異世界帰りの元勇者・オブ・ザ・デッド

第15話 だから俺は『元』勇者なんだが？（憤怒）

　だから俺は『元』勇者なんだが？

　と、いきなり大勢に頭を下げられた俺は、そんな風に思うのだった。

「何なんだよ……」

　さすがに、突然すぎて意味がわからず、俺は顔をしかめる。

　音夢も同様に目をパチクリさせているが、玲夢は何かケラケラ笑っていた。

「すごーい！　いっぱいお辞儀してるねー、オツトメゴクロウサマって感じ～？」

　どっかで昭和のヤクザ映画でも見てきたんかな、この子は。

「……で、どういうつもりよ？」

　軽く髪を掻きつつ、俺は一番近くにいたオッサンに話しかけた。

　皇帝にボコられ、俺が治したあの親子の父親の方だ。

「はい、これからは僕達は勇者様の言うことに従います！」

「はぁ？　何でまた？」

　笑って言うオッサンに、俺はますますワケがわからなくなる。

「だって、勇者様は僕達を助けてくれたんでしょ！」

　一切の疑いを持たない声で、息子の秀和がそんなことを言ってくる。

　その瞳にあるのは、テレビのヒーローを見るかのような、強い憧れを宿した光。

「……ああ、そういうことか」

　記憶の中に思い当たるものがあって、俺は何となくだが理解した。

　気づいてみれば、実に単純明快な話だった。

　その場にいる全員が、多かれ少なかれ、同じような目を俺に向けている。

「もしかしてだがよぉ」

　自分の髪をクシャリと掴んで、俺は秀和とオッサンに尋ねた。

「アルテュノンで、俺に関して何か聞いたか？」

「はい、天使様から、勇者様は本当に世界を救われたことがある、と！」

　オッサンの方が答える。

　俺は『やっぱりな』と思って、手を髪から放してそのまま頭を抱えた。

「ルリエラァ！」

『は～い、でもこれってぇ、トシキ様がわたくしにしたお願いが原因ですので～』

　現れた小鳥エラが、そう告げて責任の所在を俺に押し付けてくる。

　しかもそれは普通に正しいので、俺は何も返せずにますます頭を抱えるしかない。

　ルリエラが管理する異界神域アルテュノンには、しもべである天使がいる。

　そいつらの役割は様々だが、中には『勇者を讃える天使』なるものもいるのだ。

　俺が頼んで『贄』を神域に逃がしたとき、その天使から話を聞いたな、多分。

　そして『贄』からさらに、この場にいる連中に又聞きで伝わった、と。最悪だわ。

「これからは、勇者様が僕達を守ってくれるんですよね！」

　年甲斐もなく、ガキみたいに瞳を輝かせて、オッサンがそうのたまう。

　すると、他の連中も次々にそれに便乗して口を開き始めた。

「勇者様。どうか私達を守ってください！」

「お願いします！　あんたの強さなら、ゾンビなんて敵じゃないんでしょ！」

「頼むよ、あなたは僕達のヒーローなんだ！　あなただけが頼りなんだ！」

　場が一気に沸く。俺に対する声援、懇願、称賛と、うるせぇことうるせぇこと。

　でも、この反応、アルスノウェでもよく見たなぁ。

　魔王軍の被害を受けた人らが、それを助けた俺を見てこんな感じになってた。

　こうなる理由は、まぁ理解できる。

　ゾンビって脅威があって、吉田帝国の連中は横暴で、明日をも知れない日々。

　そこに、ゾンビをブッ殺す俺が現れて、帝国も根こそぎ潰した。

　そこに天使の話も加われば、そりゃこうもなる。

　こいつらからすれば、俺はまさにヒーローだ。実際に助けたワケだからな。

　期待だって膨らむよな。

　これからはずっと無敵の勇者様が自分達を守ってくれるんだ、って。

　わかるぜ。わかるよ。わかるけど、でも俺は言う。

「やなこった」

　――ってな。

「え……」

　その一言で、ソラス四階を満たしていた喝采がピタリと止んだ。

「え、じゃねぇわ。何で俺が見ず知らずのおまえらを助けなきゃいけねぇんだよ」

　俺は至極当然のことを言う。

　こっちに期待を寄せるのは勝手だが、それに応じる筋合いはない。

「ち、ちょっと、待ってよ！」

　秀和が、慌てふためいて俺を見上げてくる。

「何で、そんなこと言うの！　さっきは助けてくれたのに！」

「助けたな。俺の身内を助けるついでにな」

　あの時点で、俺の目的は帝国を潰すことと、音夢と玲夢を助けることだった。

　それ以外は全てついでに過ぎない。成り行き上、そうする必要があっただけだ。

「俺の目的は果たされたんでな。ここにいる理由がない。後は勝手にやってくれ」

「そんな、勇者様、なのに……」

「『元』勇者な。そこは勘違いすんじゃねぇぞ」

　秀和にゃ悪いが、そんなことはおまえらを助ける理由にはなんねぇんだわ。

「本当に、助けてくれないんですか……？　あなたは、世界を救ったんでしょう？」

　今度は父親の方が、俺を見据えながら確かめようとしてくる。

「世界は救った。救わなきゃ日本に帰れなかったからな。帰ってきてこのザマだが」

　ああ、クソ、帰ってきたときのことを思い出してしまった。

　ゾンビ、やっぱマジ許せねぇ。今後も見つけ次第、全個体全殺し決定だわ。

「勇者は、弱い者を救う存在なんじゃないのか？」

「『元』勇者だっつったろ。前に勇者やってたからって、今もそうだと思うなよ」

