氏子寄り

第十話 氏子寄り

氏子寄り １

　こっそりと、静かに――いうなれば、中にいる人に気付かれないようにと、研究室の扉を開けたのだが、案の定、その部屋にいた唯一の人影は、ばっ、と、警戒心強めにこちらを振り向いた。いつも通りである。ゆえに、僕は頼子（よりこ）さんを外で待たせて、まずひとりで、入室したわけだ。

「……なんだ、レンくんか」

　行儀がいい――という表現でいいかは解らないけれど、天蚕糸（てぐす）先輩は後輩男子を総じてくん付けで呼ぶ。後輩女子なら、ちゃん。自身より先輩なら男女の隔てなく、さん、である。ちなみに同級生は後輩と同じ扱いだ。まあ、余談である。

「こんちわ、天蚕糸先輩。やっぱまだ残ってましたね」

「うん……？」

　ただの首肯である相槌をしてから、わずかな疑問を引きずるように首を傾げた。横に。

「なにか用事でもあった？」

　聡く、そう判断される。といっても、当然の疑問でもあるのかもしれない。僕がこんな時間に研究室を訪れること自体まれだし、それに、今日は一度、先輩に研究室にいるかどうかの確認をいれていた。

「まあ、ちょっと――」

　そういえば、頼子さんのドッキリ作戦には乗っかった僕だけれど、この先の展開はノープランだった。はたしてどのように彼女を登場させるのが効果的か、瞬間、思案する。

「……えっと、いま、時間あります？」

　とりあえずは時間稼ぎだ。とはいえ、あまり長く引っ張っても仕方がない。頼子さんだって、ずっと隠れているのももどかしいだろうし。

「大丈夫だよ。今日やるべきことは、あらかた終わっている」

　天蚕糸先輩は言うと、顔だけ振り向いていた姿勢から、体ごと、こちらに向き直った。本当に細かな仕草がきっちりしている人なのである。

「あの――」

「そういえば――」

　かぶった。ううん。と、先輩は咳払いをすると、「先にどうぞ」と、促してくれた。その気遣いは嬉しいが、どうにも出鼻をくじかれて、なんとも言い出しにくい。

「えっと、……ちょっと、紹介したい人が――」

「ばああああぁぁ！！」

　僕が言いかけると、またも言葉を遮り、今度は部屋の出入口の方からドタバタと、必要以上の騒音を引っ提げて、頼子さんが駆けてきた。甚平の、長く、ぶかぶかな袖を振るって、まるで幽霊のように。それでいて機敏に。飛びかかって、喉元を喰い千切らんががごとくの勢いだった。

「うわあっ！」

　天蚕糸先輩は順当に驚いた。机を背にして、それに体重を預けていなかったら、椅子から転げ落ちていたかもしれない。そういう、見事なリアクションだった。かくいう僕も驚きはしたが、ある程度、予測はしていた事態だったので、なんとか耐えた。よもやそんな古典的な脅かしをしてくるとは思いもよらず、少しだけ肝を冷やしたが。

「て、て、て、照花（てるか）ちゃんっ！？」

　そして、現れた人物を認識し、天蚕糸先輩は再度驚愕する。今度こそ腰を抜かし、椅子から床へ、へなへなと崩れ落ち――そうになるのを、机にしがみついて、必死に耐えていた。そんなふうに、僕からは見えた。

「ぶっぶー。頼子でしたー。これ、照花ちゃんに貰ったの。似合う？」

　おかしそうに頼子さんは笑い、袖を振るってばつ印を作る。それからくるりと一回転して、その甚平を見せびらかした。

「よ、頼子、ちゃん……？」

　天蚕糸先輩はなんとか体勢を立て直しつつ、引き攣った顔で彼女を、見る。まだ脅かされた衝撃が抜けていないのだろう。顔を、青ざめさせながら。

「なんで……なんで頼子ちゃんが、ここに？　……まさか――」

「そのまさか、だよ」

　頼子さんはわけ知り顔で、天蚕糸先輩の言葉を遮る。脅かしを成功させたときの無邪気な表情から一変、真剣そうな顔で。

「村を、逃げ出してきた」

　　　　　　　　＊

　ふたりきりにしてほしい。天蚕糸先輩にしては強い、有無をも言わせぬ語調で言うから、僕はしぶしぶ、その場を後にした。

「そうだ、あの件だけれど、レンくん」

　そう、思い出したように引き止められてから、だけれど。

「あれは、君には向いてないな。やめておいたほうがいい」

　そう、なぜだか先輩は、スマートフォンを振るって、言った。正直、なにを言っているのかは解らなかった。が、まあ、いちおう、「はあ」と、どっちともつかない相槌だけは打っておく。

　そうして僕は、その場から退場した。が、こんな面白そうなもの、見逃すはずもなく。僕はその後のふたりの会話をも、実は廊下に身を隠して、こっそり聞き耳を立てていたのだった。