灰かぶりの勇者と暁の姫

第13話 せめて地獄に落ちろ

「『理力付与（エンチャントフォース）』？　そんなもので、アタシの妖念糸をどうにかできると思ってるの！？」

　半蜘蛛の魔人が両手を素速く動かす。

　その指先から生じている極細の糸を、ラシャの目は捉えていた。

　鬼人は視力も人より優れているのだ。先ほどは別の糸にまぎれていたおかげで見落としてしまったが、同じ手は二度は食わない。

　ラシャは大太刀を振るい、迫るすべての糸を斬り払った。

　見える、そして斬れる攻撃であれば、あとは自分の腕次第だ。

「ケヒィィィィィィ！　アタシの妖念糸がぁ～～～！」

　ラクネーは頭を抱え、

「……なんてね」

　ニヤリと笑んだ。

「見せてあげる。アタシのとっておきをね！」

　叫んだラクネーの指先から糸が噴き出し、ラクネー自身の腕を、胴を、腹部を、八本の脚を、さらに頭までをも覆った。

「ケヒヒヒヒヒーッ！」

　目許以外の全身を糸で覆い尽くしたラクネーは、これまでで一番甲高い笑い声を響かせた。

「アタシの妖念糸にはねぇ、こういう使い方もあるんだよ！」

　ラクネーの姿が忽然と消えた。否、消えたと見紛うほどの疾さで、ラシャの視界から消えた。

「――っ！？」

　右側面からの攻撃にラシャが辛うじて反応できたのは、ほとんど勘だった。

　大太刀とラクネーの脚が衝突し、ラシャは身体ごと弾き飛ばされた。

「ぐ……っ！」

　無理やり片足を地面につけて踏ん張り、どうにか倒れ込むことを防いだラシャは、ぎりっと奥歯を噛んだ。

　視線の先――ラクネーの顔は糸に隠されていて表情は見えないが、唯一露になっている目は、嫌らしく細められていた。

　ラクネーが何をしたのか、ラシャは理解していた。

　ラクネーの魔術――妖念糸は、絡みついた対象を自在に操るだけでなく、力を高める。

　あの半蜘蛛の魔人は、妖念糸を纏うことで己を強化しているのだ。

　一本一本は細く、視認することすら難しかった妖念糸は、束ねられ、ラクネーの身を覆う今は、黄色と黒が交じった毒々しい色をしている。

「妖念糸を纏ったアタシは無敵……アンタ程度のザコ、一瞬で殺せるわ。でも、楽になんて死なせないわよぉ！」

　ラクネーの猛攻が始まった。

　八本の脚を素速く、そして器用に操り、ラシャを攻め立てる。

　正面だけでなく、右から左から、あるいは背後から、絶え間なく繰り出される脚に対し、ラシャは防戦を強いられる。反撃の余裕は微塵もない。

「ほらほら、どうしたのぉ？　腰が引けてるわよぉ！　ケヒヒヒヒ！」

　一瞬たりとも止まらずに攻め続けていながら、ラクネーは息一つ乱してはいない。まるで本気を出していないのだ。

　ラクネーがその気なら、ラシャは最初の一撃で深手を負っていただろう。

（なぶり殺しにしようというのか）

　実際、大太刀でラクネーの脚を受けるごとに、ラシャの体力は確実に削られていた。

　にもかかわらず、ラシャの心には怖れも焦りもなかった。

　代わりに、この敵には決して敗けないという確信があった。

（あの男がいるからか）

　勇者デイン。

　不思議な男だ。あの男が戦場に現れたことで、空気が変わった。

　ラシャ自身、追い詰められてはいるが、それでも今この場を支配しているのはラクネーではない。

　勇者がいる。勇者デインが見守っている。憎々しい男であるはずなのに、安心感を覚えている自分に、ラシャは知らずのうちに口の端に笑みを浮かべていた。

※※※

　金属同士が激しく衝突し合う音が、絶え間なく響いている。

　ラシャとラクネーの戦いを見守るデインの表情に焦りはない。

（まあ、ここまでは想定どおり、か）

　ラクネーが妖念糸で自らを強化することは予想できていた。絶対的な自信から、すぐには本気を出さず、ラシャをいたぶろうとするだろうということも。

　そして、ラシャがそう簡単には倒されないことも予想どおりだ。むしろ、デインの想定以上に善戦している。ラクネーは徐々に攻撃の速度を上げているが、ラシャはしっかり対応できている。

