異世界村長【書籍発売中】

第134話 26階層への挑戦

異世界生活335日目－2855pt

　継承能力強化から2日後

　昨日、都度４回目となる村人認定式が開かれ、新たに70人の村人が誕生した。今日現在で開拓地に来た者はちょうど600人、そのうち296人が村人に昇格していた。

　これで村の人口は450人。もちろん自分の手柄だとは思っていないけど、素晴らしい発展速度なんじゃなかろうか。

　それはそうとして、いま開拓地に訪れているのは元々街に住んでいた人たちだ。理由は様々だが、全員、村人になる意思を持ってここへ来ている。

　しかしこれが、難民の受入れとなればどうだろうか？

　なにせ、平穏な生活を奪われて命からがら逃げてくる連中だ。「受け入れてやるからやる気を出せ」というのも到底無理な話だろう。忠誠度の上昇率はかなり鈍いと考えている。村人になるまでには相当な期間を要するだろう。

　とは言っても、人が来なければ話にならない。「何人まで受け入れるか」「どんなヤツを受け入れるか」は、しっかり計画しておく必要がありそうだった。

「――い。おい、村長聞いてるのか？」

「あ、すまん冬也。ちょっと考え事してたわ、もう出発か？」

「おいおい大丈夫かよ？　ダンジョンでもそんなだと、いくら村長でもアッサリ逝（い）くぞ？」

「いや、もう平気だ。ここからはしっかり切り替える。悪かった」

（いかんいかん、今日は遺跡のダンジョンへ行くんだ。余計なことは後回しにして集中しないと……）

　昨日の夕方、冬也と桜から申し出があり、遺跡ダンジョン26階層へ挑戦することになった。主力メンバーのレベルも十分に上がって、装備も万全の状態でのチャレンジだ。当然私も、戦力のひとりに数えられている。

11～15階層：オーク上位種

16～20階層：ミノタウロス

21～25階層：巨大牛

　さて次はどんな魔物が出てくるのか――

◇◇◇

　遺跡に転移した攻略メンバーは、パーティー編成の最終確認を行っていた。

　ここにいる全員、『巨大牛の硬質革』で補強された魔鉄製防具を装備している。各部位には、夏希のセンスで格好いい意匠が施（ほどこ）され、実に強者（つわもの）っぽい。

　もちろん、なにがしかの特殊効果も付与されている。この姿を見ただけでも、只者じゃない雰囲気をビンビンに感じられた。

（なんか俺だけ浮いてない？　大丈夫かな……）

　レベルは一番高いくせに、実戦経験の少なさからか、ついそんなことを考えてしまうおっさんだった。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

26階層探索班

啓介、冬也、桜、杏子、秋穂、ドラゴ、ドリー

巨大牛討伐班

勇人、立花、葉月、春香、メリナード、マリア、ドルト、ドレス

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　未知の領域に挑むのは上記７人のパーティー。そしてもう１班は巨大牛を狩りに行くパーティーだ。勇人、立花、葉月の３人は、今回が巨大牛初挑戦となる。残りのメンバーを経験者で固め、こちらも万全の編成を組んでいる。

　それぞれの鑑定役は私と春香が担当する。近接職と魔法職、それに回復職も配備しているので、どんな状況にも対応できる。

　これが現在考えられる、ナナシ村の最強編成だった。

「じゃあ、勇人たちも気を付けてな。何があっても絶対無茶はするなよ」

「はい！　先輩たちの指示に従って頑張ってきます！　啓介さんたちもお気をつけて」

「俺もこの中じゃ下っ端だからな。後ろのほうで隠れてるから大丈夫だ」

「何言っちゃってんの？　当然、村長はオレと一緒に前衛だぞ？」

「……だよね。わかってる、ちょっとビビってるだけだ」

　のっけから弱音を吐いておき、逃げ出す時の保険をかけておく作戦だ。正直、ちょっとどころじゃない、めちゃくちゃビビっている。

　勇人たちと別れ、26階層への階段を下る。

　てっきり、今まで見たいな広い空間だと思っていたら――意外とそうでもなかった。その先に見える通路もそこまで広くないし、高いとはいっても飛べるほどではない。

　一方、周りの景色に変化はなし。「これぞ洞窟ダンジョンだ」って感じで、ゴツゴツした石の壁面と床が見えている。至るところに光る鉱石のようなものがあり、光源を保っていた。

