の牢獄』を疑い、本を鑑識に回したが、失踪に関連する情報は何一つ出てこなかった。

　だが、灰原は確信していた。だからこそ、遺書を書いた。もうこの事件を終わりにするために。

　――決意はできている。

　人生が辛い時、何度も救ってくれたCaféの温もりと、あの素敵な笑顔の白石を奪った本が許せなかった。

　作りたてのイカスミのタリアテッレがテーブルに運ばれてくると、灰原は遺書を裏返した。

　黒い麺から白い湯気が立つ様子は、ブラックコーヒーに落としたミルクを巻き戻しに見ているようで思わず見惚（みと）れた。

　フォークに巻きつけた麺を口に運んだ。

　次の瞬間。

　灰原の想像通り『黒の牢獄』が床に落ちた。

「やはりな」

　朝のカフェに静かに埃が舞っていた。

　灰原はマスターに気付かれないようにそっと席を立った。躊躇（ちゅうちょ）せずに、表紙に描かれた両目と視線を合わせた。

　灰原は大きく息を吸って、本に語り掛けた。

「私は君を知っている。今は白石さんだね？　隠さなくても良い。そうであれば黒目を左右に動かして欲しい」

　表紙の両目をじっと見つめていると、遠慮がちに黒目が視線を逸（そ）らせた。

「やはりね。私のテーブルに遺書が置いてある。この本から脱出したら、私の衣類や靴を処分して、トイレの中ですぐに遺書を読んで欲しい。マスターのためにも君のためにも、これで終わりにしよう。それが君と私との約束だ」

　黒目が左右に繰り返し動いた。

　灰原の行動を理解して、止めてくれているかのようだった。灰原は『黒の牢獄』を抱き締めた。

　覚悟を決め、ゆっくりとページを開く。

　灰原の視界が反転した。

　身体を吞み込もうとする『黒の牢獄』に、今更抵抗などしない。なにもかもが想像していた通りだった。

　代わりに脱出した白石が、目に涙を浮かべながら灰原を見つめていた。裸の白石はすぐに『黒の牢獄』と灰原の衣類を手に取った。

　それでいい。

　白石がテーブルから遺書を持ち去り、トイレへと駆け込んだ。

　灰原は本の表紙から白石を見つめていた。

　白石が狭いトイレの洗面台で顔を洗い、涙の跡を消した。用意されたワンピースを着て、サンダルを履（は）くと、遺書の封を切った。

　白石が震える声で遺書を朗読する。

「これを読んでいるのなら、私はもう本の中だ。そう、私は自ら『黒の牢獄』に捕えられた。君が客のためにそうしたように。私はこのCaféを愛しているし、いつも私に笑顔をくれた君を密かに愛している。どうか私でこの奇怪な事件を終わりにして欲しい。君は何事も無かったように服を着て、トイレを抜け出す。そして、この本を自宅の押入れの奥底にしまうのだ。もう誰も囚われることのないように。それから何事も無かったように、マスターの店で仕事を続けて欲しい。また君の笑顔で、客に幸せを届けて欲しい。もし、『黒の牢獄』が君の自宅にあることで、君が怯えてしまうのであれば、燃やしてくれて構わない。海に捨てても、地面に埋めても構わない。私のことは気にしなくていいんだ。最後に君をこの牢獄から解放できて、私の人生は輝いた。どうか、私のことは忘れてくれ。『黒の牢獄』を闇へと葬（ほうむ）り、君の人生を明るく生きて欲しい」

　読み終えた白石が、『黒の牢獄』のページを開こうとした。だが、灰原は本を固く閉ざして、開けさせなかった。

　表紙の両目を閉じた。

　灰原はもう白石と視線を交わさなかった。

　白石の叫び声が、トイレの中でいつまでも響いていた――。