形ある夢が

第五話(2/2) 人間ある世界が

　数歩ののち、槌ノ子（ツチノコ）乃文（ノブン）と鬼怒川（キヌガワ）晃（ヒカル）は足を止めた。目的地に着いた。

「こちらが姫の部屋になります」

　槌ノ子乃文は部屋の扉を手で指した。鬼怒川晃は扉を下から上へ、目でなぞった。

「大きいですね」

「大きいのです。そして、部屋は広いのです」

「広いんですか」

「広いんです」

「広いんですか…」

　鬼怒川晃は扉を見つめていた。

　何度も云うが、この扉は大きかった。城の入り口よりは小さいが、それとは土俵が違った。あちらが一城の入り口であるに対し、こちらは姫の部屋という一室の入り口であった。

　大きさというのも一つ、表現の手段であった。城に姫が、夢ノ国の夢ノ国である根拠が、居るのだ。

　槌ノ子乃文は鬼怒川晃に微笑み掛けた。

「そう緊張なさることはありませんよ？」

「そうですか？」

　鬼怒川晃は槌ノ子乃文に顔を向けた。硬い笑顔であった。槌ノ子乃文は頷いた。

「そうです。ヒーさまがお客さまであることや、御足労をお願いしたのが姫だということもありますが、何より、姫はヒーさまを好いております。ヒーさまが何をなさっても、姫は肯定的に捉えるでしょう」

「そうですか」

　鬼怒川晃は表情を隠すように前を向いた。心にむず痒さを覚えていた。顔が緩んだ。

　一般的に、好意を抱かれることは好ましい事なはずである。行う活動が肯定され、抱えてきた根拠を大切なものと捉えられ、活動する期間の途絶えぬことを望まれる。きっと素敵な事である。

　ところが、鬼怒川晃の表情は不意に強張った。それから、冷めたように落ち着いた。鬼怒川晃は「好き」という単語の意味を理解しきれていなかった。

　槌ノ子乃文は鬼怒川晃のすぐ隣で様子を見ていた。しかし、鬼怒川晃が何を思い出し、何を思ったのか、わからなかった。意思が変化した根拠を掴めなかった。

　それでも、鬼怒川晃が落ち着いたことに変わりはなかった。槌ノ子乃文は扉を軽く叩いた。

「どうぞ」

　姫の返事が聞こえた。槌ノ子乃文は扉を開け、鬼怒川晃に入室を促した。鬼怒川晃は何も疑わずに足を踏み入れた。

　鬼怒川晃が異変に気付いたのは、すっかり部屋に入ってからであった。振り向くと、槌ノ子乃文は扉を閉め始めていた。静かに、丁寧に、閉じるように。

　鬼怒川晃は小さく声を上げた。

「え。槌ノ子さん、来てくれないんですか？」

　扉が閉まった。鬼怒川晃は顔を前に向けた。

　姫の部屋は確かに広かった。鬼怒川晃には奥の壁が遠く感じた。天井と床は互いにかなり離れていた。左手には大きい窓や小さい窓が綺麗に整列していた。右手には、…右手はただただ壁であった。部屋の中央には長机が居た。その長机を挟むように、奥と手前にソファーが一脚ずつ座していた。

　姫は立ち上がっていた。奥側のソファー、その隣に居た。

「ようこそお出でくださいました。ささ、どうぞこちらへ」

　姫に促され、鬼怒川晃は歩を進めた。姫と向き合う位置で止まった。鬼怒川晃は改めて緊張していた。表情も動きも硬かった。

　対し、姫は嬉しそうに笑んでいた。

「はじめまして。私が夢ノ国の姫です。今回はお忙しい中お越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそお招きいただき、ありがとうございます」

　鬼怒川晃は姫に御辞儀した。すると、姫は慌てだした。

「いえいえ、いえいえ。ヒーさまが畏まる所以はございません。私、そこまで立派な存在ではございません。ヒーさまがそうなさると、私はどうしたらよいのか…」

　鬼怒川晃はいくらか拍子抜けした。姫というものは、もっとお高い存在だと思っていた。少なくとも、こちらの一礼を受け、ワタワタし始める姿は想像していなかった。

　姫はまごつく中、鬼怒川晃を立たせたままであることに気付いた。

「あ。どうぞお掛けください。私、ヒーさまにお尋ねしたい事があるのです。

　…そうでした。私、ヒーさまにお尋ねしたい事があるのです！」

　姫は真剣に爛々とした。

　鬼怒川晃は微笑んだ。表情は十分に緩くなっていた。緊張はほとんど残っていなかった。

「それでは、失礼します」

　鬼怒川晃は手前のソファーに腰を下ろした。姫も奥のソファーに座った。

　鬼怒川晃は改めて姫を見た。

　まず「子どもっぽいな」とは思っていた。無邪気で、屈託なさげで、素直。

　鬼怒川晃の想像していた『姫』がどんな姿であったかは知らない。ただ、なんであれ。目の前に居る姫は、鬼怒川晃が思っていたより接しやすい存在であった。

　第一印象を過ぎ、今、鬼怒川晃が姫に抱えているものは違和感であった。

　もちろん、鬼怒川晃は常に違和感の中に居た。夢ノ国の様子は現実とどこか同じで、どこか違う。現実で許されない事も夢ノ国でなら許される気がした。現実で許せない事も夢ノ国でなら許せる気がしていた。かと云い、そんな事ばかりでもなかった。

