世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

裸の勇者

　ゲド・アロンゾの魔法の名は『燕雁大飛（イロフリーゲン）』。

　その効果は、投擲した物体の必中。事前にターゲットの魔法を資料として受け取っていたゲドと違い、イトはそれを知らない。

「……へえ、おもしろいね」

　知らなくても、問題はなかった。

　投げられた針が、弧を描いて戻ってくる。

　それは明らかに、通常ではあり得ない軌道だった。何らかの仕掛けが施されている動きだった。

　しかし、結局のところ、それはイトに対応できない攻撃ではなかった。迫りくる針をギリギリで避けて、直撃を避けれないものは切り落とす。

「……惜しかったね」

　唯一、掠った針が頬を薄く裂き、そこから血が流れた。

「……ああ、惜しかったな」

　盗賊は、大仰に肩を竦めて言った。

「お前の負けだよ。勇者志望のお嬢ちゃん」

　聞き返す前に、身体が異常を示した。

「……っ！？」

　漏れ出た声を押し殺して、イトは片手で頭を抑えた。

　目が霞む。視界が揺らぐ。呼吸が荒くなる。

　血液の流れにのって全身を巡る異物に、体が悲鳴をあげる。

「お前みたいな強いヤツは、勝つことを当然だって考えてる。自分は強いっつう自負がある。自分は負けないっつう信念がある」

　ゲド・アロンゾは語る。

「結構なことだ。胸張って、高らかに剣を掲げて力を奮う。そりゃあ、たしかに素晴らしいことだ」

　盗賊は、勇者よりも弱い。

　しかし、それは盗賊が勇者に勝てない、という意味ではない。

「だから、オレみたいな弱くて小賢しい悪党が、付け入る隙ができるんだぜ」

　勝利を確信した瞬間、人間には必ず隙が生まれる。

　油断を突き、余裕を喰い破る。それが、盗賊というハイエナの流儀だった。

「なに、を……」

「ただの毒だよ。掠ったら終わりの猛毒だけどな」

　平淡な口調で、ゲドは種明かしをした。

　取り落した刀が、乾いた音を響かせる。

「はっ……はっ、はっ……う、ぁ……」

　三半規管が、壊れる。

　地面に膝をついて、それを堪らえようとしたイトは、けれど堪えることができず、胃の中身を地面に吐き出した。それでも、なんとか立ち上がろうと、落とした刀を、拾おうとして。

「無理すんな。寝てろ」

　盗賊は、そんな少女の足掻きを容赦なく蹴り飛ばす。

　顎先を硬いブーツの先で砕かれて、イトの視界は火花が散るように明滅した。

「っ……あぅ……」

　悪魔を屠り、圧倒的な力を見せていたはずの少女の身体が、ごろごろと呆気なく地面を転がる。

　震える指先で、懐の魔術用紙（スクロール）を取り出そうとする。けれど、だめだ。もう指先にすら力が入らない。取り落したそれらが地面に散乱して、イトは倒れ込んだ。

「だから諦めろって。竜の爪から生成した、即効性の猛毒だぞ？　十分程度で全身に回って死ぬ」

　ゲドは、少女に向かって端的に告げた。

「良いか？　お前は死ぬんだ」

　死ぬ？

　問いかけは、己に向けて。

　誰が？

　わかっているはずのそれを、繰り返す。

　ワタシが？

　自己認識が、ブレる。

　わたしが？

　事実の確認が、追い付いて。

　イト・ユリシーズが？　

　全身が、恐れを抱く。

　勇者になれずに、お姉ちゃんになれずに、お姉ちゃんの仇すら討てずに、こんなところで……死ぬ？　

「……ぁ」

　勇者になりたかった少女は、その瞬間。はじめて迫りくる死を、明確に認識した。

　いやな汗が止まらない。髪が頬に張り付いて気持ち悪い。全身の震えが止まらない。いいや、違う、震えが止まらないのは、毒のせいだ。死ぬのはこわくない。こわくなんてない。勇者は、死ぬのなんてこわくない。

