和本STORYz

ファンタジー

炎々と燃え盛る為には何に火を灯すべきか

　“今”が後（のち）の世で“古代”と一括（ひとくくり）で呼ばれる時代。

　国と国が戦（いくさ）に明け暮れて、侵略しては略奪し、村や国が滅んでいくのは珍しくもない時代だ。

　その時代に強国（きょうこく）の一国である都市に、巨大な闘技場（コロッセオ）が建造されていた。

　真夜中であるため観客席（かんきゃくせき）には誰一人（だれひとり）おらず、静寂（せいじゃく）に包まれている。

　この闘技場には地下牢屋（ちかろうや）があり、真っ暗な牢（ろう）の中に一人の男剣闘士（けんとうし）が鎖（くさり）に繋（つな）がられていた。

　明日催（もよお）される“死合（しあ）い”に備（そな）えて、壁に空けられた空気口（くうきぐち）の穴から僅（わず）かに見える満月を見つめていた。

　気持ちを落ち着かせる為に――

　男は、ある国で傭兵（ようへい）として雇（やと）われていたが、戦に負けて捕らわれてしまい奴隷（どれい）として、剣闘士（見世物）へと服（ふく）すことになった。

　悲劇（ひげき）であるが、珍しくない光景（こうけい）だ。

　どの国でも奴隷制度があり、人身売買（じんしんばいばい）や捕虜（ほりょ）を奴隷（どれい）にして家畜（かちく）のように扱っていた。

　いつか己の身に降りかかもしれないと心の片隅（かたすみ）で思っていたが、奴隷身分に落とされた状況に、男は悲観（ひかん）してはいなかった。

　この闘技場で組（く）まされる死合（しあ）い10戦に全て勝利すれば、褒賞（ほうしょう）として奴隷から解放され、自由が与えられるからだ。

　もしかしたら、ついでに剣の腕前を買われて、また傭兵や用心棒（ようじんぼう）として雇（やと）われるかもしれない。

　名前を売るにはうってつけの場であり、結果を残してきた。

　一戦目‥雇われていた国の兵士との殺し合い。

　ついこの間まで同じ釜の飯を食って、肩を並べて戦う仲間ではあったが、奴隷となり闘技場で剣を向け合えば、義理（ぎり）や恩情（おんじょう）など微塵（みじん）もなくなる。

