不幸の写真

暇つぶし

1

「駅前にクレープ屋出来たの知ってる？」

「知ってる。行く？」

「行く行く。今日行こ」

　授業は終わった。残るは当番の掃除のみ。相園は山田を遊びに誘った。さて、そうと決まればすぐにでも向かいたい。相園は辺りを見渡し、目的の人物へ箒を渡した。

「えっ」

「掃除。よろしくね」

「でも、今日」

「今日、何」

　山田が鋭い瞳で飯塚を睨むと、そのまま俯いて頷いた。山田と相園が顔を近づけて笑う。二人と飯塚の関係は一年の頃から始まった。一年の時は相園と飯塚が同じクラスで、適当な時に呼びつけては雑用を頼んでいた。相園と仲の良い山田もいつしか合流した。買い物も頼んだ。代金は飯塚持ちだった。そして二年になって山田も同じクラスになった。

「どお？」

「うーん、結構美味しい」

　チョコバナナクレープを大口で頬張る山田が言う。山田は背が高く大柄で、何を食べるにも一口が大きい。部活はバレーボール部に入っているが、平日唯一部活が無い水曜日は、決まって相園と行動した。

「奈々は？」

「まあまあかな」

「スタジオとかでスイーツもらうから、舌が肥えたんでしょ」

「読者モデルだもん。そんな良い思いはさせてもらってないよ」

「うっそ」山田が大げさに驚いて見せた。

　相園は少しでも嘘を言っていない。例えば芸能人のように長時間の現場に入るならば、弁当やおやすのスイーツなどもらえるだろうが、読者モデルの拘束時間ではせいぜい飲み物と軽食程度だ。

「お仕事は厳しいねえ」

「佐保こそお金持ちなんだから、親からお小遣いいっぱいもらってるじゃん」

　相園の指摘に、山田が両手を振った。

「土日のお昼代もそこから出してるから、残りで遊んだら全然だよ」

「ふぅん」

　やはり高校生ではこんなものか。相園は最後の一口を口に放り、山田に提案した。

「じゃあ、もらえばいいよ」

「何を」

「お金～。いるじゃん。うちらに従順なわんちゃんがさぁ」

「確かに」

　山田が手を叩いて相園を称賛した。

　その日から、飯塚の雑用に金を渡すという地獄が増えた。しかし相園たちも周囲にバレないため、少額を強請ることが多かった。それでも一般家庭の高校生には厳しく、すぐに貯金は底を突いた。

「あの、お金、もう無くて」

「そうなんだ」

　女子トイレで二千円を渡した飯塚が小声で訴えると、相園はすんなり返事をした。やっと解放してくれるのか。飯塚はさらなる地獄を見た。

「じゃあ、今度からは毎回千円でいいよ」

「え」

「それなら平気でしょ。奈々って優しい～」

　飯塚の訴えは簡単に退けられた。千円にしてくれると言っても、もう手持ちは無い。週に最低二回は催促される上、それとは別に学食での食事代を払わされることもある。月に五千円の小遣いでは二週間も持たないのだ。地獄の中の優しさは、内側に棘の生えた服。じわじわ、じわじわと、目には見えないところでゆっくり傷を増やしていく。

「バイト、しなきゃ」

　飯塚はため息をともに歩き出した。

「飯塚かえでです。宜しくお願いします」

──声の小せぇ女。

　これが笹沼が飯塚に抱いた第一印象だった。

　初めてのアルバイトだと言っているが、ここは飲食店で接客が主な業務なのに、蚊の鳴くような声で務まるのか。横にいる西村は欠伸をしていた。

「そこ、片付けておいて」

「あ、はい」

　言えば動く、言わなければ目を彷徨わせるだけで突っ立っている。初日はこんなものかと思った。最初は控え目でも、半月経てばたいていの人間は機敏に動き出す。笹沼の予想は外れた。

　一週間経っても二週間経っても、飯塚は初日のままだった。いくらなんでも使えなさすぎる。わざとやっているのかとも思った。笹沼は飯塚を目に入れるだけで気分が下がった。

「うわ、飯塚じゃん」

　接客中、そんな呟きを耳にした。そちらへ向けば、高校生が二人座っていた。飯塚の知り合いらしい。単純に考えれば同級生と言ったところか。言い方だけで、飯塚の扱いが手に取るように理解出来た。なるほど、高校でも飯塚は不器用に過ごしているらしい。

　さて、飯塚はどう出るだろう。笹沼は高揚した顔で飯塚を覗き見た。予想は当たった。完全に怯えている。被害者の顔だ。笹沼はもっと絶望した顔が見たいと思った。普段彼女の所為で迷惑を被っているのだ。いわばこちらも被害者。被害者同士仲良くしようじゃないか。

「彩香」

「なに？」

「うざ子いんじゃん」

「え～、話題に出すのもウザいんですけど」

　西村がここぞとばかりに嫌な顔をする。笹沼が新しいおもちゃを見つけた子どもになった。

「それがさぁ、面白いこと思いついたんだよね、俺」

「なになに、つまんなかったら殴る」

　実際に拳で軽く肩を叩かれる。その手を取って西村が笑った。

「あいつ、学校でも嫌われてるっぽい」

「で？　で？」

「俺らもさぁ、嫌ってやろ。物理的に」

「うんうん。そしたらいなくなるかな」

「いなくなるより面白いかもよ」

　ピンポン。

　ちょうど呼び出し音が鳴る。笹沼は奥の方で食器を片付ける飯塚を無視し、真っすぐ二人組の席に進んだ。

「ご注文でよろしいでしょうか」

「は～い。ドリンクバーとチョコケーキそれぞれ二つで」

「かしこまりました。ご注文を繰り返します」

　決められたバイト文句を言い終わった後、笹沼が一歩前に近づき小声で誘いをかけた。

「ところで、失礼ですがお二人は飯塚さんのお友だちでいらっしゃいますか？」

「ええ？　友だちィ？　まあ、知り合いっちゃあ知り合いですけどぉ」

　二人は迷惑そうな口ぶりだった。笹沼は構わず続ける。

「そうですか。実は彼女、ちょっと前に入ったんですけど、困ってまして」

「へぇ～」

　あまり長居をしてはいけない。どう切り出そうか言葉を選んでいたら、二人の方からスマートフォンを差し出してくれた。

「お兄さん、気が合いそう。連絡先教えてくれません？」

「それはもちろん。バイト終わったら連絡します」

「よろしくね」

　笹沼に新しい形の友人が出来た。

　無駄話はせず、連絡先の交換のみにしてその場を去る。後の接客は笹沼がした。バイト先では気の良い先輩として通している。あくまで笹沼は優しい人間でいたいのだ。

　休憩時間中、西村を含め四人で会おうと連絡を取った。西村とは挨拶をしていないはずなのに、ものの一分で了承が返ってきた。常にスマートフォンをチェックしている人間を笹沼は好ましく思う。常に暇をしていて、常におもちゃを探している。

「休憩終わりました～」

　ホールに戻ったら、まだ飯塚が覚束ない足取りで店内を彷徨っていた。彼女は上がりの時間なのだから、さっさと更衣室に戻ればいいものを。

「飯塚さん、帰っていいよ」

「あ、は、はい」

　気まずそうに去っていく。誰かに言われないと行動出来ないのか。人を苛々させる天才だと笹沼は感心した。代償はしっかりと頂く。