　────だって、わたしは勇者なんだから。

　もう、ここで終わっても良いのかもしれない。

　それで、お姉ちゃんのところに行けるのなら。

　ならばせめて。その最後くらいは、誇り高く。

「……こ、殺せ」

　唇を震わせながら、少女は言葉を紡いだ。

　笑顔の仮面を貼り付けて、強がりとプライドで補強した言葉を、盗賊に言った。

「あ？」

「ワタシの、負け……だったら、殺せば、いい」

　盗賊は、吐瀉物の中に倒れ込んだ少女を見下ろして、大仰に首を傾げてみせた。

「……なんで？」

「ぇ……？」

　仮面が、砕ける音がした。

　まるで、言葉の意味そのものが理解できない、というような反応だった。

「どうせ放っといても死ぬんだ。最後まで苦しんでいるところを見せてくれよ。オレはそれが見たい」

「ぁ……」

「お嬢ちゃんはこのまま、じっくりとゆっくりと、毒に侵される。安心しろ。オレが最後まで側にいてやるから」

　人の本質は、死の瞬間に最も詳（つまび）らかになる。

「何も守れず、何者にもなれず、お嬢ちゃんはここで死ぬんだ」

　ゲド・アロンゾは、人間が刹那に魅せる輝きを愛している。だから、死の瞬間を愛している。

　矛盾はない。極めて合理的な業務の効率と己の嗜好を、ゲドは両立させて満たしていた。

　そして、突きつけられたそれは、イトがこれまでずっと、目を背けてきたものだった。

「あ、いや……やだ。わたし……」

「あ、そうだ。死ぬ前にその眼は貰っておくぜ。高く売れそうだ」

「や、やめっ……」

　身動きのできない少女の眼球に、盗賊は無遠慮に指を突っ込んだ。

　甲高い悲鳴が響いたが、ゲドは微塵もそれを気にせずに、眼窩から貴重な眼を摘んで抜き出した。

「ぅ……う、ぁあああ……ふっ……ぐぅ……ぇ」

　クライアントから依頼されたのは、殺害だけだ。高く売れるものは、剥ぎ取っておいた方が良い。魔眼は出すべきところに出せば、高い値で捌ける。

　頭の中で算盤を弾きながら、ゲドは鼻歌交じりに抜き取った美しい眼球を瓶の中に収めた。

「かわいい顔が、台無しだな」

　だが、それが唆（そそ）る。

　勇者になる、と言った少女が。

　最強だと謳われてきた少女が。

　すべてを砕かれて、自分の前に這い蹲って、もうすぐ死ぬ。

　これほどまでに気持ちの良い見世物はない。

「最後に何か、言い遺しておくことはあるか？」

　段々と、呼吸が浅くなっていく少女を見下ろして、ゲドは問いかけた。

「……勇者は、負けない」

「お前は負けた」

「勇者は、必ず……魔王を、倒す」

「お前には無理だ」

「勇者、は……」

「お前じゃなかった」

　どこまでも、何度でも。最後の瞬間まで。

　盗賊は、少女の心を念入りに丁寧に圧（へ）し折る。

「お前はここで死ぬ。だから、お前は勇者にはなれない」

　片目で自分を見上げる少女の瞳が、深く揺らぐ。

　勇者ではない少女は、もう笑顔を貼り付けることはできなかった。

　本心が、漏れ出る。

　痛みと、涙と、苦しみで、ぐしゃぐしゃに歪んだ表情で、少女は声を絞り出した。

「……助けて」

　たった一言。

　しかし、凝縮されたその一言にこそ、生への執着が凝縮されている。

　ゲドは、全身を震わせて、それを堪能した。

「いいねぇ……年相応の女らしい、素晴らしい言葉だ」

　この瞬間、ゲド・アロンゾは間違いなく勝者であり、強者だった。

　勝利を確信した瞬間、人間にはどうしても隙が生まれる。

　だから、歓喜に打ち震える盗賊は気付かない。その言葉が、自分に向けられたものではないことに、気付けない。

「……死にたく、ない。助けて」

　助けを求める少女に対して、盗賊の背後に音も無く立つ……パンツ一丁の少年は答えた。

「当然です。絶対助けます」

　拳が、炸裂した。鼻の骨が、砕ける音が響いた。

　振り返った顔面に異常な硬さの拳が突き刺さり、盗賊は吹き飛んだ。地面に叩きつけられ、転がって、それからようやく立ち上がって、ゲドは少年を見る。

「……っ！　どうやって抜け出した、とか……いろいろ聞きたいことはあるが……」

　それは、極めて純粋な疑問だった。

「……お前、なんで服着てないんだ？」

　助けを求める人が、そこにいるなら。

　助けを求められた者は、その瞬間から勇者になれる。

　大切な先輩を奪おうとした盗賊に対して、パンツ一丁の勇者は答えた。

「お前を倒すのに、服なんて必要ないからだよ」