灰かぶりの勇者と暁の姫

第22話 賢者の弟

「俺はシュナイデル！　賢者サクラの弟だ！」

　シュナイデル。

　初めてその名前を聞いた時、デインは小さなひっかかりを覚えた。

　シュナイデルは、数百年前の勇者の名だ。だが、それとは別に、どこかで誰かがその名前を口にしていた。

　今、ようやく思い出した。

　サクラだ。

　孤児院で育ったサクラは、同じ孤児院で暮らす子供たちのことをよく話していた。

　その中に、シュナイデルという名前もあった。

（私の弟にね、シュナイデルっていう子がいるの。あ、弟っていっても、血が繋がってるわけじゃないよ。同じ孤児院の子。その子はね、他の子たちに名前のことでよくからかわれてたの。ほら、シュナイデルって、昔の勇者の名前でしょ？　弟のシュナイデルはね、虫も殺せないような優しい子なの。だから、剣術とか、そういう荒っぽいことには向いてないって思ってたんだ。でもね、私が魔法使いになりたいって夢を話したら、シュナイデルはこう言ったの。姉さんが魔法使いになるなら、僕は勇者になるって。ねぇ、デイン。この戦いが終わったら、あの子に会ってあげて。そして、勇者のなんたるかを教えてあげてほしいの。デインなら、きっとあの子を導いてあげられると思うんだ）

　今の今まで忘れていた。

「賢者サクラの弟！？　デイン殿！　シュナイデル将軍とデイン殿は既知であったのですか！？」

「いや……」

　ラシャの問いかけに、デインは喉元を伝う汗を手の甲で拭いつつ答える。

「知り合いってわけじゃない。ただ、サクラの弟……同じ孤児院で育った弟分に、そんな名前の奴がいた」

　拭った汗の冷たさに、デインは身震いした。

「ソラ様、貴女には心から感謝している」

　シュナイデルが腰に吊した剣を抜いた。

　陽光にかざされた刃が、精霊真銀（ミスリル）特有の青みを帯びた輝きを放つ。

「その男を、俺の前に連れてきてくれたのだからな！」

　声を響かせながら、シュナイデルは自らが跨がる馬の首を剣で刎ね、その背から飛び降りた。

　馬が首の切断面から血を噴いて倒れる。

　真白い髪と鎧を、そして横顔を血に染めて、シュナイデルは凄惨な笑みを浮かべる。

「な……！？」

　その様相に、ラシャはたじろいだが、ソラは表情を動かさない。

「二度、刺客に襲われました。デインが暮らしていた山とルーベの村で。あれは、わたしではなくデインを狙ったものだったのですね」

「ええ。老いたその男の錆（さび）を、少し落としてやろうかと思いましてね」

「そんなことのために、あの村の人たちを犠牲にしたのか」

　デインは一歩前に出た。

「錆びついた貴様を殺しても、面白くないからな。どうだ？　少しは錆が落ちたろう？」

「おまえの目的は、俺への復讐か」

「復讐？　そんな安い言葉で片づけられるものか。だが、貴様を生かしてはおかない。姉さんを死なせた貴様には、俺がこの手で惨たらしい死を与えてやる」

　デインは片方の手で顔を覆った。

　またしても、過去が牙を剥いてきた。

　サクラを死なせてしまったという、デインにとっての最大の罪に対して、シュナイデルという罰が現れた。

「とんだ逆恨みを！」

「待て」

　抜刀の構えを見せたラシャを制して、デインはさらに一歩前に出た。

「あいつとは、俺一人で戦う」

「デイン殿！」

「頼む」

　デインはラシャに言い、そしてソラを見た。

　ソラはデインの視線をまっすぐ受け止め、頷いた。

「デインの心のままに」

「姫様！」

「恩に着る」

　デインはソラに感謝し、ラシャに目で「すまん」と詫びて、シュナイデルに向き直る。

「見くびられたものだな。だが、一騎打ちは望むところだ」

「見くびっちゃいないさ。おまえが強いってことは、気配だけでもわかる」

「ほう」

　シュナイデルは目を刃物のように細めた。

「相手の技量を見抜く程度のことはできるか。ならば少しは楽しめそうだ！」

　シュナイデルの闘気に草花が震える。

　水月の柄に掛けたデインの手も震えていた。

　怖かった。

　シュナイデルが、ではない。

　この二十年の間、目と耳を塞いで、見えないように聞こえないようにしたものと向き合うことが、怖ろしかった。

　だが、逃げたいとはもう思わなかった。

　すべてを救うと決めた。ならば、すべてと向き合わなければならない。

　デインは水月を抜いた。水月が陽光を浴びて放つ輝きは、シュナイデルの剣にも増して青い。

　細く細く、深く深く、デインは息を吸い込む。

　シュナイデルの吸気もまた、深い。

　そして。

　吸気が呼気に転じるのと同時に、デインは、シュナイデルは、動いた。

　かつて勇者と呼ばれ世界から忘れられた男と、今まさに勇者と称えられる男が、刃を交える。

　曙光（しょこう）の丘に、高い金属音が響き渡った。