灰かぶりの勇者と暁の姫

第12話 斬れざるを斬る

「せいぜい、派手に殺し合いなさいな」

　半蜘蛛の魔人――ラクネーが、両手の指を、まるで楽器を演奏するかのように軽やかに動かした。

　ラシャが、彼女自身の意志に反して斬りかかってきた。

　デインは再度目を凝らし、剣を奔（はし）らせる。

（糸で操られるってんなら！）

　糸を斬ってしまえば、ラシャは解放される道理だ。しかし――。

　デインの剣は、ただ空だけを斬った。避けられたわけではない。刃が糸をすり抜けてしまったのだ。

「ケヒヒヒヒヒッ！」

　その光景に、半蜘蛛の魔人は笑い声を響かせた。

「アタシの妖念糸は物理的な力じゃ斬れやしないよ！」

　舌打ちしたデインに、ラシャの大太刀が迫る。

　デインはそれを紙一重でかい潜り、ラクネーめがけて駆け出した。

「糸が斬れないなら、アタシを斬ろうって？　まあ、そう考えるよねぇ」

「避けろおっ！」

　ラクネーの声にラシャの叫びが重なり、デインの頭のすぐ上を剛刃が通り過ぎた。

　ほんの一瞬でもかがむのが遅ければ、首と胴がお別れしていただろう。

「うわ、あああっ！」

　ラシャは止まらない。悲痛な叫びをあげながら大太刀を振るい続ける。

　デインの身のこなしを以てしても、回避に専念しなければ避けきれないほどに、その攻撃は激しい。

　何度か剣で受けたが、その度にデインは吹っ飛ばされかけた。

（この威力は……）

　ラシャが強いことはわかっていた。恵まれた身体能力に加え、それを鍛錬によって磨き上げた彼女の剣撃は、岩をも砕くほどだ。

　だが、今、デインに振るわれているラシャの剣撃は、デインの見立てを軽く超えている。

「ぐ、あ、ああっ！」

　ラシャの叫び声が苦痛のそれに変わった。

（ただ、操るだけの糸じゃないってことか）

　おそらく、糸で捉えた対象を強化する効果もあるのだろう。

（氣炎（きえん）の法に似ているが……）

　デインが使う氣炎の法も身体能力を限界以上に高める技だが、ラクネーの糸とは大きな違いがある。

　氣炎の法はあくまでも技だ。使い手自身の意志で使う。一方、ラクネーの糸は強制的に対象を強化する。

（まずいな……）

　限界以上の身体能力を発揮すれば、当然、反動がある。筋肉はひきちぎれ、骨は砕ける。臓器への負担も大きい。

　このまま、操られたまま剣を振るい続ければ、ラシャは死んでしまう。

　どうにかラクネーを攻撃したいが、ラシャの攻撃が激しすぎる。

「ぐ、あ……殺、せ……っ！」

　ラシャが苦悶の形相で訴える。

「私を、殺し、て、あい、つを、倒せえっ！」

「そういうわけにもいかんだろうが」

　ラクネーに近づくどころか、ラシャの大太刀を剣で受けるごとに、デインは後退を強いられ、ラクネーが遠ざかっていく。

　手も痺れてきた。握力を失うのも時間の問題だ。

「殺、せ……っ！」

　涙交じりに、ラシャは声を搾り出す。

「ケヒヒッ。仲間を殺すなんて、できっこないわよねぇ。だってアンタは勇者なんだから！」

　ラクネーの言葉に、デインは心の中で「ああ、そうだ」と返した。

　もう一度、勇者の真似事をすると決心して山を下りたのだ。ここでラシャを死なせてしまったら、ソラにも、そしてサクラにも合わせる顔がない。なにより、自分で自分を許すことができなくなる。

「今、助ける。だから、泣くな」

　言って、デインは大きく飛び退いた。距離を取り、痺れる手で剣の柄を握り直す。

　剣が、光った。

「……！？」

　顔の横に構えた剣――その刀身が、突然、淡い光を放ち始めた。

　デインが何かをしたわけではない。

「これは……」

「勇者様！」

　その声に、デインは顔だけを振り向かせる。

　ソラがいた。

　目が合うと、ソラは大きな瞳に力を漲らせて深く頷いた。

　デインは状況を理解して、正面に向き直る。

　視線を外していた一瞬の隙に肉薄していたラシャが、大太刀を振りかぶる。

　その一撃が振り下ろされる間に、デインの剣が五度、奔（はし）った。

　大太刀はデインには当たらず、空振りの勢いのままにラシャは倒れる。

「な……っ！？」

　と驚きの声をあげたのは、ラクネーだ。

「アタシの妖念糸を、斬った……！？」

　デインの剣は、ラシャを斬ったわけでもただ空を斬ったわけでもない。ラシャの四肢と、そして首に巻きついていた糸を斬っていた。

　デインは光る剣を見る。

（『理力付与（エンチャントフォース）』か、やるじゃないか）

　デインの剣を光らせている力――それは、指定の物質に、この世の理から外れた存在に干渉する力を付与する魔法だ。

　この魔法を、デインは知っていた。

　剣で斬れない敵と戦う時は、サクラがこの魔法でデインの剣に光を与えてくれた。

『理力付与（エンチャントフォース）』は、難度の高い魔法だとサクラに教わった。物質に与えた力を維持するのに、尋常ではない集中力を必要とするのだと。

　デインの剣はなおも光を放ち続けている。

（まったく、底の知れない姫さんだぜ）

　デインは笑みつつラクネーを見た。

「聞いてないわよ！　お姫様が『理力付与（エンチャントフォース）』を使えるなんて！」

　驚きに顔を強ばらせていた半蜘蛛の魔人は、デインと目が合うと、八本の脚で、まるで地団駄を踏むように地面を叩いた。

「立てるな？」

　デインは倒れているラシャに声をかけた。

　ラシャは言葉ではなく、立ち上がってみせることで答えた。

　肩で息をしてはいるが、足にはしっかり力が入っているように見える。さすがの体力だ。

「勇者……おまえに頼みがある」

「いいぜ」

　デインの即答に、ラシャは驚いた顔を向けてきた。

「あの魔人を一人で倒したいんだろ？　やりたきゃやってくれ。そのほうが俺も楽できるしな」

「……なぜ、わかった」

「敵にいいように操られて味方を攻撃しちまうなんて、あんたにゃ我慢ならんだろう。付き合いは短いが、それぐらいはわかるぜ。俺も、あんたと同じ剣士だからな」

「……礼は言わんぞ」

　ラシャが大太刀を構える。デインは後ろのソラに声をかけた。

「姫さん、頼む」

　デインの剣から光が消えた。そして、

「力の理よ。我が意に従い、彼の刃に宿れ。――『理力付与（エンチャントフォース）』！」

　入れ替わるように、ラシャの大太刀の刀身が光を纏った。

「感謝します、姫様」

　ラシャの闘気が研ぎ澄まされていくのがわかる。

　いい剣士だ、とデインは改めて思う。鬼人の血がもたらす高い身体能力を、鍛錬によってしっかりと磨き込んでいる。

　彼女なら、あるいは。

（試してみるか）

　ラシャの集中力を乱さないよう、デインはそっと下がった。そして、心の中で、こう声をかけた。

（ぶちかましてやれ）

「おおおおおっ！」

　デインの心の声が聞こえたわけではないのだろうが、まるで応じるようにラシャは声を響かせた。