アルケミスト・スタートオーバー ～誰にも愛されず孤独に死んだ天才錬金術師は幼女に転生して人生をやりなおす～

第109話 ガイスト・アーマーとの戦い

　湖の水面に月が映っている。

　男たちの怒号が飛び交う廃墟を抜けたアーケシウスは、湖畔を駆け抜け、荒れ地を走り、森へと向かっている。

　あの偽都市間連絡船で追ってくるのではないかと警戒を強めたが、今のところその動きはない。恐らく、アーケシウスを手にした僕たちを相手にするには、やはりあのガイスト・アーマーが必要だということなのだろう。機転を利かせて動力パイプを切っておいて良かった。急場しのぎの修理が終わったら、どうなるかはわからないけれど。

「マスター」

　アーケシウスを誘導するように前方を走っていたホムが声を上げる。集音機が拾い上げたその声に、僕は映像盤で前方を注視した。

「ガイスト・アーマー、一体が接近しています」

　あのアウロー・ラビットが出現した森の方から、月に照らし出された機影と従機の動力部の明かりが見える。機体の上に見える小さな頭部は、恐らく搭乗者のものだろう。暗視ゴーグルと思しきものが微かに光って見える。

「リーフ……」

　アーケシウスの頭上で、アルフェが怯えた声を出している。間違いなく、あの搭乗者と視線が合ったと感じたのだろう。その証拠に、ガイスト・アーマーが真っ直ぐにこちらに向かってくる。

「ホム、戦えるか？」

「はい、マスター」

「アルフェは、あの大きな岩のところに隠れて」

　少し離れたところにある巨岩の上ならば、アルフェが身を隠せそうだ。アーケシウスから浮遊魔法で移動出来るように、腕を岩の方へと伸ばした。

「でも――」

「僕たちなら大丈夫だから、早く！」

　申し訳ないが、アルフェに迷ってもらう時間はない。僕が強い声でせき立てると、アルフェも事態を呑み込んでくれたのか、巨岩の上へと避難してくれた。

「ここから離れるぞ、ホム」

「迎え撃つのですね、マスター」

　アルフェに危険が及ばないように、こちらからガイスト・アーマーとの距離を詰める。こちらに戦う意思があると察したのか、近づいてきていたガイスト・アーマーが、警戒を強めて立ち止まった。

「……ハッ！」

　ホムがアーケシウスの機体を足場にして、風魔法（ウィンド・フロー）を発動させる。ガイスト・アーマーの欠点は剥き出しの操縦槽だ。ホムの蹴りは正確に操手を狙ったが、停止していたはずのガイスト・アーマーは巧みな操縦によってホムの攻撃を避け、鋭くアームを伸ばしてきた。

「ホム！」

　思わず叫んだが、ホムは空中で身を翻（ひるがえ）してアームを躱（かわ）し、荒れ地に着地すると、間髪入れずに跳躍した。

「……っ！」

　だが次の攻撃も空を切り、ガイスト・アーマーの操手には届かない。接近戦を得意とするホムが高所にある操縦槽を狙うためには、どうしても予備動作が入る。その時間差を操手は見極めて攻撃を躱（かわ）しているのだ。

　だとすれば、従機同士、僕が攻撃するしかない。右腕に装着していたドリルが外されていなかったのは、不幸中の幸いだな。

「こっちだ！」

　ドリルを繰り出し、操手の注意をこちらに引きつける。だが、アーケシウスの攻撃はホムの俊敏さよりもさらに劣るため、巨大な盾で簡単に阻まれてしまった。

　とはいえ、それは注意を引きつけ、予備動作を見せているからだ。

　攻守ともに優れているガイスト・アーマーに比べると、アーケシウスは俊敏さにおいてのみ勝っている。大きなダメージを与えることは出来なくても、少しずつガイスト・アーマーを損傷させることはできる。問題は、この手練れの操手の隙をどうやって作るかだが――。ガイスト・アーマーを囲むように、ホムと距離を詰めていたその刹那。

「鬼さんこちら！」

　アルフェの声がガイスト・アーマーの背後から響き渡った。

「はっ！　丁度良い、人質が出来そうじゃないか」

　慌てる僕の声に反応し、操手の男がガイスト・アーマーの向きを変える。

「アルフェ、逃げろ！」

　隠れていろと言ったのに、どうして出てきたんだという困惑のまま叫んだ僕の視界で、がら空きのガイストアーマーの背に向かって跳躍するホムの姿が見えた。

　だが、アルフェを人質に取られれば、その攻撃はむしろ危うい。

「ホム！」

「今です、マスター！」

　ホムが動力パイプにぶら下がりながら、ガイスト・アーマーの背面装甲を示す。迷っている暇はないと判断した僕は、ドリルで装甲を攻撃し、素早く退いた。

「アルフェ！」

「っ！　ガキがいねぇ！　どこだ、どこだ、どこだぁ！？」

　アームを振り回し、背中に取りついているホムを引き剥がしながら、ガイスト・アーマーがその場をぐるぐると回っている。

「こっちだよ、こっち！」

　アルフェの姿は僕にも見つけられない。それなのに、声は確かにガイスト・アーマーの傍で響いている。

　――もしかして、これはアルフェの魔法なのだろうか？

　今までも、僕のすぐ傍で声がしたのに、姿を見つけられないことがあった。もしも、今のアルフェが魔法で声だけを、相手の元に飛ばすことが出来ているのなら――。

「ホム、アルフェを頼む！」

「承知しました、マスター！」

　僕の意図はホムに上手く通じたようだ。ホムは機体の死角になる場所を素早く擦り抜け、アルフェの声がする方へと向かっていく。

「こっちこっち！」

　ホムの動きに気づいたのか、アルフェが再び声を飛ばした。

「ちょこまかと動きやがって、このガキがぁ！」

　ホムの素早い動きと、アルフェを見つけられない苛立ちからか、ガイスト・アーマーがパイルバンカーで、ホムの軌道を薙ぎ払う。

「ハッ！」

　ホムはその攻撃を躱して高く跳躍すると、槍の上を駆け抜けて剥き出しの操縦槽に接近した。

「小癪なガキめ！」

　ホムを振り落とそうと、操手が槍（パイル）を振り回す。ホムに気が逸れているその隙に、僕はドリルを繰り出した。

「舐めやがって！」

　だが、アーケシウスの接近に俊敏に反応した操手がドリルを盾で防ぐ。機兵の装甲と同じ堅牢な盾は、アーケシウスのドリルを受け止め、火花を散らしながら押し返していく。

「……くっ」

　強く操縦桿を押し込むが、子供の腕力では大人には敵わない。ホムを振り落としたガイスト・アーマーは、槍（パイル）を持ち替え、アーケシウスの操縦槽に狙いを定めた。

「おやすみの挨拶をしな！」

「マスター！」

　僕を援護しようと、地面に降り立ったホムが再び跳躍し、槍（パイル）の軌道を鋭い蹴りで反らす。だが、それこそが敵の狙いだった。

「避けろ、ホム！」

「！！」

　僕の警告は間に合わず、宙に留まっていたホムが盾で薙ぎ払われる。

　ホムの身体が木の葉のように舞い、荒れ地の断崖に落ちていく。アーケシウスを疾走させ、ホムを受け止めようとしたが、間に合わなかった。

「ホムー！！」

　僕の絶叫に答えるように、暗闇から白い手が持ち上がる。どうやらまだ息はあるようだ。

「申し……マスター……」

「いい。喋るな」

　息があれば、まだどうにかしてやれる。だが、その前に目の前のガイスト・アーマーを倒さなければ。