　時は、夜半（やはん）。

　場所は、城郭都市チンクチコルビ、停車場最寄りのホテルの４０２号室での事。

「…………、はぁ……～っ」

　薄闇の中、ベッドの上でむくりと上体を起こし、深く重いため息を漏らす者がいた。

　それは、龍慈。

　常（つね）なら、寝るつもりで横になったなら数秒と経（た）たず眠りに落ちる快食快眠の健康優良児が、眠ろうとしても眠れず、ベッドの上で胡坐（あぐら）を掻（か）き、両手で頭を抱（かか）えて、うぬぅ～……、と呻（うめ）き声をあげ……

「……眠れないの？」

　隣（となり）から声をかけられて、ビクッ、となった。

　そちらに目を向けると、インナースーツ姿のアーシェラがベッドの上で上体（からだ）を起こしたところで……

「……どうにも寝付けなくて、な」

　そう答えて、はぁ……～っ、とまたため息をつく龍慈。

　アーシェラは、そんならしくない弱々しい姿を瞳に映して……

「……亡くなった人達の姿が目に浮かぶ？」

「――――～ッ!?」

　龍慈は、図星を衝（つ）かれて目を見開いた。

「ひょっとして、アーシェラも、か？」

　目に焼き付いていて、瞼（まぶた）を閉じると脳裏に浮かび上がり、瞼を開いていても薄闇の中でフラッシュバックする、歩哨型改造魔蟲（センチネル）のあの１０本の穿脚（あし）で踏（ふ）み躙（にじ）られるように殺されたのであろう、血が、内臓が、脳髄（のうずい）が体外へ飛び出してはいても辛（かろ）うじて原形を留めている無残な遺体。

　そして、そんな視覚情報（えいぞう）に引きずられるようにして甦（よみがえ）る、あの場に漂（ただよ）っていた、地面が泥濘（ぬかる）むほどの血と破れた腸から溢れ出た汚物が混じり合った、あの吐き気を催（もよお）す強烈な嗅覚情報（におい）。

　あの時、アーシェラは自分の隣（となり）にいた。故（ゆえ）に、起こしてしまったのではなく、自分と同じく眠れなかったのかと問うと、アーシェラは首を横に振り、

「私は、もう何度も越（こ）えてきたから」

　越えてきた？　と聞き返す龍慈に対して、アーシェラは頷き、

「足を止めず、越えて行かなければならない。亡（な）くなった人々を見続けるという事は、生きている人々に目を向けない、助けを求めている人々を無視するも同然だから。そして、慣（な）れてもいけない。心が死んでしまうから」

「……参ったな」

　初めて、人を殺したり、無残に殺害された人の死体を見たりして心理的な衝撃（ショック）を受け、なんやかんやあって立ち直る――そんな展開は、異世界転生・転移ものの作品ではありふれている。

　だからこそ、こちらに転移して英勇校で訓練を受けていたある日、勇仁が、いずれ自分達もそういう場面に遭遇する事があるだろう、とまた預言者じみた事を言い出し、心の準備をしておいた方が良い、と勧（すす）められた。

　それ故に、かなり凄惨な場面（シーン）を想像したりするなどして、心の準備はできていた……はずだった。

　しかし、百聞は一見に如（しか）かず。大量虐殺が行なわれた村に残された屍山血河や、クリーチャーの大群に襲撃された都市で人々が貪（むさぼ）り喰（く）われている光景など、現実より想像のほうが遥（はる）かに凄惨だったにもかかわらず、あの時あの場所で、自分は、想像を一蹴する現実（リアル）の圧倒的な迫力に打ちのめされて、立ち尽（つ）くしてしまった。

　それでも、準備は無駄ではなかったようで、すぐ立ち直（なお）る事ができた。ワイルドスチームに乗って移動している間も、思い出して気分が悪くなったりしなかったし、夕食も普通に食べる事ができた。自分は大丈夫。平気だ。問題ない――そう思っていたのに、就寝する段にいたってこの為体（ていたらく）。

　忘れようとすればするほど強く意識してしまって忘れられなくなる、という話を聞いた事があったので、今は逆（ぎゃく）に、どれだけ最悪な気分になろうとも、あの光景を意識的に思い出す事で慣れてしまおうとしていたのだが……

「慣れてもいけない、か……」

　両手で顔を覆（おお）い、ため息を吐くように言う龍慈。

　じゃあどうすりゃ良いんだよ、と反発する自分がいると同時に、確かになぁ、と納得している自分もいる。

「ん～……」

　両手で顔を覆ったまま天を仰（あお）ぎ、考えて……

「はぁ～……。……結局、時が解決してくれるのを待つしかない、か……」

　そう結論付けた。

「静かにしてるから、アーシェラは休んでくれ」

　眠ろうとして眠れないなら寝落ちするまでイメージトレーニングでもしよう――そう考えた龍慈は、脚が太過ぎて結跏趺坐（けっかふざ）できないので、胡坐（あぐら）から片方の足をもう一方の太腿の上に乗せる半跏趺坐（はんかふざ）を組み、瞑想するように軽く瞼（まぶた）を閉じる。

