灰かぶりの勇者と暁の姫

第8話 遠い幸せ

「ぜー……はー……ぜー……はー……」

　デインは息を切らしていた。

　特段、何かをしたわけではない。ただ、歩いているだけだ。

　運動不足が極まった身体は、歩くだけで容赦なく体力が減っていく。

　額に滲む汗を掌で拭って、デインはうつむいていた顔を上げた。

　前を歩いていたふたりが振り返る。

「まったく情けない男だな。歩き出してまだ一刻も経っていないだろうに」

　辛辣な言葉を口にしたのは、赤髪の大女、ラシャだ。

「うるせぇ。おっさんの体力のなさをなめるな」

「偉そうに言うことか。山を下りてもう五日だ。いい加減、旅に慣れてもらいたいところだな」

「年を取るとな、疲労ってのは蓄積されてく一方になるんだよ」

「勇者様、少し休憩されますか？」

　ソラが心配そうな顔を覗かせた。

　頭巾に隠されて青空色の髪は見て取れない。

　ここはアズール王国の隣国、リヴェールの領内だ。

　アズールとリヴェールの関係は良好とはいえず、二十年前の魔王戦争時にこそ共闘したものの、その後は睨み合う状態に戻っている。

　特にここ数年は、魔獣討伐の名目で国境の軍備が両国ともに増強されており、緊張が高まっているという。

　そんな、アズールからすればいわば敵国内でソラの身分が明るみにならないよう、頭巾で顔を隠しているのだった。

「姫様、甘やかしてはいけません。おい、勇者。身体というのは己をいじめればいじめるほど鍛えられるんだ。せいぜい、死に物狂いで歩け」

「くっ……」

　デインに対するラシャの態度が刺々しいのは相変わらずだった。

（やっぱ、やめときゃよかったか……）

　山を下りたことを、デインは早くも後悔していた。

　歩くのもしんどいが、なにより辛いのが街だ。昨日、デインたちはリヴェールで二番目に大きな街・ネージュで過ごしたが、人の多さにデインはすっかり酔ってしまった。今もまだ気持ち悪い。

「勇者様、どうか無理はなさらず」

「だ、大丈夫だ……」

　デインの隣に、ソラがたたっと駆け寄ってきた。

「辛くなったら、どうぞわたしを支えにしてくださいませ」

　デインを見上げ、ソラはにっこりと笑う。

「できるわけねぇだろ！」

　ソラの背丈はデインの胸のあたりまでしかない。そんな少女に寄りかかるのは物理的に無理があるし、なにより男としてのメンツが死んでしまう。

「歩く！　歩くよっ！」

　デインは背筋を伸ばし、しゃきしゃきと歩き出した。

　ソラはデインの隣にぴったりとついて歩く。

　デインとソラとでは歩幅が倍も違うが、ソラはまったく息を乱していない。

　まったくたいした体力だとデインは感心する。若い、というのもあるだろうが、それだけではない。

(それにしても……）

　デインが横目でソラを見ると、目が合った。

　ずっとこうだ。デインがソラを見ると、必ずといっていいほどに目が合う。そして、その度に青空色の髪の少女は嬉しそうに微笑む。

（こんなおっさんと並んで歩くのの、何がそんなに楽しいんだか……）

　デインにはソラがさっぱりわからない。

「姫様。前方から馬車が」

　前を歩いていたラシャが言った。

　ガラガラと車輪の音が聞こえてきた。

　三人が進んでいるのは街道だ。馬車も含め、人の往来は多い。

　一応、デインは神経を尖らせる。ここがアズールの姫にとって敵国の領内というのもあるが、ソラはシュナイデルに命を狙われているのだ。

　ほどなくして、荷台に小麦袋を積んだ一台の馬車とすれ違った。ネージュに小麦を売りにいく農家だろう。

「ばいばーい！」

　小麦袋の上に乗っていた、五、六歳の男の子と女の子に満面の笑顔で手を振られた。

「ばいばーい」

　ソラが応じて、手を振り返す。

（子供か……）

　デインの耳の奥に、愛しい声が甦った。

『ねぇ、デイン。魔王をやっつけて世界が平和になったら、子供、いーっぱい作ろうねっ！』

　魔王軍との戦いが続く殺伐とした日々の中で、サクラがよくそんなことを言っていた。

　孤児院育ちのサクラは、子供に囲まれた暮らしを愛し、望んでいた。

「勇者様は、子供がお好きなのですか？」

　ソラに問われ、デインは「へ？」と間抜けな声を返した。

「あの子たちを、とても優しい目で見ていらしたので」

「べ、別にそんなんじゃねぇよ」

　サクラのことを思い出していただけで、デイン自身、子供が好きなわけではない。子供なんて、どう接すればいいのかもわからないというのに。

「子供が欲しくなったら、わたしに言ってくださいね」

「あ？」

「わたしが勇者様の子供を生みます。それはもう、何人でも！」

「バカかおまえは！」

　デインが大きな声を出すと、すかさずラシャが反応した。

「なっ、貴様！　姫様になんたる暴言！　斬り捨ててくれる！」

　大太刀が抜刀され、刃がぎらりと光る。

「めんどくせぇ！」

「ラシャ、やめてください」

　ソラにたしなめられたラシャは、デインを睨みつつも刀を収めた。

「姫様も姫様です。このような男と、こっ、子供を作るなどと！　ご自分の立場をお考えください！」

「言ったはずですよ、ラシャ。愛に立場は関係ありません。それに、立場でいうなら、一国の姫にすぎないわたしより、世界を救った勇者様のほうがずっと上です」

　ソラに笑顔を向けられ、デインは呻く。

「なので、勇者様。どうか遠慮なく、わたしと子作りを――」

「あーあーあー！　聞こえな－い！」

　デインは耳を塞いで歩き出した。

　妻を娶（めと）り、子を成す。それは、男として幸福な生き方の一つなのだろうと思う。

　だが、そんな生き方は自分には早すぎるように思えてしまう。年齢を考えれば、むしろ遅すぎるのだが。

（いや、早い遅いじゃねぇ。遠いんだ）

　そう、遠く感じてしまうのだ。

　子を成し育む自分の姿が、微塵も想像できない。

　デインの手は、これまで倒してきた魔人と魔獣、そして、救えなかった人々の血にまみれている。

　この手で子供を抱くことが許されていいのだろうか。

　サクラとなら、ありえたのかもしれない未来。永遠に失われてしまった未来。

　デインは無理やり想像してみる。赤ん坊を抱いたソラと、その傍らに父親面をして立つ自分の姿を。

（ないないないないない！　いろんな意味で、ないっ！）

　耳を塞いだまま、デインはぶんぶんと頭を振った。

　やはり、自分には人並みの幸せは遠いのだと思い知った。

「待ってください、勇者様っ」

「なんだ、歩けるではないか」

　ソラに並ばれないよう、デインは歩みを速めた。

　目的地はアズール王国の王都ヒンメル。道程は、まだ遠い。