最強の勇者は、死にたがり

第2話

「それで、僕に何の用だ？」

　一年もこの仕事を続けていればわかるが、強そうな見た目のやつが持ってくる仕事はだいたい面倒くさい。

　だけど、報酬金がかなりいい。

「実は――」

「――ここはギルドじゃない！　依頼するなら、ギルドを通しな」

　大男が話し始める前に、ヘカテーは二人を締め出した。

　放り出された二人は、唖然とする。

「……あいつの言う通り、ギルドで話すってのはないよな？」

「まあ……そうですね」

　だいたい、僕の元を訪れる人間は、大抵、ギルドから断られた人間だ。

　犯罪歴があるだとか、厄介すぎる依頼を持ってくるとか、ともかく、普通の人間が受けるには割に合わないことが多い。

　きっと、この男もそうなのだろう。

　面倒だが、いつもの場所へ連れていくとしよう。

　街の外れの、そのまた外れ。

　おおよそ人が住みつかないような崖の上、そこには僕達の家がある。

　社会に追われ、世界から疎まれてやむなく、そこに住むしかなかった二人の人間……それが僕と魔王だ。

「――あら、帰ってきたのね？」

　僕の気配を察知して、一人の女性が家から出てきた。

　背丈は小さく、まるで少女のような娘、彼女こそが、魔王その人だ。

「……は？」

　大男が固まっている。

　そりゃそうだ。魔王が勇者に挨拶なんてしていたなら、普通の人間は驚くに決まっている。

　僕は大きくため息をついて、彼女に家の中に入っているように促した。

「気にするな……」

「……いや、あれ魔王ニケさんですよね？」

　男は正気を取り戻したようで、すぐさま痛いところをついてくる。

　まあ、ここに彼を連れてきたのは僕なんだけど、段階ってものは踏んでおきたかった。

「ああ、だけど――」

「――すごい！　三大英雄全員に一日で会えるなんて……まさに奇跡だ！」

　こればかりはいつも面倒くさい。

　僕達三人、僕とニケ、そしてヘカテーは真実を知らない一般市民の間で、三大英雄なんていうイコンとして扱われているらしい。

　腐った国が考えそうなことだ。

　だから、だいたいの奴は、ここにきた時点で同じような反応をとる。

　僕達はそんなに素晴らしいものじゃない。

「ちょっと静かにしてくれないかな？」

　僕は苦笑いで、男に言った。

　男は途端に申し訳なさそうに顔を下げる。

「すんません……」

　この時ばかりは、なんとなく申し訳なく思う。

「それで……俺への用というのは？」

「はい、ギルドでも断られてしまって、勇者様なら直接依頼を聞いて頂けると紹介してもらったので……」

　ギルドの連中は、僕のことを便利屋かなにかと勘違いしているらしい。

　しかし、ギルドが僕を紹介する依頼となると、かなり難しい依頼なのだろう。この前のようなゴブリン百体狩りでなければいいけど。

「その依頼というのは？」

「申し上げにくいのですが……ドラゴン討伐です」

　僕は思わずにやりと笑う。

　世界の頂点に君臨する大いなる力、ドラゴンとはその一角を担う。すなわち、この世界においてかなり上位にある存在だ。

　人間が千人いても勝てないとまで言われている。

――ようやく、死に場所を得られそうだ。

　しかし、ドラゴン討伐など、するメリットが存在しないはずだ。

　ドラゴンは人間社会には関わらず、お互いに不干渉を原則としている。

　つまるところ、相手から手を出さない限りはお互いに手を出すことは出来ない。

「まさか、ドラゴンが攻めてきたのか？」

「はい……村の住民は逃しましたが、このザマで……」

　男は自身の服をめくりあげ、痛々しい傷跡を見せた。

　見た目からもわかるとおり、王国の兵士よりも屈強な彼が、これほどの傷を負わされる相手、かなりの手練れということだ。

「知能が高いドラゴンが人間を攻めて来るか……いよいよ、腐りきった人間社会に嫌気がさしたかな？」

「それなら、もっとはえぇはずです。革命後からは治安も良くなりましたし……ドラゴンにだって少なからず恩恵はあるでしょう」

　まあ、どうしてドラゴンが攻めて来たのかなんてどうでもいい。

「じゃあ行くか？」

　僕は地面に転がっていたボロボロの剣を拾って鞘に収めた。

「え？」

　男は意外そうな顔をして硬直している。

「どうした……行かないのか？」

「いや、契約金は？　それよりも、その剣はどうするつもりで？」

　困惑しているのか、きちんと話すことができていない。

　一体なにがそんなにおかしいというのだろう。

「金の話は終わってからの方がいいだろう？　俺の実力も知らず、契約てのもおかしな話だ。ドラゴンってやつがどれだけ強いかもわからないしな……」

　万が一、ドラゴンが弱いという可能性も十分あり得る。

　ここにある中で、もっとも弱い剣だが、いい勝負になればいいけど。