　傭兵ギルドを後にした龍慈達が向かったのは、ユファイ川の東側――チコルビ区にある大型店舗（てんぽ）。一般市民や傭兵、同業者にも分け隔（へだ）てなく売る業務用スーパーのような店。

　そこには、既にサンドリバー車団（コンボイ）の買い物部隊が来ていて、アーシェラは、ここの２階は女性用の商品が取り揃（そろ）えられている専用の売り場だから、と到着早々（そうそう）女性陣に連行されていった。

　助けを求めているようにも見えたアーシェラを見送った後、龍慈はまず、この店では買取りもやっているというので、忘れられた城から持ち出した宝石類を幾（いく）つか売って現金を得る事に。

　結果、そのどれもが想像を超えた値（ね）が付いた。

　ついでに、忘れられた城にあった古代王国の金貨を見せて、これは使えるのかと尋ねたところ、使えない事はないそうだが、年経（としへ）た金属は良い触媒になるため錬金術師が高値で買取ってくれるらしい。この店でも買取る事はできるそうだが、十分以上の現金を得たので、とりあえずやめておく事に。

　龍慈は、広々とした店内を見て回る。

　軍資金は用意できた。しかし、今日、この店で旅に必要だと思うものを全て買い揃（そろ）えるつもりはない。サンドリバー車団の準備が完了するまでしばらくこの都市に留（とど）まる事になるので、その間に他の店も見て回る。購入するのはその後。

　日用品、雑貨、道具、武器、防具、薬品…………などなど、本当に多種多様な商品が取り揃えられている店内で、特に龍慈の目を引いたのは、やはりと言うべきか、魔法と科学が融合したような機器だった。

　洋灯（ランプ）のような古式ゆかしいものから、火を出さず熱で調理するＩＨクッキングヒーターのような近代的なものまで、この世界の科学技術だけでは実現不可能な物も、魔法を組み合わせる事で完成させたのだろう、元の世界のいわゆる家電に相当する機器がいろいろあった。

　それらを見ていてふと思いつき、店員さんを見付けて訊いてみる。

「乗り物も扱（あつか）ってますか？」

　答えは是（はい）。ただし、ここではなく別の店舗で、との事。

　場所を教えてもらったので必ず行こうと心に決めつつ店内見学に戻り…………結局、龍慈は何も買わず、アーシェラは、彼女の装備に合ったデザインのショルダーバッグと、その中に納めた何かを購入した。

　その際、自分のほうを見てニヤニヤする女性陣と、頬（ほほ）をほんのり桜色に染めて目を合わせようとしないアーシェラの態度が妙に気になったが……

　――何はともあれ。

　プレハブ式レストラン（ダイナー）のような飲食店での昼食を挟（はさ）み、午後は、団長や団員達と別れ、なんと、こちらの世界にもあった、大きなサイズのお店へ。

　実のところ、サイズは【仙人掌】の【大の手】【小の手】で調節できるのだが、先程の店で何も買わなかったのを見て気を利（き）かせてくれたらしい。

　他に用があるのに、少し分かり難（にく）い場所にあるから、とわざわざ案内してくれたラーゼンと店の前で別れ、龍慈とアーシェラは店内へ。主に人間（ヒューマン）より大柄な者が多い鬼人（ロード）や獣人（ビースト）達が利用するという店は、出入口からして大きく、龍慈でも屈（かが）まずに入店する事ができた。

　そして、始めは、ここでも今日は見るだけにしようと思っていたのだが、欲しいと思い、こういうのが好（い）いとイメージしていた通りの物と出会えたので、少し迷（まよ）いはしたものの、購入する事に。

　買ったのは、長くて頑丈な幅広のベルト、作りがしっかりとしていて長さの調節と着脱が容易なバックル、弾倉入れ（マガジンポーチ）のようなベルトに取り付ける丈夫な素材でできた小物入れ（ポーチ）を、そこに取り付けられるだけ。

　龍慈は、それを、左肩から右腰へ襷（たすき）のように掛けた。

　そうして、ポーチにそれぞれ【仙人掌】でサイズを調節した物を入れておけば、左腕に〔神秘銀の機巧腕〕を装備していても、右手だけで中の物を取り出せる。バックパックを背負う事があれば、その時は腰に巻けば良い。

　その他にも、武器や防具だけではなく、衣類や食器、調理器具、清掃用具…………などなどといった日用雑貨まで、自分にとって小さくない、使いやすいサイズの物があって嬉しくなってしまったが、衝動買いは良くない。今日のところは、ぐっと堪（こら）えた。

