傭兵聖女は人を喰う

１９．２話

「――何のために戦う、少年。お前はそんなになってまで、何がしたくて戦っているのだ」

「……何の、ため？」

「金か、女か、地位か、あるいはただ生きるためか。人には戦いに身を投じるワケがあるものだ。そして、それが何のためにせよ、死しては果たせまい」

「……」

「お前はもう戦える身体ではあるまい。勝てない相手に挑むのは勇敢なのではなく、蛮勇だ。そこに転がる子供らならば殺しはしない。友のために戦うのならば大人しく寝ておけ」

　痛ましいという顔で、ジョルジュ将軍が目を細めた。

　彼とてむやみに子供を殺したいわけではない。

　本来の目的は逆転のために本陣に奇襲をかけることであって、相手にもならない子供を殺害することではないのだ。

　その言葉の意味をマルキアスも理解する。

「……確かに、己の実力を過信したミスだろう。それでもな。……俺の、意地がかかっている」

「くだらん。そんなにも、死にたいか。死に急ぐか」

「……ここで、くじけてなど、……いられない！」

　マルキアスの脳裏によみがえったのは、己の誓い。

　ガルフリート王国の西の隣国、祖国フルンベールが滅ぼされたときのこと。

　父であるコルランディ伯爵の、家族を見捨てた挙句に命乞いをして死んだ無様な姿。

　焼け落ちていく館からその場にいた子供たちを率いて離脱し、かろうじて生き延びたマルキアスはオーリエールと出会い拾われたのであった。

　残された子供たち――友人であった貴族の子弟らの前でマルキアスは誓う。

　みすぼらしく底辺を這いずり回ろうとも、いつの日か再興を果たしてやろうと。

　そして、何があろうと決して、――父のように、親しき者を見捨て逃げ出すようなクズにはならないと。

　窮地を救ってもらい、生きるための道を示してくれたのは、オーリエール傭兵団なのである。

　恩人であり、仲間でもある彼らを見捨てて生き延びることなど、選ぶわけにはいかないのだ。

「そうか。――死にたければ前に出よ、少年」

　腰を落とし、腕と脚が大きく下がる。

　突き刺すための構えをとり、ジョルジュ将軍が気炎を上げて口を開いた。

「――俺は、屈しない！　逃げない！　あの父のようにはならない！　行かせるかぁ！」

　目前の死の化身を前に、それでも誇り高きマルキアスは渾身から叫ぶ。

「そんな、つまらん意地だから死ぬのだ！　お前はッ！」

　そうしたマルキアスの誇りに、ジョルジュ将軍は怒り咆えた。

　純粋であるからこその頑なさに、心のかせである呪縛に。

　そして何より、強い意志と才を感じさせる子供を殺さねばならぬことに、怒りを感じずにはいられなかった。

　――閃光のような刺突。

　鋭きランスの先端が、マルキアスを捉え刺さろうというとき。

　――先端が、ピタリと止まった。

　小さな衝撃とともに高い金属音が響く。

「――むぅ！？」

　棒が。

　マルキアスの背後から、棒が伸びて、力のすべてを中和するように受け止めている。

　それは杖。

　シャランシャランと鐘のような音を鳴らす、奇妙な紋様の錫杖。

「危ない危ない。もう少しでせっかくのお友達が死んでしまうところでした。ふぅ」

　突如として現れた乱入者の錫杖が、鋭きランスの一撃を杖の先端で受けきったのだ。

　そのまま力を逸らそうと錫杖を動かしたところで、ランスが引かれ、ジョルジュ将軍も後ろに飛びのく。

　そこに現れたのは銀髪の少女。

　その身にまとうローブがたなびいて、ちらりと奇妙な服装が見え隠れしている。

　まるで、覆い隠している神秘を外へともらすかのように。