異世界村長【書籍発売中】

第209話 別れの日

　役場の訪問直後ということもあり、買い出しは中断することに。村の手料理があるし、リスクを負ってまで外に出る必要はない。

　すでにバレバレなのかもしれないが……それはそれ、これはこれだ。

「ただいまー」

「おかえりなさい。結構長かったですね」

「勇人たちもインターホン越しに聞いてたんだろ？」

「はい、ひととおりは把握してます。次は僕たちのことも聞かれそうな気配です」

「まあそうなるだろ。別に構わんけど」

「遅かれ早かれ、ですよね。無断外出さえしなければ問題ないと思います」

　どうやら勇人もそれとなく感づいていたようだ。

「ああ、ほかの連中にも念話を入れとくよ。とりあえず休憩にしよう」

「あっ。だったら村長、女神さまの動画を確認してみてよ。今回のもいい感じに仕上がってるよー！」

「お、もう出来たのか。さすがは夏希、仕事が早くて助かる」

　息巻く夏希の提案に従い、ひと息つきながら女神の動画を視聴する。いつのまに撮影したのか、『異世界の女神ナナーシア』というタイトルでバッチリ編集されていた。当の女神はまた神界に戻ったようで姿は見えなかった。

　５分程度に纏められた動画は、女神の自己紹介とアマルディア大陸の概要についてのみ。日本人丸ごと転移のことや、魔物が消滅することはもちろん秘密にしてある。

　とはいえ、その映像はかなり興味を惹かれるものだ。純白の衣を纏いし女神は、神々しい雰囲気を醸し出し、その背後には後光が差している。明らかな過剰演出なのだが……それほど嫌味に感じないのが不思議だ。

「ほお、これは見事な仕上がりだ」

「でしょでしょ！　諸々の演出、全部ナナーシアさまが決めたんだよ！」

「なんていうか、いつものナナーシアさまと全然違うよな……いや、決して軽んじてるわけじゃないぞ。あくまで率直な感想だ」

「あ、それはたぶん大丈夫だよ。動画を見て自分でも驚いてたぐらいだし。これ、本当に私ですか？　なんて言ってたよ」

「そっか……でも実際、すごくいいと思う」

　今はとにかくチャンネルの知名度を上げることが最優先だ。過剰だろうがなんだろうが、気を引く内容であれば一向に構わない。

　そもそも論として、女神の存在自体が嘘みたいな話なのだ。そう簡単に信じられるものではないだろう。過剰な演出程度、それに比べたら微々たる問題である。

◇◇◇

　翌日。ついに爺さんたちが異世界へと旅立つ。私と椿、それに桜の3人は朝一で爺さんの村へ見送りに来ていた。

　どうやら私たちが来るのを待っていてくれたようだ。早朝にもかかわらず村のみんなは準備万端、荷物を固めて広場に集まっている。多少は湿っぽい別れになるかと思いきや……そんなことはまったくない。みんな一様に笑みを見せ、ワイのワイのと楽し気な雰囲気を醸し出している。

　まあそれも当然、エルフの村人にしてみれば久しぶりの帰還なのだ。しかも帰ろうと思えばいつでも戻ってこれる。爺さんにしても「田舎への帰省みたいなもんだ」と言っていた。前回会ったときは「もう戻らない」みたいなことを言ってたけど……まあ、俺に心配かけないための気遣いなのかもしれない。

「おじさん。オレ、向こうで頑張るよ！」

「焦るとロクなことにならんからな。じゅうぶん気をつけろよ」

「うん、わかってるよ。でもオレ、精霊魔法の適性が高いみたいでさ。かなり高位の精霊と契約できるっぽいんだ」

「それはこの前も聞いたよ……。まあ兎に角、何事も程々にな」

「あっちでチカラをつけたら戻って来るよ。異世界もいいけど、現代無双もやってみたいし！」

「おいおい、ほんとに大丈夫か？　まあ好きにすりゃいいけど……」　

　甥っ子の啓太は既にやる気まんまんのご様子。「まずは異世界成り上がりを目指す」と息巻いていた。「そんな気持ちだとアッサリ死ぬぞ？」なんて忠告はしたけど……あまり効果はなさそうだ。

