第3話 最強の魔族
澄んだ声色の挑発は壮絶な緊張感を生み、兵士達の肌をビリビリと焼いた。アースラの身の内から溢れ出る強者の気配に兵士達はたじろいだが、多勢に無勢。アースラは一人で乗り込んできたのだ。
勝てる。兵士達はすぐさまアースラを囲み、雄々しい叫びを上げながら武器を構えた。
アースラは口の端を歪めた。
「遅いのよ」
カッと目を見開いたアースラが
「驚いてる暇はないわよ！」
同様に何十人もの兵士が一気にやられ、屋上にはあっという間に戦闘不能の兵士の山が出来上がった。
先の悪魔とは比べようもない力を発揮しながら、アースラに疲れの色はない。
運良くアースラの攻撃が当たらなかった数人の兵士は、すっかり腰を抜かしていた。圧倒的な力の差と、明確な死。鼻先に突きつけられたそれらが、兵士の気力を根こそぎ奪ってしまった。
アースラはニィ、と笑った。怯える生き残りを、逃がすつもりはない。
「見てられないな」
ズシン、と屋上が揺れた。ぐったりと倒れる兵士達をかき分けて現れたのは、巨大な聖騎士だった。二メートルはある体躯に、アースラの身の丈程もある大剣。勇猛な聖騎士の姿に兵士達は活気を取り戻した。
この聖騎士は幾度となく魔族との戦いに挑み、敵を蹴散らしてきた歴戦の騎士だ。
兵士の高揚をよそに、アースラは余裕を崩さず目を細めた。
「へぇ、少しは骨がありそうじゃない。妾を楽しませてくれるなら、ご褒美で楽に死なせてあげる」
「戯言を。死ぬのは貴様だ！」
聖騎士は間合いを詰め、大剣を振り下ろした。重い斬撃が叩き込まれ、屋上に広範囲の陥没を生み出した。アースラはひらりと軽やかにかわし、こっちだと人差し指でクイクイと煽る。
「どこを狙ってるのかしら？ まさかそれで本気だなんて言わないわよね？」
「小娘が！」
聖騎士はアースラに駆け寄り、一撃を繰り出す――フリをした。フェイントだ。アースラは聖騎士の狙い通り、先程のようにトンと地を蹴った。
「そこだ！」
アースラが着地するだろう場所に渾身の一撃を放つ。どん、と腹に響く衝撃音が響くと共に、土煙が舞う。今度こそ仕留めたはずだ。
聖騎士は勝利の快感に目を輝かせた。
その耳元に、くすくすと微笑む声が降りてくる。
「ねぇアンタ、初めから遊ばれてるって気付いてないの？」
「なっ……」
聖騎士の頭上で、アースラは満月を背にしながら目を細めていた。
「バァカ」
ざん。
蛇のような禍々しい形状の矢が、聖騎士の全身を貫いた。
ずしん。巨体は屋上に倒れ、そのままピクリとも動かなくなった。兵士達は呆然とした。直後、爆発するようにパニックを起こした。武器を放り捨て、兵士達は我先にと逃げ出す。あの聖騎士が敵わないなら勝ち目はない！
混乱に乗じて屋上の隅に避難し、一部始終を見ていたジードは控えの聖騎士を呼びつけた。
「機兵を使え」
兵士を追いかけ回すアースラを睨んで命令を下すジードに、聖騎士は困惑した。
「恐れながらジード様、住民の避難が済んでいない状態で、機兵を出動させるのは危険すぎます」
交戦用に作られた機兵は巨大で、移動中に建造物を破壊してしまう。このまま機兵を都市内で動かせば、甚大な被害が出るのは明らかだ。聖騎士はそれを危惧していた。
ジードは不愉快そうに眉間にシワを寄せ、アースラを指差した。
「アレを放置すればもっと犠牲者が出るぞ。そんなこともわからんのか、この大馬鹿者め！」
ジードの命令に従って、機兵が三機出動した。地響きを伴いながらこちらへ向かってくる機兵に、アースラはオモチャを見つけた子供のように目を輝かせた。
「人間どもが使う
八メートルに及ぶ機兵の白いボディは、暗闇の中にあっても見つけやすい。虎頭の機兵達はゆっくりと左右に揺れ、一歩踏み出す度に家屋をなぎ倒して轟音を立てる。
重量を感じさせる機兵の様子を鼻歌交じりに眺めていたアースラは、ふと怪訝な顔になる。轟音の中に、弱々しい悲鳴が混ざっていたからだ。
