世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

紅蓮の騎士は、勇者を愛している

　最初は軽い手合わせのつもりだった。相手の力量を測る模擬戦のつもりだった。

　しかし、アリアも少年も、目の前の戦いに夢中になるあまり、手加減という概念が頭の中から消えてしまっていた。

　ヒートアップした激闘の余波で屋上が吹っ飛び、それはもう大変なことになった。

　学校中に響き渡る警報。警備の騎士達の怒声。それらを、どこか他人事のように遠くに聞き流しながら、

「やり過ぎたね……」

「やり過ぎたな……」

　アリアと少年は2人揃って、なんとか崩れずに残っている屋上の隅に、大の字に寝転がり、空を見上げていた。

　少年が勝った。アリアは負けた。

　アリア・リナージュ・アイアラスにとって、人生はじめての敗北だった。

「あたし、結構強いつもりだったんだけどなあ」

「強かったよ。すごく強かった」

　上半身を起こした少年は、ボロボロになった制服の上着を脱いで、アリアの体にかけた。同じようにボロボロになっている、アリアの制服への配慮だった。

「さっきも言ったけど、あたし、べつに見られても気にしないよ」

「おれが気にする」

「……そっか。ありがと」

　少年の上着を前に抱いて、体を起こす。

「きみは、どうしてそんなに強いの？」

「まだまだ弱いよ。おれはこれから、魔王を倒して世界を救わなきゃならない。お姫様一人を相手に、こんなにボロボロにされてたんじゃ、先が思い遣られる」

「え〜、なにそれ？　負けたあたしに対する嫌味？」

　冗談めかしてそう言ってから、アリアはふっと体の力を抜いて、また地面に寝転んだ。

「きみはかっこいいなぁ。強さの芯に、おっきな目標があって」

「ん？」

「あたしには、そういうものがないから。責任がある王家に生まれて、生まれた時から体に『魔法』があって。才能があるって言われたから、言われて流されるままに訓練して」

　でも、そんな強さはどこまでもいっても空っぽだ。

　少年のように、確固たる信念と意志を宿した強さには、どれだけ手を伸ばしても届かない。

「だから……羨ましいな」

「じゃあ、おれと一緒に行こうよ」

「え？」

　ぐっと膝に力を入れて、彼は立ち上がる。

「さっきも言った通り、おれはこれから世界を救いに行く。でもほら……さすがに、1人だと死にそうだから、おれのことを守ってほしいんだ」

　大きく背伸びをして、腰に手を当てて、空を見上げて。

　そんな何気ない背中が、なぜかアリアにはとても大きく見えた。

「お姫様で騎士なんだろ？　それなら、ますますちょうどいい」

　守れるし、守ってもらえる、と。振り返って、彼は笑った。

「きみのことは、おれが絶対に守る。だから、時々でいい。おれの背中を守ってほしい」

　言ってから恥ずかしくなったのか、彼は少し目を逸した。

「……だめ、かな？」

　冷えていた心に、熱が宿る予感がした。

「だめじゃないよ」

　起き上がって、彼の横に並ぶ。

「わかった。あたしが、あなたの騎士になってあげる」

　それから、ゆっくりと跪き、戦いでやはりボロボロになった剣を掲げた。

「それでは、主よ。名前を教えていただけますか？」

「……やべえ。おれ、まだ名乗ってなかったっけ？」

「うん。聞いてない」

「ごめんごめん。おれの名前は」

　かくして、アリア・リナージュ・アイアラスは誓いを立てた。

　その誇り高き剣を、勇者に捧げることを。

◇

　燃える。

　鎧に触れた、双角の悪魔の右腕が、爪の先から肩に至るまで、燃え上がる。

「グッ……グォオオオオアアアア！」

　絶叫し、痛みを堪えきれず、悪魔は膝をついた。

「熱そう、だね」

　消える。

　鉄すら溶かし尽くす、悪魔の渾身の火炎が、蒼銀の鎧から一瞬で消え失せる。

　なんだこれは。

　なんだこれは？

　なんだこれは！　

　これは、自分が撃ち出した炎ではない。目の前の騎士から放たれた炎だ。

　声にならない叫びが、心をかき乱す。

　完璧だった。読みを通した。勝てるはずだった。

　それなのに、なぜ？　

「なぜだっ！　なぜだっ！　なぜだっ！　オマエの魔術は、氷雪（ひょうせつ）系のはず……！」

「え、違うけど？」

　声の調子が戻っていた。

