ドラゴンナイトチャンネル！ ～好きな子がVtuberデビューしたけど全く人気が出ないので、バ美肉して勝手に応援してたらなぜか二人合わせて人気爆上がりなんだが～

第16話：我が対となれ、と星は言った。

　その日の夜。

　いつものように＜紫竜ひめの＞について大いに盛り上がった配信のあと、俺はリアルの姿と同じアバターに切り替えて、VRエステライト事務所へとやってきた。

　転移ポートに予めメッセージで送られてきたパスワードを打ち込むと、とある会議室への転移の許可が下りた。

「なんの用件なんだろ……」

　光岡さんと言えば、最初から俺のVtuberのやり方に否定気味だった。今の俺の現状を見て、苦言を呈するつもりだろうか？

「だとしたら、すみませんと平謝りするしかないな……」

　エステライトはこの業界では最大手だが、俺との関与については〝エステライトがこんな回りくどいことをする意味がない〟という謎の信頼を得ていて、あまり疑われなかった。

　なので迷惑を掛けたという感じではないと思うのだが……

　なんて考えている内に転移が終わる。

　そこは小さめの会議室で、テーブルと椅子だけが置いてあるシンプルな部屋だ。

　その奥に、一人の女性が立っている。

　リアルと同じ姿の光岡さんだ。

「すみません、お待たせしました」

　俺が頭を下げると、光岡さんが振り向いた。その顔からは何の感情も読めないが、その振り向く動作だけで少しドキドキしてしまう。

　なんだろう、一つ一つの動作が綺麗というかなんというか。

「いえ、こちらこそすみません、急にお呼びだてして」

「それは大丈夫ですけど……」

「ひとまず……チャンネル登録者数二（・）千（・）人（・）超（・）え（・）……おめでとうございます。無所属としては最速レベルでしょう」

「ありがとうございます。リアルタイムでチェックしてくれていたんですか？」

　ついさっき二千人超えたばかりなのに、光岡さんもうそれを知っていた。

「私だけではありませんよ。うちの事務所のVtuberもそうですし、他社の者達を皆貴方に注目しています」

　そうなの？　それはなんというか……恥ずかしいな。

「おそらく……どこもまだ様子見の段階でしょう」

「様子見？」

「――スカウトのですよ」

「スカウト！？　俺を？」

　なんの話だそれ。

「さっきも言いましたが……無所属かつデビューしてからの短期間でこれほどの話題性を得て、かつチャンネル登録者数を増やした者は他にいません。将来性に期待しておそらくどこの事務所のスカウトチームも、貴方を狙っているはずです――うちを除けばですが」

「大丈夫です、ちゃんと覚えていますよ。どこの事務所にも所属しないって約束」

「その通りです。だからスカウトが来ても……受けないということは分かっています。でも……この条件には一つだけ例外があります」

「例外……？」

　そんなのあったっけ？　いや、そういえば叔父がなんやら言ってた記憶があるな。

「社長はこう仰っていましたよ――〝もし万が一、お前が一定レベル以上の人気が出た場合、うちの事務所に所属することだけは許可する。ただしこれも条件付きでな〟、と」

「ああ、言ってましたね。でも、その一定レベルってどれぐらいなんです？」

「今の時点では全く届いていません。エステライトからデビューする新人の、最初の一週間でのチャンネル登録者数の平均は――十（・）万（・）人（・）。少なくともその十分の一……一万人が最低ラインと言ってもいいです」

　十万人って……すげえな。ま、ならどうでもいい例外だ。そもそも俺はここに所属するつもりなんて一ミリもないし。

「ただしそこから増えるか減るかは……本人次第ですが。なので私達から見れば、貴方の活躍も躍進も……何のことはない、些事」

　……こいつ褒めてるのかケンカ売ってるのかどっちなんだ？

「貴方のやり方では、一万人にすら届かないでしょう。三千人も怪しいところです。貴方が思っている以上に――リスナーの飽きは早い。もし本当に、＜紫竜ひめの＞を応援したいと思っているなら、今のままでは無理だと断言する」

　まっすぐに俺を見つめる光岡さんのその言葉は厳しいが、真剣さは伝わってくる。

「……分かってるさ。分かっているが、それでも足掻くしかない。俺は……いや＜盾野リッタ＞は、＜紫竜ひめの＞と共に三千人を超えて、＜燎夏（りょうか）大祭（たいさい）＞に出場する」

