灰かぶりの勇者と暁の姫

第14話 何度も見てきた光景

「罪を悔いろとは言わない。だが、せめて地獄に落ちろ」

　半蜘蛛の魔人を真っ二つにした大太刀から、理力の光が消える。

「ラシャ！」

　ソラが笑顔で駆け寄ってくる。その後ろを、デインがゆっくりと歩いてくる。

「姫様……申し訳ありません」

　主であるソラを置き去りにしてしまった。デインがいたとはいえ、従者として許されることではない。

　いいえ、とソラは首を横に振る。

「謝る必要はありません。あなたが迷わず走り出したからこそ、守られた命があります」

「しかし……」

「あの、母子（おやこ）は無事ですよ。安心してください」

　ラシャは疲れた笑みを浮かべる。

　あの母子を救ったのは自分ではない。デインだ。

　結局、自分に何ができたのか、と思う。

　ソラとデインのおかげで敵を倒せはしたが、それだけだ。誰も救えてはいない。

　どうしようもない無力感が胸を締めつける。

（あの男は、こんな思いを何度も味わってきたのか……）

　ラシャはデインを見た。

「あー、おっきな怪我はなさそうだな」

　ソラに遅れてやってきたデインが、首の後ろをさすりながら声をかけてきた。

　ラシャはまっすぐデインに向き直り、その場に片膝をついた。

「勇者殿！　勇者デイン殿！」

「おわっ！？」

　突然、ラシャが片膝をついて声を張ったので、デインは驚いた。

「これまでの数々の非礼、どうかお許しいただきたい！」

　ラシャは、深く頭を垂れ、大太刀をまるで差し出すように地面に置いた。

「な、なんだよ藪から棒に……」

「私は、貴方を誤解していた。貴方の苦しみを解せず、逆恨みし、怒りをぶつけていた。到底、許されることではありません。お許しいただきたいと申しましたが、それが叶わないのであれば、どうかその刀で私をお斬りください！」

「待て待て待て！」

「貴方がいなければ、私にはあの母子は救えず、魔人も倒せなかった。貴方は、ただ強いだけではない。無礼な振る舞いを続けた私に、あの魔人を倒す力と機会を与えてくれた。その器の大きさに、私は打ちのめされたのです。貴方こそ、誠の勇者だ！」

「わかった！　わかったから、顔を上げろ。な？」

　だが、ラシャは頑なだった。

　深く下げていた頭を地面に擦りつけ、平服した。

「ぐ……」

　どうやらラシャの中で自分の評価が変わったらしいが、極端すぎる。

（生真面目なのは悪いこっちゃないが……）

　デインは目でソラに助けを求めた。

　ソラはくすっと笑って、言った。

「ラシャ、顔を上げて。勇者様が困っていますよ」

「しかし……」

　デインはため息交じりにラシャの前にしゃがんだ。

「あんたの命は、フェリナ様と姫さんに捧げたものなんだろ？　それを俺なんかに委ねるなよ。命は正しく使え」

「……！　なんと寛大な」

　ラシャが、ようやく面を上げた。

　デインはラシャの額についた土を指先で軽く払って、言った。

「俺への無礼なんてどうでもいいさ。とりあえずは立って、もう一働きしてくれ。消火活動だ」

※※※

　燃える家々の火を消す。重労働になるかと思われたそれは、ソラのおかげですんなりと終わった。

「水の理よ。我が意に従い奔流となれ。『水流（アクアストリーム）』！」

　ソラが魔法で水の流れを生み、それを操って消火したのだ。

　ここでもデインはソラの魔法の腕前に驚かされた。

　火の気の多い場所では火の理の力が強くなり、相反する水の理に干渉することは難しくなる。にもかかわらず、ソラはやってのけたのだ。

「たいしたもんだな……」

「水の魔法は得意なんです」

　感心するデインに笑って答えたソラだが、やはりその顔には疲労の色が濃く滲んでいた。

「あんまり無理すんなよ」

「はい。さすがに少し疲れましたが、勇者様が頭をなでなでしてくだされば、元気になっちゃうかもしれませんよ？」

「……しないからな」

「勇者様、いじわるです」

　村が救えたとは言えないが、周囲の森にまで火の手が回ることは防げた。

　不幸中の幸いだったのは、数人だが、生き残った村人がいたことだ。

　森に逃げ込んで助かった彼らは、火が消えてほどなくして、恐る恐る村に戻ってきた。その中にはあの母子の姿もあった。

　家族の亡骸を前に泣き崩れる、あるいは焼けた家を前に呆然とする彼らにかける言葉を、デインは持たなかった。

「こんな光景を、貴方は何度も見てきたのか」

　ラシャの問いに、デインは「ああ……」と答えた。

　救えなかった村は、町は、いくつもある。その光景は、どれも目を閉じなくても鮮明に思い出せる。救えたものより救えなかったもののことばかり憶えている。

　デインとラシャは村人たちを遠巻きに見ているだけだったが、ソラは違った。

　悲嘆に暮れる彼ら一人一人に寄り添い、手を握り、励ましの言葉をかけている。

　深い悲しみや絶望を前に、言葉はほとんど意味を持たない。

　ソラにもそれはわかっているのだろう。彼女が、ただ言葉で励ますだけでなく、村人たちの手を握る際に、一緒に金貨を握らせていることにデインは気づいていた。

（やるじゃないか）

　家も財産も失った人々に必要なのは、希望――よりも、まずは金だ。希望だけでは生きていけないが、当面、食いつなげるだけの金があれば、その間に希望を見出すこともできる。それが現実だ。

「俺たちも、今できることをするか」

「命じていただければなんでもしますが……なにを？」

　デインは答える。

「墓掘り、だよ」