　夢ノ国に居る以上、鬼怒川晃の周囲は違和感だらけであった。

　つまり、そういう話ではなかった。鬼怒川晃は姫に見覚えがあったのだ。

　物語のプリンセスが着ていたような服装、それではない。小さいながらに畏まる姿勢、それでもない。常に嬉しさがキラキラと零れていく動作、それでもない。どれでもなかった。もっと単純な、顔貌や雰囲気であろうか。

　とかく、鬼怒川晃には、姫と依然会ったことがある、そんな気がしていた。

　しかし、深く考えなかった。鬼怒川晃は相手の識別が得意でなかった。

　鬼怒川晃は人間の顔をあまり見なかった。顔の動きから読める印象は、相手の感情を量る際、排すべき情報と見なしていた。

　道行く人間を漂流物と捉えていた。専有範囲や進行速度にだけ注意していた。人間と話している時も、基本、鬼怒川晃は相手から視線を逸らすようにしていた。考えている振りをしていれば、それでよかった。相手の方へ向くことがあっても、その時は全身を眺めるようにしていた。

　ゆえに、鬼怒川晃は顔貌で相手を識別できなかった。

　鬼怒川晃は他人に興味がなかった。人間を一概に『人間』と捉えていた。

　優しい人間が居たとしても、『人間』である以上、優しくない一面があると弁えていた。そのため、優しくなくなる一線が見えすらしない場所を通った。面白い人間が居たとしても、『人間』である以上、自分には興味を持てない一面があると弁えていた。そのため、人間には深く触れないように過ごしてきた。

　したがって、鬼怒川晃は一面と一面の具体的な境界を知らなかった。相手の個性を感じる範囲までは近づかなかった。ゆえに、鬼怒川晃は雰囲気でも相手を識別できなかった。

　今さら、鬼怒川晃の感じる見覚えなど、高が知れていた。

　何より、姫が「はじめまして」と言ったのだ。さらば、依然に会ったことがあっても、初めて会ったことにしてよいだろう。そうしたほうがよいだろう。

　鬼怒川晃は深く考えないことにした。

　姫は心を踊躍させていた。

「では、ヒーさま。早速なのですが、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「はい。私に答えられることであれば」

　鬼怒川晃は頷いた。姫はにこにこしていた。

「ヒーさま。現実はいかがですか？」

「現実…」

　鬼怒川晃は固まった。姫は慌てて言葉を足した。

「あ。『現実』というのは『夢ノ国の外部』ということです。言い回しが古くてすみません。最近だとなんて表現するのが適切でしょうか。現？　日々？　世界と言ってしまってもよろしいのでしょうか…」