「無理よ。あんたも無理だけど、彼女はもっと無理。どう足掻いても、彼女は千人が良いところね」

　俺が言葉を崩したのを見て、光岡さんがいつか聞いたあの口調になっていた。

「分かんねえだろそんなの！　彼女だって努力してるんだ、それを知りもせずに否定すんなよ」

　俺は竜崎さんの努力を知っている。きっと彼女はもっと努力するだろう。

　俺はその努力が報われてほしいだけなんだ。その為にならなんでもやってる。

「――だから提案。彼女はともかくとして、あんたのチャンネル登録者数とファンを劇的に増やす方法がある」

　光岡さんがスッと目を細めた。

「……一応聞くだけ聞いてやる」

「エ（・）ス（・）テ（・）ラ（・）イ（・）ト（・）に（・）所（・）属（・）し（・）な（・）さ（・）い（・）。マネージャーと戦略部の言う通りにやれば、あっという間に十万人、いえあんたなら三十万人も余裕よ」

「はん、何を言うかと思えば。矛盾してることを言うなよ。一定レベルの人気……登録者数一万人だっけか？　それを突破してからの話だろ？　したとしても、所属するするしないの意思決定は俺にある」

「ええそうね。でもそんなのあんたと社長の間で交わした口約束。いくらでも、どうにでもなる」

「……お断りだ。俺は、＜紫竜ひめの＞と共に無所属でやるって決めてるんだ。今さら事務所に入るなんて選択肢はねえんだよ」

　なんだよ、結局スカウトしたいってだけじゃねえか。

「あんたは何も分かってない。＜紫竜ひめの＞とあんたでは話が全く違う。彼女は無所属に、ならざるを得なかった。でもあんたは自ら、無所属を選んだ。この二つの差は……時が経てば経つほど埋められない溝になっていく。そして、もう一つ……＜紫竜ひめの＞がう（・）ち（・）に（・）ス（・）カ（・）ウ（・）ト（・）さ（・）れ（・）た（・）ら（・）……どうするつもり？」

「なっ……それは……」

　待て待て！　その可能性は一ミリも考えてなかった。

　だがもし、光岡さん、いやそ（・）の（・）裏（・）に（・）い（・）る（・）誰（・）か（・）が俺をこの事務所に入れたいと考えているなら……攻めるなら俺ではなく＜紫竜ひめの＞であると気付いてもおかしくはない。

「あんたはきっとこの事務所に入るでしょうね」

「いや……でも」

「簡単な話よ。あんたがうちの事務所に入る。すると、チャンネル登録者数も劇的に増える。つまり、それだけ＜紫竜ひめの＞のことを応援と宣伝できるってことよ。ねえ、あんたがVtuberになった理由はなに？　彼女を応援するにはリスナーのままでは難しいと感じたからでしょ？　それと一緒。無所属のままでは難しい、と言っているの」

「それは……」

「あんたがうちに所属し応援したら、＜紫竜ひめの＞の人気もきっと上がるわ。そうして彼女の登録者数が一万人を超えたら――うちにスカウトすればいいわ。これで全ては解決する。後は万全のサポートの下、好きに活動すればいい」

　……その話は正直魅力的だ。

　だけども、やはり気になることがある。

「――その話は分かる。だけども、まだ肝心なことを聞いていないな。それは……誰の思惑だ？　誰がそれを求めている。別に俺や＜紫竜ひめの＞なんてこの事務所にとってはどうでもいいことだろ？　ここまでの話はあくまで、こちら側の都合、つまりいかに俺達の人気を出すかって話だ。はっきり言うけども、あんたの言う提案にそっち側のメリットがねえんだよ、だから信じられないし、話に乗る気もない」

　俺が一気にそう言いきると、光岡さんがフッと表情を緩め、微笑んだ。

　不覚にも、恋に落ちそうなほどに魅力的な笑顔だ。

「それもそうね。ふふふ、私ってそういうところ、ちょっと抜けているのよね。まあそういうところが愛されている部分だって、社長は言うけども」

　――光岡さんの雰囲気が激変する。

　誰だこの人は。

　なんだこの人は。

　俺はゾワゾワと鳥肌が全身に立つのを感じた。

　いや、俺は知っている。この人を――知っている。

　俺はこの人を――画面越しだが見たことがある。

「別に、隠すつもりはなかったんだけど……光（・）岡（・）で（・）い（・）る（・）方（・）が（・）話しやすいかなって。でも確かに君の言う通り。だから私も……本音を言うね」

　光岡さんがそう言って、指をパチンと鳴らした。その小気味よい音が鳴ると同時に、彼女の姿が光に包まれ――

「初めまして、立野律太君……いえ盾野リッタちゃん。私は……空乃ステラ」

　俺の目の前には――レジェンドと呼ばれる、Vtuberのトップオブトップ、空乃ステラが立っていた。

　そうして光岡さん、いや、＜空乃ステラ＞は俺の首に腕を回して抱き付いてくる。

「あ、ちょ！」

　動揺してドギマギする俺。

　そんなことは知らないとばかりに彼女は耳元で、こう囁いたのだった。

「――君には、私（・）の（・）対（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）欲（・）し（・）い（・）の（・）。その、資格がある」

　それは何とも――甘い毒のような言葉だった。