＃５－３ 異貌
繭のように結晶化した
面影はある。確かにある。ただ、より一層の変異が施され、齎され、歪曲では無く歪極を纏って――いや、宿していた。
変異前ですら一回り以上大きかった体躯はその二倍ほどの巨躯へと膨れ上がり、引き目に見た
尾のように長く伸びた腹部からは幾つもの脚が生えている――無論、虫を思わせるような棘棘とした甲殻に覆われた不快な脚だ。
その上に座す胸部からは通常の三倍の数の腕――こちらは人間のそれを思わせる――が生えており、そして背中からは翼では無くカマキリの前足を思わせる鎌を先端に備える長く大きな切断器官が伸びている。
繭と共に戦士たちを断ち切った風の刃を生んだのはあの切断器官だ。
そして都合六本の腕の先端で握ったり開いたりを繰り返す掌は、それぞれに
それを目の当たりにしたゼファは苦悶に顔の皺を深めながら舌打ちした。見れば判る程に、あの
（左前腕は無くなったが、歯車の操作には支障無い――）
ちらりと後方を振り返り、螢惑と夕星の様子を垣間見る――仄かに目を細めたゼファは、その目を見開いて前を向いた。
「――貴様に期待などするべきでは無いが、せざるを得んのが実情だ。ならばさっさと戦線に復帰しろ！」
叫ぶと、盾として扱う巨大な旋盤を現出させながら突出するゼファ。
そのゼファに、馬鹿程濃密に凝縮された魔術がこれでもかと襲い掛かる。
「ぐ――っ、愚か者！ これしきの魔術でこの余を打ち崩せると思うな！」
避けてはいけない――自らが避けたなら、真っ直ぐ突き進む魔術に螢惑と夕星が被弾してしまう。
だから旋盤の回転速度を限界まで引き上げて散らすしかない。そして
（――姫っ！ ――――螢惑っ！！）
穴を穿たれては、直ぐに棄却すると同時に新たな旋盤を創り出し、それもしかし焼かれ、溶かされ、或いは凍らされ。
僅かな隙を衝いては撃破用の歯車を射出し、しかし気流の壁に阻まれ。
唯一まともに動けると言っていいゼファは、だが単体ではやはり撃破に遠い。
相手は魔術で大成した小世界の王、それが変異した化け物だ。
人ならばまだしも、
それでもゼファは果敢に立ち向かう。
傷つき、戦闘は出来なくともまだ生きている
そして、夕星を守るため。
「どうした異世界の魔術王！ 貴様の魔術はこれしきのものか！」
挑発し、そして漸く螢惑と夕星へと続く射線を切ったゼファ。
後はこのまま注意を引き付け続ければ、その二人の戦線復帰は早まるはずだ。
「コノせかいヲ、わガものニ――――」
「させぬと言っておるのだ愚君！」
再度、歯車と魔術の攻防が展開される。追いつつ凶悪な魔術を連発する
だがそこは
幾つもの天災が凝縮されたような戦場の瞬きに、すでに廃墟と化している
「どうした！ 何処を狙っている木偶の棒！！」
「わガものニ――コノ、せかいヲ――――カアアアアアアアアッ！！」
迸る雷光。劈く暴嵐。瓦礫に埋もれた枯れた大地が斥力の波によって罅割れる。
静止した旋盤を空中に出現させ固定させることで即席の足場を創ったゼファは縦横無尽に飛び交い、僅かな間隙を衝いて歯車を射出して撃ち込んでいく。
激しく回転するそれは、しかし背中の鎌が生み出していると思われる嵐の防壁に切り裂かれては落ち、そしてその防壁は脅威を消したことで収束して刃となり襲来する。
「は――っ！ 止まって見えるわ！！」
あくまでも挑発し、あくまでも嘲笑する。そうして
頼みの綱のあの二人は――――だが果たして、来てくれるのだろうか。
（来い――姫、螢惑――――っ！）
願いは届くか。届くとしたなら、どれくらいの速度で伝うか。
だが届くよりも伝うよりも
†
「もう、いい……もう……」
両脚を太腿の半ばから両断され失った夕星はしかし、そんな状態でも諦めてなどいなかった。
いや、諦めていなかった、と言えばそれは嘘になる――事実彼女は、彼女自身の生存に関しては一切足掻いてなどいなかった。
ただ、自分自身を犠牲にすればあの
だがそれを阻むのは寧ろ螢惑だった。
掴み上げた少女の両腕に自らの両腕を伸ばして手を差し向け、力無く掌で押さえつけているのだ。しかし余りにも弱弱しい力だった。軽く意志を添えれば、簡単に振り解けるほどの――――
「……」
だから夕星はふるふると弱く、首を横に振った。
もう話す力すら、この後の顛末に全て取っておきたかった。
本当はもっと沢山のお喋りをして過ごしたかったが、そう出来ない事はもう受け入れた。
「……っ」
何か出来るはずも無く、螢惑は夕星の奇行をただ見ているしか無かった。
掴み上げた
「ケーコク――――」
最早見ていることなど出来ず、項垂れるように謝るように頭を地面に伏した螢惑へと向けて、少女の愛らしい声が響きを伝える。
恐る恐る顔を上げた双眸に映ったのは――絶望が人の形を得たような異形。
黒く変色した目からは絶えず黒く変色した血が流れ。
雪のような真白に染まり上がった頭髪は妖しく揺れ動き。
病的に蒼褪めた肌は罅割れ、その亀裂からは呪詛のような黒い揺らめきが漂い。
そして、断たれた脚の代わりに生えていたのは羚羊を思わせるような強靭な二肢。
そのひとつ上――腰と尻の合間からは、あの黒腕を肥大化させたような巨大な尻尾が生えている。先端は掌を模しているのか五又だ。
「――――大好き」
見開いた目。瞬きすら出来ずに、しかし視界から愛しい面影が消えてしまった。
持ち上げた黒尾を振り下して地面を叩きつけるように跳躍し、ぶわりと浮かび上がった身体は宙を蹴って
遠く離れた戦場へと飛来し、この地の魔術が正しく暴走した成れの果ての脅威を思い知らせる。
その姿を、ただただ螢惑はぼんやりと眺めていた。
一度齎された変異は二度と元には戻らない――夕星はもう、還らない。もしも
それを判っているからこそ。
それを解っているからこそ――――だから螢惑は涙を拭い、眉間に皺を寄せて立ち上がる。
「――――クソ……クソ、クソ、クソックソックソックソォォオオオッッッ！！」
駆ける先は最後の戦場。
夕星と戦うことの出来る、最後の戦場だ。
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