異世界村長【書籍発売中】

第17話 襲撃、そして初めての……

　追放された元村人たちは、さっきまで立っていた場所に戻されている。追放位置を変更しておいたので穴には落ちていない。

　何人かはもう一度入ろうと試み、結界を押したり叩いたりしている。が――、弾かれた瞬間、村人状態は自動的に解除されるのだ。いくら足掻こうとも立ち入ることはできない。

「無駄ですよ。結構な人数で衝撃を与えない限り、この膜を破壊することは不可能ですから」

「……。なにかほかに、村へ入れていただける手段は――」

「本当に残念ですが、こればかりはどうにもなりません」

　しばしの沈黙があたりを包む。

「そうですか、残念ですが諦めるしかないようですね。ですがせめて交流だけでもお願いしていいですか？」

「はい、それはもちろんです。いつでもお越しください」

「ありがとうございます。それではまた来ます。皆も戻ろうか」

　ほかの５人を引き連れ、とくに不満を漏らすこともなく去っていった。

　――――

「ふー、緊張したぁ」

「ずっとドキドキしてました」

「私もです」

　椿と桜も、緊張から解放されて力が抜けているようだった。

「やはり他の転移者もいたんだな。この様子だと、まだたくさんの人が転移してそうだ」

「ですねー。いきなり６人も来るとは驚きましたよ」

「でも全員弾かれてしまいましたね」

「まあ、これが普通だよ。いきなり見ず知らずの人間を信用するとか、そう簡単にできるもんじゃないさ」

　これについても今後の課題だった。初対面の人からいかに信用を得るか。その方法を考える必要がある。

「あの人たち、交流って言ってましたけど……何が目的ですかね」

「ああ、それか。わかってるかも知れないけど、今度は大勢で襲ってくるぞ。それこそ今晩か明日の朝にでもね」

「命が懸かっている状況なのに、向こうはすんなり引き下がった――。たしかに怪しいです」

「案外今日も、上手く行くようなら襲うつもりだったかもね。けど、たぶん今回のは最終確認だ。こっちの人数を把握するのと、結界をどう抜けるかのね」

　ここを見つけたのも昨日よりもっと前だと考えている。結界を初めて見たにしては、あまりにも落ち着き過ぎていた。

「大勢で、ってのはなぜです？」

「結界の破壊について話しただろ？　結構な人数で衝撃をってやつ」

「ああそれ、私も驚きました。え？　結界って壊れるの？　って」

　桜の疑問はごもっとも。大勢で叩けば壊れるなんてのはウソだ。いや、壊れる可能性もゼロじゃないけど……まずあり得ないと思っている。

「一応、誘導するカタチでそう話してみたんだ。たぶんアレを聞いて引き下がるのを決めたんだと思う」

「なるほど。――今度は何人ぐらいで襲ってくると思います？」

「わからん、少なくとも倍はいるんじゃないか？　次はほぼ全戦力で来るはずだ」

「ですか……どう対処しますか」

「そうだな、まずは――」

　そのあと、作戦を二人に説明して作業に取り掛かった。

　既存の穴をさらに広げて桜に水を張ってもらうのと、それとは別に、もう１つ追加で穴を掘らせる。常時警戒しながらなので時間はかかったが、概ね思う通りのものが完成した。

◇◇◇

異世界生活１０日目

　夜が明けて30分も経った頃、総勢20人の大集団がやってきた。

　その集団を家のガラス戸から覗いていると、結界を一斉に攻撃し始めるのが見えた。全員が手に武器を持ち、結界を突いたり叩いたりしている。ほとんどは尖った木の棒を装備していたが、そのうちの何人かはナイフや鉈らしいものを使っていた。

「じゃあ、予定通り始めるぞ。最悪いきなり殺ることになるかもしれん、覚悟しとけよ」

「「はい！」」

　全員が攻撃している瞬間を見計らい、侵入と追放を一斉に念じる。と、目論見どおり、全員が穴の中へと落ちていく。

「うわあああぁ！」

「きゃあ！」

「痛ってぇ……」　

　狙いどおりに事が進み、ひとまず落ち着いて覗き見ると――。穴の中は悲鳴と罵声、阿鼻叫喚のありさまだった。最初は暴言を吐き続けていたが、いくら藻掻いても出れないと観念したんだろう。１時間ほどたつと静かになった。

　家に戻り休息をとったのち、さらに２時間放置してから外に出る。結界の内側から穴を覗くと、長時間水に浸かったせいで全員疲れた様子だった。が、私の顔が見えると罵声を投げかけてきた。まだ元気があるようだ。