　かわいらしく首を傾げるその仕草に、恐怖を覚える。

「だってあたし、騎士だからろくな魔術も使えないし」

　一瞬、燃える痛みすらも忘れて。双角の悪魔の全身から、血の気が引いた。

「そ、そんな……そんなバカな話があるかっ！　ならば、あの氷はなんだ！？　この炎はなんだ！」

　叫びながら、悪魔は胴体に炎が移る前に自身の腕を引き千切った。怒りと痛みで、全身が痙攣するように震える。

「あたしの魔法は、自分自身と触れたもの全ての温度を変化させるの」

　飛び散る血の赤を踏み締めて、騎士は宣言した。

「この剣、一応『聖剣』でね。右の大剣は、魔力を喰って火を放出し、操る。逆に左の大剣は、魔力を喰って水を放出し、操る。あたしはそれを変化させて、魔術の真似事をしているだけなんだよ」

　最初の攻撃は、一瞬だけ薄く伸ばした火炎の斬撃だった。次の攻撃は、地面に流し込んだ水流の凍結だった。

　火を炎に。

　水を氷に。

　たったそれだけの種明かしに、悪魔は慟哭する。

「変化させる……？　聖剣は、莫大な魔力が注ぎ込まれた遺物だぞ！　その魔力性質を、触れただけで変えられるはずが……ッ」

「変えられるよ。だって、それが『魔法』だから」

　悪魔は、絶句する。

　その騎士は、触れた全てに熱を与える。

　その騎士は、触れた全ての熱を奪う。

　心に誓いを宿した騎士は、何ものにも屈せず、倒れず、迷わず、ただ前へと進み続ける。

　それは、燃え上がる情熱と、凍える冷徹さが一つとなって完成した、絶対零度の紅蓮。

　『紅氷求火（エリュテイア）』。アリア・リナージュ・アイアラス。

　この世界を救った、最高の騎士にして、魔法使いである。

　自分自身と、触れている物体の温度を自在に変化させる、ということは。

　彼女には、悪魔の炎は絶対に通用しない。

　万事休す。

　遂に、双角の悪魔は、人間に頭を垂れることを選んだ。

「騎士よ……どうか、どうか慈悲を」

「ん？　何か話す気になった？」

「それ、は……」

「無理だよね。だってきみたち、どうせ何も知らないだろうし」

　表情は見えない。ただ、頭兜（ヘルム）の奥から覗く瞳だけが、悪魔を静かに見下ろしていた。

　ようやく、双角の悪魔は理解する。

　怒りだ。

　この騎士は、最初から怒っている。鎧の内側で、最初から、滾るような怒りを燃え上がらせている。

　彼女にとって、それほど大切な存在に手を出そうとしたことが、そもそも間違いだったのか。

　二刀が交差し、首筋に当てられる。

「もういいよ」

　どこまでも冷たく、

「勇者を殺す、と。そう言ったな？」

　どこまでも熱く、

「もっともっと、命乞いをしなよ。悪魔くん」

　騎士は、剣を振り下ろす。

「あたしが守るべき誇りに、唾を吐きかけた罪。その命だけで償いきれるものではないと知れ」

　世界を救う直前。魔王が放った最後の攻撃は、勇者ではなくアリアに向けられたものだった。

　仲間を狙えば、彼は必ず庇って守る。幾度も交えた激戦の中で、最後の最後に魔王は、勇者の性質を看破し、悪辣にその優しさを突いた。

　動けなかった。

　限界だった。

　そんな言葉は、言い訳だ。

　勇者は、決して消えない呪いを浴びた。

　────どうして、あたしを庇ったの？

　────おれが、絶対に守るって。約束しただろ。

　ああ、そうだ。約束をした。誓いを立てた。

　その背中を見上げるのではなく、隣に立って一番近くで彼を守り抜くと。そう誓ったはずだったのに。

　守れなかった。

　彼の名前と、彼が好きだった人達の名前の全てを、奪われた。

　あたしのせいだ。

　アリア、と。

　彼に名前を呼んでもらうのが、大好きだった。

　愛には触れられない。愛の温度は測れない。

　それでも、もし。人を想い、世界を想う気持ちに熱量があるのなら、彼ほどの熱を持っている人間を、アリアは知らない。

　だから、愛そう。彼が自分を大切にしてくれた想いに、精一杯の献身で応えよう。

　最後の最後に、騎士としての自分は彼を守ることができなかった。その後悔は、片時も衰えることなく、胸の中で燃え続けている。

　彼女は、世界を救った勇者を愛している。

　彼に好意を寄せる者が多いのはわかっている。

　それでも、アリア・リナージュ・アイアラスは断言する。

　────あたしの愛が、最も熱い。