「勇者様」

　隣に立つソラが声をかけてきた。

「勇者様には見えているのですね。この戦いの結末が」

「ん？　ああ、まあな」

　デインは人差し指で耳の裏をポリポリと掻きつつ、ソラを見た。

　ラシャの戦いを見つめるソラは、少しも狼狽えていない。

「心配じゃないのか？　あいつのこと」

「はい。ラシャは敗けません」

「それも天眼か？」

　ソラは微笑み、首を横に振った。

「いいえ、ただの信頼です」

「言い切ったな」

「ラシャはわたしにとって姉妹のような存在です。彼女が努力する姿を誰よりも傍で見てきました。あの敵に敗けるラシャではありません」

　そう言ったソラの額に、珠のような汗がいくつも浮かんでいることにデインは気づいた。

　家が燃えているせいで空気が熱くなっているが、それだけが原因ではない。

　ラシャの大太刀は、今も理力の輝きを放っている。

　維持が難しい魔法であるはずの『理力付与（エンチャントフォース）』を、ソラは維持し続けているのだ。

　尋常ではない集中力と精神力に、感服せざるをえない。

「それに」

　ソラがデインを見上げて、言った。

「ラシャが勝利するための一手を、勇者様が授けてくださるのでしょう？」

　デインは肩を竦める。

　天眼と関係なく、この娘は鋭い。

「何がおかしい！」

　唐突に、ラクネーが金切り声をあげた。

「自分の立場がわかってないみたいだねぇ！」

　対するラシャは、劣勢を強いられつつも口の端に笑みを浮かべていた。その余裕にも見える態度が、ラクネーを怒らせたのだろう。

「もういいよ！　アンタは飽きた！　バラバラにおなりよ！」

　ラクネーの攻撃が、さらに激しさを増した。

　これ以上は、ラシャも持ち堪えるのは厳しいだろう。

（ぼちぼち、か）

　デインはすーっと息を吸い込んで、

「命を燃やせ！」

　村中に響く声を出した。

　身体が大きな声を出すことに慣れていないせいでむせかけたが、どうにか堪えて次の言葉を発する。

「自分の命を炎に見立てろ！　吸い込んだ空気を食らって、炎を大きく燃え上がらせろ！　おまえならできる！」

「はあ！？　なにワケわかんないこと言ってんの！？」

　ラクネーが振り向いた。攻撃が一瞬、止まる。

　その隙に、ラシャはデインの言葉を実行した。

「我が命を、炎に変えて！」

　ラシャがあげた獣の咆吼のような声に、空気が震えた。

※※※

「命を燃やせ！　自分の命を炎に見立てろ！　吸い込んだ空気を食らって、炎を大きく燃え上がらせろ！」

　デインの言葉の意味を、ラシャは即座に理解した。理屈ではなく感覚で。あるいは本能で。

「おまえならできる！」

（そうだ、私にはできる！）

　大きく息を吸い込み、自らの命を――命の炎を燃え上がらせる。

　身体が熱くなっていく。

　熱された血が全身をかつてない速さで駆け巡る。血を送る心臓もまた、早鐘の如く鼓動を響かせている。

（力が、あふれる……！）

　熱は、力だ。

　燃え盛る命は熱を生み、熱は力となって、ラシャに咆吼をあげさせた。

「我が命を、炎に変えて！」

　デインに意識を向けていたラクネーが弾かれたように振り返った。

「うるさいんだよ！」

　右側の脚二本が、剣の如く振り下ろされる。

「遅い」

　そう呟きながら、ラシャは大太刀を奔らせ、迫る二本の脚を斬り飛ばした。

「あへ……？」

　脚の切断面とラシャを交互に見て、ラクネーは間抜けな声を出した。

「嘘……でしょ……？」

「嘘だと思うなら、もう一度こい。その時がおまえの最後だ」

　ラシャの言葉に、半蜘蛛の魔人は目の色を変えた。

「調子に乗るんじゃないよおっ！」

　憤怒の形相で、ラクネーは脚を振りかぶる。

　そして、脚撃（きゃくげき）の嵐が吹き荒れた。六本の脚を暴風の如く振り回して、半蜘蛛の魔人はラシャを攻め立てる。

　ラクネーは紛れもなく本気だ。

　並の人間であればかすっただけでも粉々になりそうな攻撃が、ことごとく空を切る。――空振りを繰り返す。

　ラシャは、すべての攻撃を避けていた。

　ラクネーの動きの一つ一つが、はっきりと見える。そして、対応できる。

「なんで！？　なんで当たんないの！？」

　苛立ちと焦りから、ラクネーが金切り声をあげた。

　攻撃が雑になる。及び腰になって速度も鈍ってきた。

「終わりだ」

　脚撃の雨に自ら飛び込んで、ラシャは大太刀を振るう。

　理力の光を宿した刃は、ラクネーの下腹部から脳天までを紙の如く切り裂いて――半蜘蛛の魔人は真っ二つになった。

「あ……れぇ……？」

　ラクネーは不思議そうな声を出して、ぐるんと白目を剥いた。

　全身を覆っていた毒々しい糸が消える。

　分かたれた右半身と左半身――その切断面からどす黒い血を噴いて、半蜘蛛の魔人は崩れ落ちた。

「罪を悔いろとは言わない。だが、せめて地獄に落ちろ」

　大太刀についていた血糊を払って、ラシャは言った。

「ケ、ヒ、ヒ……」

　自らの死が面白かったのか、受け入れがたい現実から逃避するために笑おうとしたのか。

　最後に弱々しい声を漏らして、ラクネーは骸と化した。