　店を出た龍慈とアーシェラは、宿泊しているホテルへ戻る前に、幾つか教えてもらった他の専門店の場所を確認するため、朝夕の稽古をするのに適当な場所を探すため、市外をのんびり散策する事に。

　高身長の二人は、どこにいても目立ったが、龍慈は他人（ひと）の目など気にしないし、アーシェラは龍慈しか見ていなかったので気にならなかった。

　――その日の夜。

　団長やラーゼン達との食事や、夜稽古なども済（す）み、あとは寝るだけ。

（今夜も、たぶんするだろう。だが、その前に……）

　龍慈は、一人静かに覚悟を決めた。

　そして――

「リュージ……」

　シャワールームから出てきたアーシェラに呼ばれて振り返り、

「…………」

　あまりの衝撃に目を瞠（みは）り、言葉を失った。

　いったい何にそれほどまでの衝撃を受けたのか？

　それは――

「……変じゃ…ない？」

　アーシェラが、大人っぽく、それでいて可愛らしいブラ＆ショーツと、プロポーションの素晴らしさを透（す）かして見せるシースルーのワンピース型パジャマ（ネグリジェ）を身に着けていたからだ。

「……綺麗だ……」

　人間というのは、本当に素晴らしいものを目（ま）の当たりにすると思わず立ち上がってしまうものなのか、昨夜のように【仙人掌・大の手】で大きくしたベッドに腰かけていた龍慈は、何かに憑（つ）かれたかのようにふらふらと腰を上げ、心の底から込み上げてきた言葉が、ポロリと口から零（こぼ）れ出た。

「よかった」

　胸に手を当てて、ほっとしたように微笑むアーシェラ。

　龍慈は、花がほころぶが如（ごと）くとはまさに事の事だと思いながら、

「それ、どうしたんだ？」

「教えてもらった。これを着ればリュージだって一（いち）ころだ、って……」

　そんな的確過ぎるアドバイスをしたのは、サンドリバー車団の女性陣だろう。あの店でニヤニヤしていた訳がようやく分かった。

「一（いち）ころ？」

「一溜（ひとた）まりもなく、な」

　セクシーだが堪（たま）らなくキュートで、煽情的（せんじょうてき）だがアーシェラの清楚（せいそ）な印象を損（そこ）なう事なくむしろ引き立てる。麗（うるわ）しさが浮世離（うきよばな）れしていて神秘的ですらあり、手を触れるどころか近付く事すら躊躇（ためら）われる程に。

　そんな男心など露知（つゆし）らず、アーシェラはしずしずと距離を詰め、龍慈は、懐（ふところ）に飛び込んできた無防備過ぎる女の子を、〔神秘銀の機巧腕〕を装備していない生身の両腕で包み込むように、ふわりと抱き留（と）めた。

「……リュージ……」

　はぁ……～、と息を漏（も）らし、心底安心しきって身を委（ゆだ）ねるアーシェラ。

　自分では、デカイとか、筋肉が付き過ぎているとか、戦闘しか取（とり）り柄（え）がないだとか卑下（ひげ）するが、更にデカく、筋骨隆々で、それ以外に取り柄が思いつかない龍慈は、可憐で愛おしい女の子の細い腰をそっと抱き、サラサラな髪を梳（す）くようにその頭を優しく撫（な）で……

「アーシェラ――」

　覚悟は既（すで）に決まっている。

　龍慈は、ん？　と顔を上げたアーシェラの瞳を真っ直ぐに見詰めて――

「――俺と結婚して下さい」

　告白（プロポーズ）した。

　すると、アーシェラは――

「……え？」

　驚きに目を見開いて…………俯（うつむ）くと、両手で龍慈の胸を突き放すようにして後退（あとずさ）った。

　そこにはもう、先程までの幸せいっぱいな雰囲気は欠片（かけら）も残っていない。

　だが、この反応は、残念な事に、予想通り。

　だからこそ、龍慈は、動揺する事なく、また、怖気（おじけ）づく事もなく、

「俺と夫婦（いっしょ）になってくれないか？」

　黙（だま）ったまま立ち尽（つ）くしているアーシェラにもう一度声をかけ、右手を差し出した。

　しかし、それに対しても、アーシェラは、小さく、だが、はっきりと首を横に振る。

「理由を聞いても良いかい？」

　龍慈が、穏やかな声音（こわね）で語り掛けるように問うと、

「……リュージだって知っているでしょう？　……私は……穢（けが）れ切っている」

　古代王国の王女であるアーシェラは、かつて、彼女や忘れられた城の番人である聖獣ヴァルヴィディエルが〝星獣の母（マザー）〟と呼ぶ改造魔蟲（クリーチャー）の親玉と熾烈（しれつ）な戦いを繰り広げ、ついには、己（おの）が身を犠牲にしてその核（コア）と融合する事で、辛（から）くも封印する事に成功した。