　そうすると、あの光景がチラチラ鬱陶（うっとう）しくフラッシュバックするが、意識を集中して追い払い、己の精神世界に自分自身と仮想敵にセンチネルを用意して戦闘を開始し…………そのせいで、気付くのが遅れ、心の準備をする暇がなかった。

「…………」

　思い詰めた表情のアーシェラは、自分のベッドから降りて、【星屑統御】を行使し、インナースーツを構成していた星屑を分散させて〔星屑の矛〕に収納し……

「……リュージ」

「ん？　――ぶッ!?」

　呼ばれて目を開けた次の瞬間、不意に、アーシェラの一糸纏わぬあられもない姿を直視してしまった龍慈は、驚きのあまり吹き出し、慌てて顔を背（そむ）け――

「ちょっ、なにごとッ!?」

　激しく動揺する龍慈をよそに、アーシェラは、裸体を隠そうともしないどころか、

「忘れさせる事はできない。でも、心に傷を負った戦士を慰（なぐさ）める方法なら、知ってる……」

　そんな事を言いながら、こちらのベッドに上がってきて……

「――これ以上はやり過ぎだ」

　龍慈は、半跏趺坐を解（と）いて胡坐になり、手が届くところまで身を寄せてきた麗（うるわ）しき乙女に自分の毛布を掛け、その眩（まぶ）しい裸体を包み隠した。

「リュージ……？」

　興奮して押し倒してくるとでも思っていたのか、困惑の表情を浮かべるアーシェラ。

　それに対して、相思相愛の恋人同士という訳でもないのに全裸でグイグイこられた事で逆に引いてしまい、結果、冷静さを取り戻すにいたった龍慈は、自分と同じベッドの上でぺたんと座るアーシェラの躰に毛布をケープのようにふわりと巻き付けてから、

「たぶん、恩（おん）を返そうとしたんだよな？」

　〝マザー〟の封印から解放した事で恩義を感じているという事は知っている。それで、少々参（まい）っている自分を見て、報（むく）いるなら今、とこういう行動に出たのだろう。

　龍慈は、そう語り掛けつつ、ぽんっ、とアーシェラの頭に手を乗せて優しく撫（な）で、

「でもな、そういう自身を犠牲にするようなやり方は好（す）かん」

　そうはっきり告（つ）げてから、その気持ちだけで十分だ、という旨（むね）を伝えた――が、

「――違うっ！　そうじゃないッ！」

「あれ？　――おっと」

　かなり自信があった予想がはずれだった事に困惑したのも束の間、龍慈は、自分の胸へ倒れ込むように飛び込んできたアーシェラを咄嗟（とっさ）に抱きとめ、

「……リュージには、もう返しきれないほどの恩があるのに……、それなのに……」

　両手のやり場に困ったので、なんとなく、右手で、ぽんっ…ぽんっ…ぽんっ…、と何やら懺悔（ざんげ）するのように呟（つぶや）き続けているアーシェラの背中を撫でつつ、左手で、サラサラの髪を梳（すく）くように頭を撫でる。

　そうしていると、徐々に落ち着きを取り戻してきて……

「……あたたかい……」

　身も心も委（ゆだ）ねるように躰を寄り添（そ）わせたまま、アーシェラがぽつりと呟いた。

　そして、龍慈に語り掛けるというより、独白するように……

「……独（ひと）りで、夜、ベッドで横になっていると、手足の先から冷えてきて……、いつも……必ず……、〝マザー〟の躰の一部になっている自分の姿を悪夢（ゆめ）に見る」

　アーシェラは、力一杯、両手で龍慈の服を掴（つか）んでしがみ付き、

「あの時は他に方法がなかった……ッ！　やるしかなかった……ッ！　……でも、もう無理……～ッ！　意識はなかったのに覚えてるッ！　あんなの……もう耐えられない……～ッ!!」

　龍慈は、考えてそうした訳ではなく、気付いた時にはもう、ガタガタぶるぶる震え始めたアーシェラを両腕で抱き寄せ、横向きで膝の上に座らせて、自分の躰で包み込むように抱き締めていた。

（ここまで精神的に追い詰められ（まいっ）てたとはなぁ……）

　この一ヶ月、毎日顔を合わせていたのに、全（まった）く気付かなかった。

　それを申し訳なく思いつつも、気付いたとして自分に何ができただろう、と考えながらアーシェラの背を毛布の上から摩（さす）っていると、強張っていた躰から徐々に力が抜けてきて……