　そもそも、俺よりだいぶ年上の大の大人が、弱者を自称してんじゃねぇよ。

　呆れはするが、さすがに息子の目の前で父親をディスる気にはなれない。

「ふざけるな！」

　と、人だかりのどこかから声が上がった。

「俺達を、このままゾンビがいるところに放り出すのか！」

「それなら、住むところも食べるものもあった吉田帝国の方がマシじゃないか！」

　住居についちゃ、このままここにでも住み続ければいいだろうに。

　幸い、どういうワケか『天館ソラス』にはまだ電気が通じているみたいだしな。

　食べ物については――、

「ちなみに音夢、吉田帝国じゃ、食事はどうしてた？」

「配給制。私も所属してた回収班が、外から食料を集めてきて、それを」

　なるほど、ね。やっぱ帝国のシステム作ったヤツは頭いいな。

　ゾンビの恐怖と食料の独占、精神と肉体の両面から下を支配してたワケだ。

「食料は、上に帝国の連中が集めたモンがあるだろ。それ食ってれば？」

「そんなもの、いつか無くなるに決まってるだろ！」

　俺が言っても、すぐにキレ気味の反論が返ってくる。

「じゃあ外から集めろよ。これまではそうしてたんだろ？」

「ひどい！　それが勇者の言うことなの！？」

　今度は、若い女が泣きながらキレ出した。

　はぁ～～？　何言ってんだ、こいつら。別にできないことじゃないだろうが。

「ねぇねぇ、お姉。ちょっと聞きたいんだけどさ～」

「何、玲夢？」

「回収班ってぇ、どれくらいいたのぉ～？」

「それなりの数はいたけど……」

「じゃあ、じゃあ、実際に外に出て食べ物集めてきてた人は、どのくらい～？」

「…………」

　沈黙が、答えの全てだった。

　そういえば、と思い出す。俺が見つけたときも、音夢は一人だったな。

「ふぅ～～～～ん、そうなんだぁ～？」

　と、玲夢が笑って人だかりの方を見る。

　多数が、サッと目を逸らしたり顔を伏せたりした。やっぱ自覚はあるらしい。

　これではっきりした。

　こいつら、自分で働く気は皆無で、俺に寄生する気満々だわ。

　帝国に代わって自分達が安心して暮らせる環境を作り、それを守り続けろ、と。

　おおよそはそんなところだろうが、無論、まっぴらごめんだ。冗談じゃない。

「せ、責任を取れ！」

　そう思っていたところに、誰かが言う。

「そうだ、俺達から生活を奪った責任を取れ！」

　それが、別の誰かに伝播する。

「私達は別に、帝国のままでもよかったのに、それを壊して！」

　伝播する。

「ここにいれば、食いっぱぐれる可能性は低かったのに、よくもそれを！」

　伝播する。

「何が勇者だ、俺達を守ってくれないクセに、そんな御大層な肩書を名乗るな！」

「こっちには小さい子供だっているのに、どうしてくれるのよ！」

　次々に伝播する。

　期待を裏切った俺への失望は、すぐに怒りに変わり、糾弾の声となって表れる。

「聞いての通りですよ」

　百も二百も重なる俺への罵倒を背に、オッサンが秀和と共に俺を見てきた。

「ここにいる全員が、勇者様の力を必要としています。考え直してくれませんか」

「お願いします、勇者様！　僕達を助けてよ、ねぇ！」

　オッサンは必死だ。秀和も必死だ。

　この場から俺が去れば、一体どうなるか。そんなことは明々白々だからだ。

「勇者様は、世界を救うほどの力を持つ人だ。それだけの力をお持ちなら、同時にそれだけの責任も背負うべきだと思いませんか？　アメリカのヒーローも言っているじゃありませんか、大いなる力には大いなる責任が――」

「責任なんぞ、伴わねぇよ」

　だがオッサンが言い切る前に、俺は言葉をかぶせた。

「ただのフィクションをさも絶対の真理みたいに語ってんじゃねぇ、アホか。大体、何で俺がおまえらの命の責任をとらなきゃいけねぇんだ。関係ねぇだろうが」

　こっちは、自分と身内だけで手一杯だってのに、こいつらと来たら。

　切羽詰まっても、まだ自分以外の何かに頼り切ろうっていう根性が気に食わん。

「強い何かによっかかって安全に生きたいだけのボケカスが、被害者気取りで泣き言言ってりゃ、俺が折れるとでも思ったか？　やっすい目論見だな。ハイ、ご破算！」

「わぁ、トシキセンパイ、つよ～い……」

　玲夢の声がちょっとヒイてるように思えたが、多分気のせいだだろう。多分。

「いつまで平和ボケした日本人様のつもりだ、おまえらは。やってられるか」

　捨てられた子犬みたいな目で俺を見る連中から、クルリと背を向ける。

「行くぜ、音夢、玲夢。もうここに用はねぇ」

　言って、俺は歩き出そうとする。

　だが、その肩を音夢が掴んできた。……何で止めるですかね？

「待って、橘君」

「イヤです。待ちません。俺はこんな連中、助ける気は一切――」

「別に、私も助けてあげてなんて言わないわ。それこそ各々の自己責任よ」

「だったらよ～……」

「でも、せめて『生きていくための方法』くらいは教えてあげて」

　……あー、そっかー、そう来るかー。クソめんどくせぇ！

「やっぱ、お姉はお姉なんだよね～」

　諦め口調でそう言って、玲夢も肩をすくめるのだった。