　それから長い時を経（へ）て、復活した〝マザー〟は龍慈によって倒され、アーシェラは封印から解き放たれた。

　しかし、その瞳や髪、肌（はだ）の色は生来のものではなく、アーシェラは、鏡やガラスに映（うつ）る自分の姿を見るたびに、核（コア）と融合した事で変質してしまったのだという事実を突き付けられ、絶望に打ちひしがれ……

「……それでも、リュージが、当たり前のように、人として接（せっ）してくれるから……」

　希望を失（うしな）わずにいられる。

「……受け入れてくれたから……」

　共に生きて行くと決めた。〝マザー〟と共に滅びるはずだったこの命とこの力、その全てをリュージのために使い切る――そのためだけに。

　だというのに、甘えてしまった。縋（すが）ってしまった。剰（あまつさ）え、弱り目に付け込んで関係まで持ってしまった。

　片や、運命の女神に選ばれた使徒。

　片や、〝マザー（ばけもの）〟と融合し（まじっ）た女。

「……でも、本来であれば、今の関係ですら決して許（ゆる）される事じゃない。だから、結婚なんて――」

「――そうじゃないんだ、アーシェラ」

　龍慈には予想でき（わかっ）ていた。そう言い出すだろうという事は。

　だから、迷（まよ）わない。

　重い、と一言で切って落とされるのではないか、一度抱（だ）いただけで彼氏面（かれしづら）かよ、と引かれたりはしないか、そう考えると膝（ひざ）が震えそうになった。

　しかし、共に行く、〝マザー〟と共に滅びるはずだった命と力の全てを自分のために使う――そう言ってくれた女の子に手を出したのだ。男としてのけじめを付けなければならない。

　だが、それはこちらの勝手な言い分。故（ゆえ）に――

「問題は、結婚『したい』か『したくない』か、俺の妻に『なりたい』か『なりたくない』かなんだ。今のままの関係が好（い）いってんなら、それで構わない。だから、もしそうなら、結婚なんてしたくない、妻になんてなりたくない、そうはっきり言ってくれ」

「――そんなことないッ!!」

　アーシェラは声を荒（あら）げ、

「なりたくないなんて…そんなこと……。でも、ダメなの……っ、こんな穢れ切った私が、リュージの妻になんて……そんなこと…絶対に……っ」

　一転して、声を落とし、俯（うつむ）き、両手で顔を覆（おお）ってしまった。

　その様子を見れば、容易に想像がつく。頭が悪い自分が、語彙（ごい）の少ない己（おのれ）が、どれだけ言葉を尽（つ）くしても説得できないだろうという事は。

　ならば、もう、御託（ごたく）を封じる方法は、女を黙（だま）らせる方法は、一つしかない。

　それを試した事はないが、――やるしかない。

「それってさ、細かい事はさておき、『したい』か『したくない』かで言ったら、『したい』って事だよな？　――なら何の問題もない」

　そう言いつつ、龍慈は、その巨躯（きょく）からは想像できないほど素早く間合いを詰め――

「だから……ッ!?」

　反論しようと顔を上げたアーシェラの目の前にあったのは分厚い胸板で、驚いて顔を上げると、そこには、真剣な表情を浮かべた顔があって、

「穢れていようがいまいが構わない。俺は、変わってしまった理由も含（ふく）めて、今のアーシェラに惚（ほ）れたんだ」

　左手で細い腰を抱き寄せつつ、動揺（どうよう）して揺（ゆ）れる瞳を見詰めながら、囁（ささや）くように語り掛ける龍慈。

　その穏（おだ）やかでありながら真っ直ぐな想いが込められた言葉の熱に当てられたのか、アーシェラは、顔を火照（ほて）らせて、あ、あの……、その……、などといった意味を成さない言葉を呟（つぶ）きながら、まるで逃げ道を探すかのように視線を彷徨（さまよ）わせ……