「……まさか」
アースラは照明弾を機兵の足元に放つ。真っ赤な光に照らされたそこには、泣き叫びながら逃げ惑う人々がいた。
彼らの存在に気付いているだろうに、機兵は鈍重な動きを止めなかった。
「呆れた。護るべき人々を護らずして、なんのための兵なの」
聖騎士だろうと、兵士だろうと、生活の中で間接的に彼らからの恩恵を受けているはずだ。それなのにああして無残に蹴散らすなんて、感謝も情もあったものじゃない。
「悪だなんだと言われてる魔族より、よっぽど心がないように見えるわね」
溜息をつきながら、アースラは素早く飛び上がった。遅れて機兵の斬撃が放たれる。最初に到着した機兵が体勢を整える前に、アースラは力を込めて蹴り飛ばした。
蹴られた機兵は宙に浮き、凄まじい速度で地面に衝突した。アースラは軽く舌を打った。
戦闘特化の機兵はさすがにタフだった。あれだけの衝撃を受けたにも関わらず、機兵はすぐに起き上がり、戦闘態勢を取る。見たところ、どこかが破損した様子もない。
そうしている内に残りの二機も到着した。三対一。このままではさすがに分が悪い。
「面倒ね。一気にケリをつける！」
アースラはスゥと息を吸い込み、天を仰いだ。
「我が身に宿りし、終焉の欠片、全てを統べる鍵にして、扉を開く者、汝の名は――リーヴェン・レ・スパーダ」
凛とした声に呼応するように、空間に裂け目が生じる。そこから現れた柄を掴み、素早く引き抜く。
刃は赤く、脈動するように妖しく輝いている。アースラの二つ名である狂嵐の魔皇女に相応しい様相の魔剣、リーヴェン・レ・スパーダ。
アースラは魔剣を構え、歯をむき出して獰猛に笑った。
「来なさい！」
機兵は地面を揺らしながら、アースラに攻撃を繰り出していく。その様子はさながら、三つの巨大な白虎を相手取り、せせら笑いながら舞い遊ぶ可憐なバラのようだった。
アースラは機兵を蹴り飛ばしながら宙に浮き、縦横無尽に剣を振るう。その度に魔剣から黒い閃光が迸り、堅牢な機兵を破壊していく。
高揚感に頬を染めるアースラは苛烈に攻撃を仕掛け、機兵は為す術もなくボロボロと機体を崩される。渾身の一撃も全てかわされて、華やかな毒に侵されていく。
あっという間に二機が破壊され、最後の一機もついに斬り飛ばされた。機兵の残骸は吹き飛び、あちこちで建物を貫いた。その衝撃で一棟が倒壊していく。
魔剣を異空間に戻したアースラは、ハッとして崩れ落ちる建物の下を目指した。最高速度で飛んだアースラは、青ざめて震えていた子供を抱えてすぐさまその場から脱出した。一瞬の間の後、子供がいた場所は瓦礫の山に変わった。
「あ……あ……」
子供は目に涙を溜めて、ガタガタと震えていた。きっと逃げ遅れて家族ともはぐれ、建物の陰に隠れて身を守っていたのだろう。
アースラは子供をあやすように抱え直し、危険の少なそうな見晴らしのいい場所に連れて行った。降ろされた子供はまだ震えていたが、多少は絶望が和らいだようだった。
安堵が顔に出る前に、アースラは子供に背を向けた。自分は魔族だ。懐かれては困る。
「死にたくなければ、さっさと逃げなさい。妾の気まぐれは、そう何度も起こらないわよ」
「あ……お、おねえちゃん……その」
「早く行きなさい」
ピシャリと言い放つアースラに、子供は言葉を飲み込んだ。力の入らない足でゆっくりと立ち上がり、弱々しい足取りで遠ざかっていく。
そろそろ後続の魔族軍がやってくる頃だ。居場所を示す
「ありがとう！」
「…………フン」
頑張って絞り出したような大声に、アースラは小さく鼻を鳴らして飛び去った。
「ここをめちゃくちゃにした張本人にありがとうなんて、バカね」
滑空しながら呟く声が、自然と柔らかくなっている。アースラは気付かず速度を上げ、ヴァルターの元へ急いだ。
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