あの星空をもう一度

三章 明けの明星 ①

八月一日。

八月に入ったと言うだけで、より一層暑く感じる気がする。

アルバイトを始めて一週間。

研修も終え、本格的に受付の仕事に入る。

「足引っ張らないように気を付けなきゃ」

私は小さく息を吐いき、頬を叩いて気合いを入れ直した。

挨拶を済ませ、仕事の準備をしていると、麗央さんが声をかけてきた。

「ひかりちゃん、今日何時まで？」

「十五時までです、どうかしましたか？」

「えっと、よかったらお喋りでもしたいなって！ ほら、休憩時間だけじゃ短いじゃない？」

――じゃ、十五時にロビーでね！

そう言った麗央さんは、いつも通りの明るくて素敵な笑顔だったのに。

一瞬、すごく真剣な顔をしたように見えた。

……何だろう？

「ごめん、お待たせ！」

「私も今終わって来たところです！」

「立ち話も何だし、近くのカフェ行こっか」

冷んやりと涼しいカフェの空調は、ジリジリと暑い外から来た私たちには天国のように感じられた。

麗央さんはアイスコーヒーを、私はミルクティーを頼んで席に着いた。

一口飲めば、口いっぱいに甘さが広がって、自然と笑みが溢れる。

「ひかりちゃん」

そう呼ばれて顔を上げると、真剣な顔をした麗央さんが目に映った。

「ど、どうかしましたか？」

声をかけてみるも、麗央さんは黙ったままで。

何でか、再びミルクティーを口に含むことが出来ないくらい、その場には緊張感があった。

息が詰まるような、

居心地のよくない緊張感。

……私は、この空気を知っている。

父が、母の死を告げた時。

医者が、彼の両目は見えなくなるかもしれないと告げた時。

まるでその時のような空気に、私は息を詰まらせた。

何を言われるんだろう。

緊張で、上手く頭が回らない。

そう思ってた時、麗央さんは静かに口を開いた。

「ひかりちゃんがプラネタリウム苦手な理由って何？」

……え？

「それは暗い所が」

「本当に？」

――本当に？

そう聞いてきた麗央さんの目は、真っ直ぐ私の目を見つめていた。

本当ですよ。

そう言って誤魔化すつもりだったのに。

私の本心なんて見透かされているんじゃないかと思えるくらいで。

何か言わなきゃと思うのに。

言葉が出ない。

目を逸らせない。

時間が止まったかのように思ったその時。

「黙っててごめん、ひかりちゃんを知ってるの」

麗央さんは頭を下げてそう言った。

「ひかりちゃんは憶えてないかもしれないけど、私小さい頃のひかりちゃんを知ってるの。

……よく、一と星を見に行ってたよね」

「はじめって……」

「小熊（おぐま）一（はじめ）」

「……」

私は言葉が出なかった。

何で、何でずっと思い出せなかったんだろう。

この人、麗央ねえのことを。

一くんのいとこで、年の離れた近所のお姉さん。

私はよく、一くんと一緒に麗央ねえの所に遊びに行っては、星座図鑑や星空の写真集を見せてもらっていた。

今まで思い出せなかったことが嘘のように、当時の記憶が蘇る。

「……れ、麗央ねえ……」

「憶えていてくれたんだね。久しぶり、ひかりちゃん」

せっかくの再開なのに。

私は……喜べなかった。

怖い。

私、

私のせいで一くんは〝両目〟の視力を失ったのに。

大好きだった星を見られなくなったのに。

四年前の事故のこと、麗央ねえは知ってるのかな？

いや、知らない訳ない。

だって、いとこだもの。

連絡は絶対してる。

じゃあ今日呼び出されたのは何のため？

……そんなの、決まってる。

「ごめんなさい」

「え？」

「本当に、本当に思い出せなかったんです。」

「あ、うん、私のことは…」

「一くんのこと、本当にごめんなさい。全部、全部私のせいなんです」

怒られるのが怖い。

責められるのが怖い。

嫌われるのが怖い。

〝お前のせいだ〟と、指を指されるのが、怖い。

「ひかりちゃん」

なら、せめて。

せめて、そうされる前に……

「一くんの〝両目〟を、視力を奪ったのは、私です」

私の罪を、自ら告白しよう。

「私があの時」

「ひかりちゃん！」

店内に響き渡りそうな程の声で名前を呼ばれ、ハッと顔を上げると、テーブルに身を乗り出した麗央ねえの顔が、文字通り目の前にあった。

「わっ！」

「ひかりちゃん、今〝両目〟って言った？」

「……え、はい」

そう言うと、麗央ねえは何でか大きな溜め息を吐きながら、再びイスに腰を下ろした。

そして、なるほどと一人で何か納得していた。

「あの、麗央ねえ…」

「ひかりちゃんはさ、自分のこと責め過ぎ」

「でも」

「まず、一の視力だけど、左目はほぼ回復してるよ。」

――え？

「でも両目危ういって！」

「一時はね。でも、結果回復した！ 普通に生活できてるし、大好きな星空だって普通に見られてるよ」

……うそ、

「そして！ 誰もひかりちゃんのせいだなんて思ってない」

「でも」

「他でもない、一がそう言ってるの」

「――ッ！」

一くんが、私のことを……

「やっぱりひかりちゃんは自分のこと責め過ぎだよ」

「…………」

「……でもさ、そんなに責めるのには、何か理由があると思うんだよね」

「…………」

「教えて、ひかりちゃん。何を抱えてるの？」

私が抱えているもの。

今まで父以外の誰にも話せなかった、

ううん、父……お父さんにだって、全ては話せなかった。

心配させたくなかったのもあるけど。

一番は、もう思い出したくなかったから。

思い出す度に、自分さえ気を付けていれば、

　〝星を見に行きたい〟

なんて、わがままを言わなければ。

そう思えて仕方がなかった。

苦しくて、辛かった。