　まあ気持ちはわかるし、私がとやかく言う権利もない。好きなようにやってくればいいさ。爺さんのサポートもあるから、たぶん酷い結末にはならんだろう。

　と、別れの挨拶も済んだところで、いよいよ蔵の扉が開かれる。ずっと開かずの間だった蔵の中を、生まれて初めて目にしたんだが――。

　爺さんの言ってたとおり、蔵の中は空っぽ、棚の一つも置かれていなかった。ただ壁一面、床や天井も含めて、見たこともない図柄の魔法陣がビッシリと敷き詰められている。私たちが使っている転移陣とも、どことなく違う印象を受けた。

「そういえば、啓介に中を見せるのは初めてだったな」

「子どもの頃に開けようとして、爺ちゃんに怒鳴られたのを思い出すよ」

「あのときはすまんかった。儂とエルフ一族だけの秘密だったんでな」

「ああ、今なら理解できるよ。神様からの指示だったんでしょ？」

　そう返答しながら蔵の中を改めて覗き見る。やはりこの蔵全体が、異世界と日本を繋ぐ転移装置ということなのだろう。

　発動させられるのはエルフか爺さんのみ。ほかの世界を経験している者は向こうに渡れないらしい。私たちが同行しても、その場にとり残されるだけだと教えてくれた。

　もちろん、他の世界にも行ってみたいという気持ちはある。けど、別に今じゃなくてもいい。それに、『別の異世界に行くと能力が全てリセット』なんてパターンもあるからね。強くてニューゲームならまだしも、ゼロから始めるのは厳しい。

「――啓介、いずれまた会おう。蔵を頼む」

「おじさんまたね！　行ってくるっ！」

「ああ、みんなも達者で」

　村の人たちとも声をかけ合い、最後の別れを告げた。

「桜さん、椿さん、啓介をよろしく頼みます」

「はい、私たちにお任せください」

「啓介さんは必ず守ります」

　その言葉を最後に、蔵へと入っていく爺ちゃんと甥っ子。ぞろぞろと続く村人たちが蔵に入った瞬間、魔法陣が脈打ちながら起動を開始した。

　青や赤、そして紫色に明滅を繰り返す魔法陣。やがて起動が完了したのか、蔵全体が薄っすらと白い膜に包まれる。

　と、同時に村人たちの姿にも変化が――。みんなの見た目がエルフのような長耳になり、顔もまったく別人になっていく。「なるほど、これが本物のエルフか……」なんてことを考えているうち、強烈な光と共にみんなが転移していった。

　――――

「行ってしまいましたね」

「ああ、そうだな」

「それにしても、まさかこんな身近に先達者がいたなんて――」

　静まり返った無人の蔵の前で、桜がそんな感想を述べる。

「異世界転移からの日本帰還、そして異世界人との共生だもんな。桜の言うとおり、まさに先達だな」

「村人は、まさかのエルフでしたけどね」

「ほんとそれな。俺が一番驚いてるよ」

（よくもまあ、今まで誰にもバレずに暮らしてたよ。異能のたぐいを見たこともないし……普通の村だと思ってたわ）　

「あの、私思ったんですけど……」

「椿？　どうした？」

「お爺さんたちのように、ひっそりと暮らすのも賢い選択ですよね」

「んー、賢いかどうかはわからんけど、私には真似できそうにない」

「あの状態で、いったいどうやって神様の存在をアピールできたのか。それが知れたらよかったんですけど」

「あーそれ、俺も聞いてみたんだよ。結局教えてもらえなかったけどね」

「神の禁則事項、ですか？」

「いや、そんなのは自分で考えろだって」

「なるほど……？」

「要は好きなようにやれ、ってことなんじゃない？　知らんけど」

　ことの真意は不明なれど――、爺さんのおかげで拠点にピッタリの場所も手に入った。頂いたからには存分に使わせてもらおう。

「さて、と。あのときとはずいぶん違うけど、また村づくりのスタートだ。ふたりとも、こっちでもよろしく頼むよ」

「はい、任せてください！」

「どんどん大きくしていきましょう！」

　――かくして、日本での村づくりが本格始動することになった。