咲夜。人の寿命が見える私と、来年までに死ぬ彼の話。

Part.15『捜索開始！』

　例えるならばそれは、心の奥底に潜む澱み、とでもいうべきものだろうか。

　普段は私の胸の内、その最も深いところで、ただ静かに暗褐色の水面を揺らしているのみだ。

　しかし、私の心が揺れ動いた時、若しくは強い衝撃を受けた時突如として目覚め、私の心をゆっくりと蝕み始める。

　忌々しいこの能力が存在し続ける限り、決して拭い去ることのできないマイナスの感情。心の中にひそむ闇。

　＊　＊　＊

　次の日から、寿命一年の女性捜しが始まる。

　ただし、相手の名前も住所もわからないという状況。効率が悪いと認識しながらも、街を歩き、往来を行き交う人の寿命を見ながら、地道に捜していくしか方法がない。

　加えて、私達には思ったよりも時間がなかった。八月の最終週に控えた文化祭の準備も、並行して進めなくてはならないのだから。先ずは部活動をしっかりとこなした上で、空き時間を利用していく他ない。

　捜索メンバーは、私と先輩と明日香ちゃんの三人。寿命一年の親子の件を伝えても、彼女は別段驚いた反応を見せなかった。むしろ、冷静過ぎる反応に先輩の方が驚いてしまい、そちらの事情説明に時間を要した。

　捜索範囲は、できるだけ絞った。　

　ただ闇雲に動き回ったとしても、如何にも効率が悪い。前回二人を見失った路地と周辺を重点的に捜し、次第に範囲を広げていくつもりだった。

　そして今日も放課後を迎えると、三人で捜索活動を始めた。

　──かごめ、かごめ。籠の中の鳥は。

　歩行者用信号機が青に変わる。信号が青に変わると、街も、人の流れも一斉に動き出す。

　今こうしている間にも、刻一刻と時間が失われていることを認識すると、自然と手のひらも汗ばんでくる。寿命一年の二人を捜して、注意深く街角に目を配っていた。

　右左に視線を彷徨わせていると、先輩が不思議そうな顔で尋ねてきた。

「寿命が見えてるんだったらさ、それを最大限利用して捜せないのか？」

「もちろん、最終的な確認は寿命でしますよ。残念ながら、顔は全くといってよいレベルでわかりませんしね」

「いや、そういう事じゃなくて、高い場所──それこそ展望台のような場所から見下ろせば、一発でわかるんじゃないのか？」

「無理ですよ」と私は首を横に振る。「第一に、視界に姿が見えてないとダメです。それに距離が離れてしまうと、見える寿命も相応に小さくなります。肉眼で見えない距離だと、結局は寿命を識別できません」

　視力検査をイメージすると、分かり易いだろうか。寿命の数字はそこまで大きく見えているわけでもないので、数十メートルも離れてしまうと、結局読み取れなくなってしまう。加えて私は、あまり視力も良くない。

「意外と不便なんだな」

　先輩が溜め息混じりに呟きを落とす。

「すいませんね……漫画みたいな超能力じゃなくて」

「でもさあ、見かけた場所はわかってるんでしょ？」

　明日香ちゃんが頭の後ろで両手を組んで、すれ違う人の顔をちらちらと眺める。目が合ったと勘違いした男性が、ちらりと彼女に視線を送った。流石は美少女の目力。

「うん、それこそこの辺り……って先輩？」

　気がつくと、隣に居たはずの先輩の姿がなくなっていた。

　足を止めて振り返ると、喫茶店のショーウィンドウの前に佇んでいる彼の姿が見える。「どうしたんですか？　足並みを乱さないでください」と半ば呆れながら戻り先輩の視線の先を目で追うと、どうやらフルーツパフェの食品サンプルに、目を奪われているようだった。

「加護。俺のやりたいこと、見つかったかも」

「は？　なんですか、藪から棒に。まさか……」

「そのまさかだ。俺は前々からこう思っていたんだ。一度でいいから、腹いっぱいスイーツを食べてみたいと」

「……バカなんですか？」

　今度こそ呆れて肩を竦めた私達を置き去りにして、先輩は喫茶店の中に威風堂々（いふうどうどう）踏み入って行く。

「――ちょっと」

　私達は顔を見合わせて失笑すると、渋々彼の後を追いかけた。

　夕暮れ時迫る時間帯。喫茶店の中は客の姿もまばらだった。

　店内にはカウンター席の他に、ボックス席が三つある。私達は、観葉植物の鉢が置かれてある、一番奥のボックス席に陣取った。

　フルーツの載ったパフェを三つとブレンドコーヒーを注文した後に、私は先輩に「本気なんですか？」と念のため確認を取る。

　先輩は、「もちろんだ」と自信たっぷりに肯いた。

「やれやれです」

　諦めて天井を見上げると、寄り掛かった椅子の背凭れが軋みを上げた。

　ややあって、注文していたパフェがテーブルの中央に三つ居並ぶ。

「ごゆっくり」

　女性の店員は頭を下げると、怪訝な顔をすることもなく、そのまま立ち去って行った。まあ、誰が何個食べるかなんて、店員は知らないのだから当然の話。

　そのうちの一つを、明日香ちゃんが頬を緩めて啄（つい）ばんだ。私は猫舌を発動させてちびちびとコーヒーを啜りながら、目を細めて残り二つのパフェにスプーンを突っ込んだ先輩の顔を眺める。本当にそれ、二つとも一人で食べる気なんですかね？