　――龍慈は、更に畳（たた）み掛ける。

　右手でその頬にそっと触れて目を自分に向けさせて、

「――アーシェラの事が好きだ」

「……わ、私も……」と溢（あふ）れ出そうになった本音を慌（あわ）てて呑（の）み込み「……だ、だから、ダメなものはダメなの……。……そ、それに、いつか必ず後悔させてしま――ぁんッ!?」

　龍慈は、その頬に添（そ）えていた右手でアーシェラの顎先に触れるなり、クイッ、と上向かせ、――口付け（キス）で口を塞（ふさ）いだ。

　お互いの唇が軽く触れ合うくらいの淡（あわ）いキス。だが、御託を、自分の本当の気持ちを誤魔化（ごまか）す言い訳をやめさせるには十分で……

　龍慈は、その感触が失われてしまう事を惜（お）しむようにゆっくりと唇（くちびる）を離し、意表を衝（つ）かれて驚き見開かれた目を見詰め、顎先に触れていた右手をそっとアーシェラの項（うなじ）に移して、

「後悔？」そう言いつつ余裕の表情で、ふっ、と笑ってから「心の底から愛（いと）おしいと思えた女（ひと）を手放すこと以上の後悔があると、本当に思うのかい？」

　我ながらクサい台詞（セリフ）を吐（は）いたものだと思う。だが、マンガやアニメやラノベなど、想いを伝えるべき時に余計な主義主張（プライド）が邪魔をして伝えられず、結果、酷（ひど）い遠回りをしたり、悲しい結末を迎（むか）えてしまったりした登場人物を何人も知っている。

　彼らの二の舞（まい）を演（えん）じるつもりも、アーシェラに演じさせるつもりもない。

「……そ、それは……」

　龍慈は、そんな往生際（おうじょうぎわ）の悪さすらも可愛いと思いながら、必死に言葉を探して薄く開いては閉じてを繰り返す唇（くちびる）に、ゆっくりと自分の唇を近付けていく。

　例え、アーシェラほどの手練（てだ）れであっても、自分は力で捻（ね）じ伏（ふ）せる事ができる。できてしまう。だからこそ、そんな事をしてはならないし、したくない。

　それ故に、力加減には細心の注意を払（はら）い、上向くアーシェラの項（うなじ）を支える右手は、五指（ゆび）で後頭部を掴（つか）んで固定したりせず、掌（てのひら）をそっと添（そ）えるだけ。細い腰を抱き寄せている左手は、腰の後ろに掌を当てているだけで、逃げられないよう腕を回して抱え込んだりはしない。

　それでも、アーシェラは、顔を背（そむ）けようとはせず、突き放そうとしているように見える分厚い胸板に当てられた両手の力は、あの巨大な矛（ほこ）を自在に振り回す戦乙女のものとは思えないほど弱々しく…………二人の唇が触れ合った。

　先程よりもわずかに強く、お互（たが）いの唇の柔（やわ）らかさと温（ぬく）もりがしっかりと感じられるくらいの優しいキス。だが、お互いが相手への気持ちを再確認するには十分で……

　アーシェラは、持ち上げた両手で龍慈の頬に触れ、愛おしそうに撫（な）でながら、

「……本当に、いいの？」

「――良い」

　眉尻（まゆじり）を下げた泣きそうな表情で確認してきたアーシェラの言葉には、まだその後に、私なんかで……、などといった余計なものが続きそうだったので食い気味に即答し、龍慈もまた、この〝愛（いと）おしい〟という気持ちを教えてくれた女の子の頬を何よりも大切そうに撫でながら、

「結婚しよう、アーシェラ」

　ありったけの想いを込めて申し込み、

「はい……っ！」

　アーシェラは、涙を溢（あふ）れさせながら微笑み、その申し出を受け入れた。

　実際のところ、都市の市民権を持たない龍慈とアーシェラは、婚約はできても結婚はできない。余人に『結婚した』と話しても、『夫婦』だとは認識されず、良くて『婚約した仲の良い恋人同士』と思われるのが関の山。傭兵の場合は特に、そういう事はどこかに定住を決め市民権を得て家を構えてからにしろ、と言われるだろう。

　それでも、これは、龍慈が、はっきり言葉にする事で、しっかり態度で示（しめ）した事で、親類縁者が遠い過去の存在と成り果てたこの現代で天涯孤独の身の上だったアーシェラが、確（たし）かな寄（よ）る辺（べ）を得た瞬間だった。