　桜もそれを感じたようで、階段を下りてすぐ言葉を発していた。

「巨大牛ゾーンよりは狭いですね……。オークのいた階層よりかは、少し広い感じでしょうか」

「ふむ……しかしアレだな。ダンジョンに森が出現したり、太陽があったりとかはしないのな。１階層からずっとこんな感じの雰囲気だ」

「私もそれは思いました。異世界ものにかぶれ過ぎて、ついつい考えちゃいますよね」

「とりあえず、鑑定ではとくに引っかかるものはないぞ。このまま進んでも大丈夫だと思う」

「わかりました。では冬也くん、ここから先は先導をお願いね」

　パーティーの陣形を組みなおし、冬也と私が前に出て通路を進んでいく――。

　それから程なくすると、通路の先に開けた場所を見つけた。部屋の中を覗いてみるが、何かがいる気配はない。私たちパーティーは、奥にある通路に注意しながら部屋の中へ入ってみることにした。

　周りをよく見渡すも……壁はもちろんのこと、天井にも床にもおかしなところは――いやまて、アレはなんだ？

　部屋の中央、その床に何か光るものを見つけた。

「これは……『魔結石』だよな？　うん、間違いない。鑑定でもそうなってる。でもなぜこんなところに……？」

「啓介さん。魔結石って、魔石を加工して作るアレですよね」

「ああ、通常よりも高純度の魔石だ。大地の魔素が定着することで変質するはずなんだが……」

　この魔結石は、私が触れる前からこの状態だった。ってことは、これを落とす魔物がこの階層に存在するってことか。

「なあみんな。たぶんコレ、魔物が落としたんだと思う。つまり、魔物を形成する魔素の濃度が高いってことだ。当然、強いと考えるのが妥当だ」

「村長、それはちょっとマズいぞ」

「ああ、冬也も気づいたか。ここに魔結石が落ちてるってことは……コイツを倒した何者かが存在するってことだよな」

「倒された魔物でさえ強敵っぽいのに、それ以上のヤツもいるんだ。これは撤退も視野に入れないとヤバそうだ……」

　さすがの冬也も、今回ばかりはいつにも増して慎重になっている。「敵の姿が不明」ってところも、それに拍車（はくしゃ）をかけていた。

「どうする？　引き返してもいいし、ここでしばらく待機してもいい。冬也と桜の判断に任せるぞ」

「ひとまず通路まで戻りましょう。どちらにせよ、部屋の中にいるのはマズい気がします」

「オレも桜さんに同意しますよ。すぐ動きましょう」

　ふたりの意見もそろい、私たちは元きた通路へ素早く移動した。

　それから２時間は過ぎただろうか――相変わらず、部屋の中は静かなもんだった。

　秋穂の付与魔法を常に更新して、いつでも戦闘に入れる状態をとっていたが、物音ひとつ聞こえてこない。お互い小声で話しながら様々なケースを想定するも、ついには誰も言葉を発しなくなっていた。

　そんな張りつめた空気の中、ようやく桜から次の指示がでる。

「あと１時間、それで変化が無ければ今日は撤退します。明日、改めて出直しましょう。……冬也くん、それでどう？」

「いいと思います。オレもそろそろ潮時かなっておも……！　まって、どうやら魔物が湧きそうだっ」

　慌てて部屋の中を覗くと――

　薄緑色のモヤが２つ、今もだんだんと実体化していくところだった。