「いえ。伝わりましたよ」

　鬼怒川晃は笑んで見せた。そして、一つ目の質問に取り掛かった。

「そうですね…。現実は楽しいですよ？」

　そこで鬼怒川晃は再び固まってしまった。大した事は言えなかった。具体例が出なかった。具体的な事には、思い付く限り、楽しくない一面が付随していた。

　それでも、姫は鬼怒川晃の答えに満足していた。

「そうですか。それは素晴らしい事です」

　姫は次の質問へ移った。

「では、人間はどうですか？　例えば、人間さま方をどう思っていますか？　人間…。最近の表現だと、…人間？」

「大丈夫です。伝わりました」

　鬼怒川晃は微笑んで見せた。ところが、質問に答えようとし、表情が陰った。答えが練れなかった。

　鬼怒川晃は人間について考え始め、ある記憶に行き着いた。あの放課後の光景。蠢く人形。七色の人形。濁りゆく人形。…人形。

「ヒーさま？」

　姫は鬼怒川晃の顔を覗き込んだ。鬼怒川晃はポツリと答えた。

「人間には、…特別どうも思いません」

　鬼怒川晃は窓の方へ顔を逸らした。姫は意識的に声を大きくした。

「そうですか。そうですよね。何に対しても感想を抱いていては、なかなか前へ進めませんものね。にも拘らずお答えいただき、ありがとうございます」

　姫は三つ目の質問を取り出した。

「では、わた…。夢ノ国はどうですか？　あるいは、従業員をどう思いましたか？」

　この問いになら、鬼怒川晃も答えられた。

「夢ノ国は居心地のよい場所だと思います。従業員の皆さんもいい人たちですし。…いい『人』？」

　鬼怒川晃はおもむろに姫を見た。姫は首を傾げた。

「どうされましたか？」

「姫さま。私からも質問、よろしいでしょうか」

「はい。なんなりと。

　あ。あと、私に『さま』を付ける必要はありませんよ？」

「では、姫さん」

　鬼怒川晃は抱えてきた疑問を口にした。

「従業員の皆さんは人間ですか？」

　姫は笑顔で応じた。

「それは大切な事ですか？」

　姫は跳ねるように立ち上がった。そして、とことこと窓に歩み寄った。

「夢ノ国は『万物が休眠により至る場所』です」

「…はい」

「本来、テーマパークではなかったのです」

「はい。もともとお城や門はなかった、と聞きました」

　それは槌ノ子乃文から聞いた事であった。ただ、鬼怒川晃は門を見たことがなかった。話に聞いただけであった。

　対し、姫は窓の外を眺めていた。遠く、視線の先には、件の門が居た。姫は門を見つめたまま尋ねた。

「ヒーさまは従業員の業務内容をご存じでしたでしょうか。どなたからかお聞きになりましたか？」

「いえ。知らないです」

「そうですか。そうでしたね」

　姫は小さな右手で門を覆い隠した。

「従業員さんの活動は直接作用しませんゆえ、余所からご覧になるだけではわかりえなかったでしょう。実際、突っ立っているだけでしたからね。従業員よりお伝えしなければ、知りようがなかったはずです。

　ススムさんが怒るのも当然です。従業員の皆さんも同じように思っていたことでしょう。意味のない事をさせてしまいました」

　待ちきれず、鬼怒川晃は姫に声を掛けた。

「あの。それで、従業員さんの業務って…」

「人間の観察です」

　姫はサッと右手を離した。そこから門は消えていた。場所を移したのでなく、この時、夢ノ国から門はなくなったのだ。

　かと云って、何が変わることもなかった。元より、門はただの飾りであった。夢ノ国が人間の云うテーマパークを模す際、とりあえず作った部位であった。

　聞くに、人間は門から入園するらしい。帰りは門から出て行くらしい。それはあくまでテーマパークの話。ここは夢ノ国。

　姫はくるりと振り返った。鬼怒川晃は不思議そうな表情をしていた。解説を求めていた。しかし、姫は鬼怒川晃の疑心に触れなかった。触れないまま、深々と頭を下げた。

「ヒーさま。今まで、本当にありがとうございました」

　八草（ハッソウ）辷（ススム）は城の口に辿り着いていた。

「おい。おかしいだろ。いつもこうなのか？」

　八草辷は思わず呟いた。目を疑った。頭が縮んでゆくように感じた。萎んでゆくように感じた。

「いえ。今回きりです」

　八草辷の独り言に、槌ノ子乃文は答えた。

　一方、辛見（ツラミ）伖（クラ）ははしゃいでいた。楽しそうに騒いでいた。

「え！　すごい！　何があるんですか？　何があるんだろう！」

　そんな辛見伖を、羽田（ハネダ）共輔（キョウスケ）は微笑ましそうに眺めていた。

　ほんの一例。辛見伖という人間が根拠を受けた。その根拠に対して意思を持った。意思が活動として表れた。羽田共輔はその全てを観察していた。例えば、これが従業員の業務であった。

　今さら、業務を成すことに大した意味もないが。

　姫はようやく頭を上げた。そして、窓の外に目を戻した。

　七色の空、整列する植木、茶色一色のレンガ路、景色に溶け込む建築。それから、人間。それと、人間と、人間と、人間と人間と人間と人間と人間と人間と…。

　とかく、夢ノ国は人間で溢れていた。

「これでよかったんですよね」

　姫は怪訝そうに視野を窄めた。

　目覚まし時計は横になっていた。たくさん泣いた。何度も泣きやんだ。結果、今日分の元気は使い切ってしまった。疲れ果てていた。それでも、毎秒、活動は続けていた。

　鬼怒川晃は活動を再開した。

　鬼怒川晃は体を起こした。寝起きで思考も視界もぼんやりとしていた。それどころか、思考も視界も開いていなかった。思わむにも考えむにも、持ち合わせている根拠がなかった。目は瞑っている時間のほうが長かった。

　逆に云えば、現在、その状態でも事足りていた。鬼怒川晃は何度も同じ活動を繰り返していた。活動は自然と定着していた。意思は一定でよかった。考える事などなかった。見るか否かでは何も変わらなかった。

　布団から離れる。離れればよかった。後は野となれ山となれ。

　衣服を代える。寝巻を脱ぎ、余所行き用の服を着ればよい。諸作業も手先指先に任せた。

　鞄の持ち物を一つ一つ見る。何が必要で何が不必要かは留意せずに目を通した。活動の必要性も怪しかったが、流れなので行った。

　鞄と共に部屋を出る。居間で別れる。短い間ならば、一人でないことも悪くない。

　洗面所で自身の支度。台所で食べ物の支度。場所で活動を変えることも、思考を用いず活動することに適していた。

　朝食を机に手渡す。ランチボックスを鞄に持たせる。先の時間で行う事も、離れて見れば、今の事であった。現在の活動が未来の根拠になった。

　自身を椅子に預ける。手を合わせ、一言。

「ここ、どこ？」

　土曜日