「おい！　ふざけんなよおまえっ！」

「さっさとここから出せっ！」

「なにすんのよ！　早く出して！」

　しばらく黙って聞いていたが、いつまで経っても収まる気配がない。仕方がないので、なるべく冷淡な感じで警告をだしてみる。

「一度しか言わないからよく聞け。今から勝手に発言したものは、このあと命がないと考えろ」

「なっ、ふざけんな！　何の権利があってそんなこと言ってんだよ！」

「そうよっ、こんなこと許されないわ！」

　昨日来たうちの２人がそう怒鳴った。

「いま発言した２人は、死ぬまでここから出さない。そのうち魔物もやってくる。死にたいなら早めに発言をどうぞ」

「「「……」」」

　先ほどの２人は騒いでいたが、他の者が見かねたのか黙らせていた。

「ようやく静かになったね。では片桐さん、この状況を説明頂けますか」

「……」

「発言を許可します」

「すまなかった。この場所を乗っ取る気だった……」

「それは総意の上ですか？　これはあなたに聞いています。慎重に答えてください」

「全員……ではない。だが大半は同意していたと思う」

「では次に。ここにいる以外にも仲間がいますか？」

「ここにいるので全部だ」

「皆さんにもお聞きします。他に仲間がいるなら正直に答えてください」

　多くの人が首を横に振って答えた。

「わかりました。ではみなさん、この件の首謀者は誰ですか？」

　首謀者を指差すように指示すると、全員が迷わず片桐をさした。片桐本人も諦めたのか、言い訳をするようなこともない。

「では片桐さん、もう一度村人になる気はありますか？」

「……それは、助けてもらえると言う意味だろうか」

「村に入れれば、ですけどね」

　片桐はしばらく迷った末に「はい」と答えた。その真意は不明だが、「いいえ」なら放置すればいいだけのこと。私としてはどちらを選択しようが一緒だ。

　片桐だけをロープで引っ張り上げ、村人にしてから結界に触れさせると――。すぐ隣に掘ったもう１つの穴に自動追放された。森に１人では生き残れるわけもないので、途中で逃げ出しても構わなかった。

「残念でしたね。まあ首謀者ということですし、観念して下さい」

　私は穴の中にいる彼に向けて、無言でブロックを投げつけた。何度も何度も――。

◇◇◇

「みなさん、彼は静かになりましたよ」

　先ほどの音と声で意味を察したのか、全員の顔が引きつっている。集団の中には若い子もいるが、それを配慮するつもりは毛頭ない。

「では次に、皆さんの中で襲撃に同意していなかった方、正直に手を挙げてください」

　９人がそろりと手を挙げたので、私はゆっくりと言葉を区切りながら彼らに問いかける。　

「よく聞いてください。この村の中にいる限りは安全です。少なくとも、魔物やあなた方のような襲撃者から守ることができます。私は、私をある程度でも信用してくれる方は、絶対に無下にしないと約束します。もちろん、村の中では指示に従って頂きますが、生活のためであり、自由を奪うものではありません。この二人も、そうやって協力しています」

　椿と桜が黙って頷く。

「今の段階では信じてもらえるかはわかりませんが、誓ってこの二人を無下に扱ったり、乱暴をしたことはありません。それを踏まえてお聞きします。―――村人になりますか？」

　私の拙い演説に効果があったのかは不明だが、９人全員が恐るおそる手を挙げたので、居住の許可を出した。

「今から９人の方を先に引き上げますが、まずは所持している武器をすべて捨ててください。これは全員です」

　捨てろと言っても隠し持つ者はいるかもしれない。もうそうなると裸にでもするしかないが、忠誠度にも響くのでやるつもりはなかった。

「残念ながら村に入れなかった方、その場で解放するのですぐに視界から消えてください。今後お見かけした場合は、その時点で敵対者とみなしますし、抵抗や居座る場合は片桐さんのお仲間となります」

　しっかり脅しもいれつつ、１人ずつロープで地上にあげて順番に村へ受け入れていった。

　結局、村人になれたのは五人だったけど、この人数が多いのか少ないのかはわからない。村人になれなかった４名は、恐怖からか抵抗する者もおらず、バラバラに立ち去っていった――。

「では新たな村人の皆さん、歓迎しますのでこれからよろしくお願いします」

　椿と桜も同様に挨拶をすると、五人とも控えめにだが丁寧に返答をしていた。まだかなり動揺している人もいるが、ひとまずは村人を確保することができた。