灰色ノラ猫のクリスマス

第2話 良い子になるために

　良い子になろうと決めたボクだったけど、考えてみたら元々悪いことなんてしてないんだもの。今まで通りしてたら、サンタさんは来てくれるよね。

　だけど世の中そんなに甘くないと知ったのは、次の日。

　この日も朝からいつもの食堂の裏でご飯を調達していたんだけど、裏口のドアが開いて。中から店のおじさんが、ぬっと顔を出してきた。

「あ、こら！　ゴミを漁るんじゃない！」

　いけない、見つかった。ボクはお肉の切れっぱしを口にくわえて、一目散に逃げ出した。

　すると後ろから、おじさんの怒った声が聞こえてくる。

「二度と来るな！　悪さばかりするノラ猫め！」

　悪さばかりするだって？

　ボクは立ち止まると、恐る恐る後ろを振り返る。

　おじさんは今にも沸騰しそうなくらい顔を真っ赤にして、カンカンに怒ってる。それはボクが、ゴミを漁ったから？

　ボク、悪いことしてたの？

　昨日の親子が言っていた、良い子にしてたらサンタさんが来ると言う言葉を思い出す。

　でも悪い子だったら、サンタさんは来てくれないの？

　胸の奥がキュッと苦しくなったけど、これ以上ここに残るわけにもいかずに、お肉をくわえたまま再び走り出す。

　走って走って、やって来た路地裏。もうお腹はペコペコだ。

　だけどボクは迷っていた。このお肉、食べちゃって良いのかなあ？　それって、悪いことにならない？

　そんなことを思っていると。

「おいお前、その肉をオレ達によこせ！」

　突然目の前に現れたのは、昨日も会った三匹のノラ猫。

　また来たのか。けど、お肉は渡さない……って、あれ。ちょっと待って。

　見ると真ん中の一匹の右前足に、昨日はなかった傷ができているのに気がついた。

「ひょっとしてキミ、怪我してるの？」

　尋ねてみると、彼は威嚇するように言ってくる。

「こんなもの怪我のうちに入らねーよ。走れもするから、逃げたってすぐに追い付くぞ。今日は昨日みたいにはいかないからな」

　そうは言うけど、時々顔を歪めている。

　傷、痛むのかなあ。ご飯をしっかり食べたら、早く治っらないかなあ。

　ええい、だったら。

　ボクはくわえていたお肉を置いて、前足でそっと差し出した。

「なんだ？　本当にくれるのか？」

　うん、あげるよ。元々食べて良いかどうか、迷っていたしね。

　ボクは良い子だから、ご飯をを一人占めせずに分けてあげるんだ。

「へへ、ありがとよ」

　お肉をもらったノラ猫達は気をよくして食べはじめ、ボクは彼らに背を向けてその場から去る。

　これで良かったんだ。けど、お腹空いたなあ。さっきからお腹が、ぐーぐー鳴ってるよ。

　どうやら今日は、腹ペコな一日になりそうだ。

　◇◆◇◆

　ごはんを食べられなかったボクはお腹を空かせながら、町をさ迷う。

　ああ、お腹すいたなあ。何か食べたいけど、生憎もうご飯の当てなんて無い。

　しかも冷たい北風がビュービュー吹いていて、とっても寒いときた。

　こんな日はどこか暖か居場所で、ゆっくり眠るとしよう。

　と言うわけで、ボクは寝床である公園の遊具まで帰ってきたのだけど、残念。遊具やその周りには、遊んでいる子供の姿がちらほら。

　困ったなあ。これじゃあ遊具の中で眠ることができないや。

　しょうがない。どこか別の場所を探すとしよう。

　ボクは公園のあちこちを見て回って、やがて丁度良い場所を見つけた。

　公園の端っこにある茂みの中に、猫が二匹くらい入れるスペースがあったのだ。

　遊具の中より寒いけど、草や葉っぱが風避けになってくれるから、少しはマシだ。

　茂みの中に入って丸くなって、ウトウト。

　やっぱりまだ少し寒いけど、我慢できないほどじゃない。このまま寝てしまえば、寒いのも気にならなくなる。そう思ったんだけど。

「にゃ～」

　……うん？　

　誰だ、ボクの眠りを邪魔するやつは？

　パッチリと目を開けて辺りを見ると、少し離れた所からこっちを見つめる、二匹の猫の姿があった。

　二匹とも焦げ茶色に黒い縞模様の入ったキジトラで、一匹はボクと同じくらいの大きさの男の子。そしてもう一匹は一回り小さい、女の子だった。

「なんだ君たちは？」

「ボク達、兄妹で旅をしている猫なんです。町から町へと流れてきたんだけど、妹が寒いって言うから、寒さをしのげる場所を探していたんだけど……」

「ううっ、寒いよお兄ちゃん——くしゅん！」

　妹さんの方はクシャミをしていて、本当に寒そう。

　すると。

「お願いです。妹だけで良いから、茂みの中に入れてもらえませんか？」

　お兄さんの方が、ボクにお願いしてくる。

　どうしよう。確かにもう一人くらいなら、入ることができるけど。

「ええ、あたし一人？　それじゃあ、お兄ちゃんはどうするの？」

「ボクは適当に、別の場所を探すよ」

「ヤダヤダ。お兄ちゃんと一緒が良い」

　駄々をこねる妹。まだ小さいから、お兄ちゃんと離れるのが怖いのかな。

　だけどこの茂みの中に、三匹もは入らないし。よーし、それなら。

「だったらボクが出ていくよ。君達は暖をとるといいさ」

「「えっ!?」」

　目を真ん丸にして驚く二人をよそに、ボクはひょいと茂みから抜け出す。だけど……寒い！

　今まで茂みの中にいたから分からなかったけど、いつの間にか外は更に冷え込んでいた。

　でも我慢だ。ここで良い子にしなきゃ、サンタさんからプレゼントをもらえないんだもの。

　寒いのをこらえながら、寝床を兄妹に譲る。

「良いの？」

「構わないよ。ボクはどこか、別の場所を探すから」

　それだけ言って、その場を去る。

　ちょっと格好つけすぎちゃったけど、まあ良いや。

　だけど北風は、容赦なく吹き付ける。

　ううっ、早いとこ寒さをしのげる場所を探さないと、これじゃあ凍えちゃうよ。

　ボクは足早に公園を出て行った。