　ここで生き残ることが正義なのだから。

　三戦目‥南方（なんぽう）の大陸に生息（せいそく）しているという鋭（するどい）く伸びた牙を持った大型の肉食獣（にくしょくじゅう）。

　所詮（しょせん）は獣。素手なら食い殺されたかもしれないが、武器を手にした人間の方が若干有利だった。

　七戦目‥西国一（さいごくいち）の剛勇（ごうゆう）と呼ばれた強者（つわもの）との一騎打ち。

　片腕を失っていたとはいえ剣術の鋭（するど）さは、これまでの人生の中でやりあってきた相手で一番手強（てごわ）かった。

　もし片腕が健在で、あちらの武器（剣）が最後まで折れずにいたのなら、ここには居なかっただろう。

　間一髪（かんいっぱつ）で勝てたのは実力よりも運が良かったからかもしれない。

　九戦目‥十人の若者達との多対一（たたいいち）の戦い。

　奴隷になりたての齢（とし）は十代程度の者たちだっただろう。

　見せしめの為に組まれた死合（しあ）いだったかもしれないが、主催者側（しゅさいしゃがわ）の魂胆（こんたん）や思惑（おもわく）など関係無い。

　若者たちは取るに足らない技量しかなく、一人を斬り殺したあとは及び腰になっては、一方的な虐殺（ぎゃくさつ）‥‥弱い者イジメのようだった。

　様々な残酷（ざんこく）で惨憺（さんたん）な戦いを乗り越えてきた。

　そして夜が明けて、太陽が一番高い位置に座した時に、十戦目が始まる。

　最後の死合いは九戦目のように後味が悪くても楽な戦いであって欲しいが、どんな戦いであれ、勝って生き残れれば良い。

　勝って生き残れば、再び自由を手にするのだから。

「自由になれたら、生まれ故郷に戻るのも良いかもな‥‥」

　男はそう呟（つぶや）き、まぶたを閉じた。

　剣闘士（男）は、いつもの通り通路の端（はし）に置かれている水桶（みずおけ）から手を杓（しゃく）にして一口飲んだ。

　続けて顔を洗い気持ちを鎮（しず）めると共に気合（きあい）を入れると、ゆっくりと仄暗（ほのぐら）い通路を進み行く。

　光溢（ひかりこぼ）れた先に出ると、熱狂的（ねっきょうてき）な大歓声（だいかんせい）が闘技場に轟（とどろ）き、全体を震わせた。

　闘技場の中央まで歩き、対戦相手を待っていると――

「此度（こたび）の相手は余（よ）である！」

　観客席で一際豪華（ひときわごうか）な主賓席（しゅひんせき）から甲高（かんだか）く言い放たれた。

　声の主は、この国の王・プロレウス二世。

　王（プロレウス）は衛兵に囲まれながら主賓席から場内に降り立ち、男の前まで歩み寄ってきた。

　あまりにも想像だにしない状況に、男の思考は停止してしまう。

　やがて、国の頂点にいる王と最底辺の奴隷の男が目前（もくぜん）に対峙（たいじ）する。

　同じ人間のはずだが、明確な違い‥‥差がある。

「そう、緊張するでない。この闘技場では身分など関係無い。男と男。戦士と戦士が名誉と誇り、そして命を賭（と）して、堂々と一対一で戦い合おうではないか！」

　衛兵の一人が持っていた剣を男の前の地に突き刺した。

「丸腰の相手をなぶるほど、余は軟弱（なんじゃく）ではない。さあ取るが良い」

「‥‥一つ訊（き）きたい。王である貴様（きさま）を殺したとしても、オレを自由にしてくれるのだろうな？」

　無礼（ぶれい）な口ぶりに衛兵が睨（にら）みつけてくるが、王は片手を挙げて下がらせる。

「然（しか）りである。それがこの戦いの褒美（ほうび）だろう。ああ、もし王の余を殺したとして、それが罪（つみ）で罰（ばつ）を受けるとでも？　無用（むよう）な憂慮（ゆうりょ）だ。さっきも申した通りだ、ここでは身分など関係無いと、ただの剣闘士との戦いだ」

「それを聞いて安心したよ！」

　王殺しの悪名があれば傭兵としての株が上がるだろう。

　また、王亡き後の国の行く末など知ったことではない。

　見たところ王は一般的な成人男性の体格であり、上等な絹の服の開いた箇所から見える素肌は、とうてい鍛えられていない柔肌。

　防具などを身に着けず、手にしているのは宝石や金で装飾されている小剣（レイピア）のみ。

　舐めているのか、それとも超絶な剣技（けんぎ）を取得しているのか考えが巡ったが、

（王がどのような実力があるにしても、あんな小枝ような小剣（レイピア）でオレの剣を防ぎようあるまい）

　これまでの経験と勘で、一振（ひとふ）りで決着と己の勝利を確信した。

　死合い開始の号令も無いまま、男は剣の柄を握り構えようとするが、非常に重く持ち上げられなかった。

「‥‥なんだ！？」

　そもそも手に力が入らずに、握力（あくりょく）が弱くなっているのを覚（おぼ）えた。

　異変は其（そ）れだけではなかった。

　身体が重くなり、息をするのも苦しくなっていく。

「毒が回る頃合いだな」

　王がポツリと、男だけに聴こえるように囁（ささや）いた。

「‥‥まさか、あの水に！？」

「ここまで勝ち残ったのは見事‥‥。いや、こうなるように仕向（しむ）けたのだから、当然ではあるな」

「仕向け‥‥どう、いう‥‥こと、だ‥」

　毒の影響で舌が回らなくなり、発声すらままならない。

「王の威厳（いげん）を示し、国威（こくい）を発揚（はつよう）するためには、時に王（おう）自らが剣を振るわなければならない時もあるが‥‥それは約束された勝利である戦いでなければならない。炎々（えんえん）と燃（も）え盛（さか）る為に、何に火を灯さないといけないか解るか？　それは人の希望にだよ」

　これまで組まれた死合いは男が勝ち残れるように取り計（はか）れていた。

　真意は先のプロレウス王の言う通り――凶悪で非情な強者の剣闘士を王が討（う）つという筋書（すじが）きの為に。

「な、なにが、戦士の名誉と誇りの、戦いだあああああッッッ！！？」

　男は両の手で柄（つか）を握り締（し）め、渾身（こんしん）の力を込めて振り上げる。

「ガハッ！！」

　振り下ろす間もなく、王の小剣の切（き）っ先（さき）が男の心の臓を穿（うが）つ。

　男は口から血を吐き、力無く仰向（あおむ）けで倒れ、息絶（いきた）えた。

「光栄に思うが良い。貴様がこれまで積み上げた名声（めいせい）と武功（ぶこう）は、余の糧（かて）に、そして輝きになるのだから」

　手向（たむ）けの言葉を吐き捨てると、王は剣身（けんしん）が赤い血で彩（いろど）られた小剣（レイピア）を天高くかざし、己（おのれ）の勝利を宣言した。

　傍（はた）から見れば華麗（かれい）な圧勝劇（あっしょうげき）に場内の観客は大いに盛り上がり、勇敢（ゆうかん）で強かな（・・・）王を讃（たた）える。

　一方、名も残らぬ奴隷剣闘士に報（むく）いがあるとしたら、先の誓約（せいやく）の通り、死によって奴隷剣闘士から解放されて、自由になれたことだろう。

－終－