　途中でギブアップしても責任は取りませんよ？　私、甘いものわりと苦手なんで。

　あ、眉間に皺が寄った。

　おそらくは、キーンとなっているに違いない。欲張るからですよ。だから訊いたじゃないですか、「本気なんですか？」って。

「先輩って、甘いものが好きだったんですね」

　相容れない嗜好だ、と思いながら話題を振ってみる。

「そうなんだよ。でもさあ、男が甘い物を一人で食べてたら、気持ち悪いとか先入観を持たれるでしょ？　だからなかなか食べる機会がないんだよね」

「それはなんかわかります。先入観でイメージを作られてしまうと、覆すのが中々面倒ですしね」

　まったくもって同意だった。私も勝手に作られるイメージで、多々苦労してきた過去がある。

「先入観と言えば。何か、先輩に対するイメージが変わりましたぁ」

　この喫茶店は通りに面して大きなガラス窓がある。外界に向けてた顔を戻して、明日香ちゃんが会話に参加してきた。

「そう？」

　先輩は口をもごもごと動かしながら、疑問の言葉を呟いた。

　食べるか話すかどっちかにしなさいよ、という突っ込みを、言わずに飲み込む。

「もっと無口で、かつクールな人なんだと、勝手に思い込んでました」

「まあね」と先輩は彼女の言葉を笑い飛ばした。「初対面だと、そんな感じに振る舞うからね」

「振る舞う？」

「そう。俺は小説を書いている人間だからかもしれないけど、物静かなイメージを持たれるんだよ。だからさ、俺の方から周囲の印象に寄せてるっていうか」

　明日香ちゃんが目を丸くした。

「それでようやく謎が解けました。だから先輩のイメージ、最初と今とで違って見えるんですね。なんだか……私と似てるかもです」

「夢乃もなんかあるの？」

「ありますよぉ」

　言いながら彼女は、カフェオレを追加オーダーした。甘い物は別腹に入るのだろうか。彼女の細身の、それでいてしなやかなラインを描く体躯を恨めしげに見つめる。

「どう言えば、いいんでしょう。なんていうか、お淑（しと）やかなお嬢様、というイメージを勝手に持たれるんです。本当は全然違うというのに」

　不満気に下唇を突き出した愛らしい横顔を見ながら、「そうだろうな」と私も思う。

　明日香ちゃんは、それこそなんとなく──裕福な家の生まれで、物腰の柔らかいお嬢様で、かつ、物静かな印象を持たれがちだ。しかし実際の彼女は、むしろ真逆といえるもの。見た目と違って歯に衣着（きぬき）せぬ物言いをするタイプだし、家も決して裕福じゃない。彼女なりに大きな心労を抱えていることを、私は知っていた。

「ああ、分かる」

　と先輩は仰々しく頷いた。片付けた一個目のパフェを脇に除けながら。……恐ろしい胃袋ですね。

「夢乃って、イメージほどお淑やかでもないし、優雅でもないよね」

「全然、フォローになってませんけど」

　彼女は不満そうに、スプーンをピっと先輩の方に向けた。

「まあでも、仰る通りです。私は言いたいことを我慢して腹に溜め込む性質（たち）ではありませんし、色眼鏡を掛けて見られるのもお世辞を言われるのも嫌いです。だからハッキリ言ってもらった方が、よっぽど気が楽ですねえ」

　再びスプーンでパフェを掬いながら、明日香ちゃんは花のように笑った。

　先輩は彼女に笑みを返すと、会話を切り上げ窓の外に視線を向けた。通りを行き交う人の波に、視線を走らせている。

　その時のこと。コーヒーカップを口に付けたままボーっとしていた私の肩を、先輩が叩いた。

「ふえ、どうしたんですか？」

「加護。あれ──」

　先程まで物憂げだった先輩の顔は引き締まり、目を見開いていた。彼が指差す方向に注意を向けて、私も同様に驚いた。

　喫茶店の前に見える車道。その対向車線側の歩道に、車椅子に乗せた老婦人を押して歩く中年女性の姿があった。間違いない、あの日の寿命一年の親子だ。

「ビンゴ？」と潜めた声で彼が尋ねてくる。「はい、ビンゴです」と私は首肯した。

　そして、同時に気がついた。

「もしかして喫茶店に入ったのは、この場所で張り込みをする為の時間作りだったんですか？」

「まあ、半分は正解」先輩は、はにかむように笑った。

　すいませんでした。本気でバカなのかと疑ってました。実際のところ、もう少し要領の良い方法が有りそうなもんですが、取り敢えず今は、心の中で謝罪をしておきます。

「ええと、お金……」

　財布を探しながら立ち上がった私を、明日香ちゃんが片手で制した。

「会計ならいいよ、私と今泉先輩で済ませておくから。咲夜は構わず二人を追いかけて」

　キッパリと淀みなく言い切る口調。彼女の気遣いを感じ取ると、私は「ごめん」と頭を下げた。

　急いで喫茶店を飛び出すと、二人の姿を目で確認してから駆け出した。