傭兵聖女は人を喰う

第５話 鍵を継ぐ者

　クローゲン。

　そう名乗りをあげた少女の姿をしたモノが、カナの顔をみて優し気に笑った。

「こふふ。……ほんに、そっくりじゃのう」

　少し変わった笑い声。

　何故、自分の名前を、とカナは思わずにはいられなかったが、重要なのはそこではない。

　カナは心を落ち着けてクローゲンとの会話を始めた。

「僕たちの始祖、……ご先祖様ということでしょうか？」

「うむ、そうじゃが、始祖だの中興殿だのというのは堅苦しくていかんな。儂のことはクローゲンと呼ぶがよい」

「それで、クローゲン。僕を呼んだ理由はなんでしょう」

「くふー！　いきなり、呼び捨てとはな。よいぞ、よい。素直な子じゃ」

　言われた通りに呼んだのだが、いきなり笑い出したクローゲンの反応に、カナが少し焦った表情を見せる。

　セタやロロなどにたびたび常識を教えられてきたとはいえ、生まれ育ちの差でどうしても失言が多くなってしまうのだ。

「……えと。失礼、だったでしょうか？」

「かまわんぞ。儂とお主の仲ではないか。親し気なのも当然というものよ。そうじゃ、親しいのにそのままというのも味気ないの。どうせならクロと呼べ、ああ、その敬語もいかんな。もっと親し気に、気軽にのう」

　何が当然なのかもいつの間に親しい仲になったのかも不明だが、とりあえず怒らせていないことにほっと息をつく。

「わかりました、クロ」

「まーだちょいと堅いが、よいよい。これからゆるりとな」

　にこりと笑ってから、クローゲンがあぐらをかいたまま話を戻した。

「して、理由を問うたか。呼んだ理由をセタの奴めに聞いておらなんだか。あの無精者めが、仕方ないのう」

　そう言って、クローゲンの口角があがる。

「これより、継承の儀を執り行うのよ」

「継承……？」

「“血継配合の聖呪”。汝ら一族の始母セイオウの千年術式。計画的な配合により意図したとおりの子を産みだす、遠大にして非情なる神域の鬼道――。と、まあ詳しいことは追々知るがよいぞ」

　クローゲンはずらずらと語るのだが、カナには何が何だかわからない話であった。

　ひとまずは今それを知る必要はないらしい。

「ほんに、麗しき儂に瓜二つじゃのう。愚かしくもよく頑張ったのう、子孫たちよ。……こうして成果をみると、儂も感慨深いわい」

　思い出に浸るように、クローゲンは目を細める。

　と、少しの間をあけて、クローゲンの表情が真剣な物へと変化した。

「――儂を食べよ、カナ」

「――っ！？」

「実のところ、千年以上も前より儂は壊れかけておってな。我が身、我が心を蝕む呪いによっての。……もう制御がきかんのじゃ。こうして封印されておるのもそのためよ」

「……千年以上も」

「お主ら子孫がセイオウの式がままに、代々に血を重ね、そして成したのが呪いへの対抗策というわけじゃ。……そのために千年待つはさすがにくたびれたがの。クフフ」

「だから、食べろと……、そんなこと」

「優しき子よのう。儂なぞに躊躇（ちゅうちょ）してくれるか」

　頭をなでるような声色を発してクローゲンが目を細める。

「儂のボロボロの身体では時代遅れゆえ、新たな世代に託す。簡単な話じゃろ？　のう？」

　クローゲンは曇りのない顔でにっこりと笑う。

　はじめて会った人のはずなのに、なぜだかカナの目から涙がこぼれた。

　なぜだか、とても親しい大切な人との別れのよう思えて――。