「…………～ッ!?」

　ぎょっとして反射的に腕の力を弛（ゆる）める龍慈。

　それは、顔を上げたアーシェラが、ぽろぽろぽろぽろ止めどなく涙を溢（あふ）れさせていたからで――

「……リュージの助けになる事が、私の救いにもなる……」

　躰を包んでいた毛布が肌理（きめ）細やかな柔肌（やわはだ）の上を滑（すべ）って落ち、しなやかな繊手が動揺を隠せない龍慈の頬（ほほ）に添（そ）えられ、涙で濡れた可憐な美貌が、かすかに震える桜色の唇（くちびる）が、紡（つむ）がれる言葉と共に近付いてきて……

「……だから……だから……」

　先程、アーシェラは言っていた。〝心に傷を負った戦士を慰める方法なら、知ってる〟と。

　そして、龍慈はこの段に至ってようやく理解した。

　この場に、〝心に傷を負った戦士〟が、自分以外にもいるのだという事を。

「…………～っ」

　昔、祖父（じいちゃん）に、自分達の御先祖（ごせんぞ）様は、何よりも強さを尊（とうと）ぶ武骨（ぶこつ）さと死を恐れぬ勇猛さで知られた関東の高潔な武士――坂東武者（ばんどうむしゃ）だと教えられた。

　それからだ。御先祖様とお天道（てんとう）様に恥（は）じない生き方をしようと思うようになったのは。

　それ故に、信条に反する事は絶対にしない。

　酒の勢いやその場の雰囲気に流されて肉体関係を持つなどという放蕩者（あそびにん）のような振る舞いを良しとはせず、どんなにエロい身体つきの美人に甘い言葉で誘惑されても拒（こば）む自信がある。俺に、ハニートラップ（ハニトラ）はきかない。

　だがしかし――

「……たすけて……」

　涙ながらに弱々しく震えるかすれた声で助けを求めてくる、そんな女の子を突き放す事が、どうしてもできなかった。

　――一夜明けて。

　時は、蒸気が吹き出す音と機械音が遠くからかすかに響いてくる早朝。

「夢……じゃないんだな」

　目が覚めると、自分とアーシェラは同じベッドで寝ていて、どちらも生まれてきたままの姿（すがた）で……

「ん？　…………へぇ～。アーシェラは常中（じょうちゅう）を会得してるんだな」

　龍慈は、己（おのれ）の腕を枕（まくら）にして眠っているアーシェラの寝息を聞いて、体内で霊力を循環させる体内霊力制御を会得した上で身体能力を強化する呼吸法が常態化している事に気が付いた。

　――それはさておき。

　チュン、チュン、と鳴く鳥が生息していないらしくやや風情（ふぜい）に欠けるが、初体験を経（へ）て迎（むか）えた朝。

　童貞を卒業したからと言って、自分の何かが変わったとは思えない。だが――

「…………」

　アーシェラの健（すこ）やか寝顔を見て、その存在を感じていると、強く思う。

　――愛（いと）おしい、と。

　言葉は知っていても実感した事はなかった、優しくも熱く滾（たぎ）る強い想（おも）い。この気持ちを知る事こそが、本当の意味で『男になる』という事なのかもしれない。

　そんな事を半分寝ぼけた頭でなんとはなしに考えていると、アーシェラが目を覚ました。

「おはよう」

　龍慈がそう声をかけると、まだ寝ぼけているらしく、ぽぉ……～っとしていたアーシェラは、ぱちぱちと瞬（まばた）きを繰り返して…………自分達の状況に気付き、昨夜の事を思い出したのか、毛布を引き上げて顔を隠した。

　見れば、耳だけではなく首筋まで赤くなっている。

　そんな初めて愛し合った女（ひと）が、可愛くて、愛（あい）らしくて、愛（いと）おしくて…………もう堪（たま）らず思いっきり抱きしめようとして――

「――――～ッ!?」

　ゾクッ、と背筋が震え、昨夜と同じく、寸前で思い止（とど）まった。

　内心で、危ない危ない、と胸を撫で下ろし、自分を褒（ほ）める。

　自分は、雄（オス）の本能に任せて衝動的に行動してはならない。

　何故なら、力が、圧倒的に、驚異的に、非常識なまでに、強過（つよす）ぎるからだ。

　その原因はさておき、そんな力で思いっきり抱き締めたり、乳房（おっぱい）やお尻を揉（も）みしだいたり、手足を掴（つか）んだりしたら、例えアーシェラが、女性として堪らなく魅力的だと言うだけでなく、武人としてしっかり鍛（きた）えられていても、良くて痣（あざ）。最悪の場合、握（にぎ）り潰したり、引き千切ったりという事になりかねない。

　昨夜も、アーシェラのあられもない姿に魅了され、興奮し、透（す）き通るような白い柔肌（やわはだ）に触れようとした――が、その直前、青黒く変色している様子を幻視して、冷や水を浴びせられたように我に返った。

　朝、目覚めた時、隣で眠っているアーシェラが痣（あざ）だらけになっていたら、自分を赦（ゆる）せるはずがない。

　だからこそ、細心の注意を払（はら）ったつもりだが……

「アーシェラ。躰は大丈夫か？　痛いところとかないか？」

　そう確認せずにはいられなかった。

　そんな龍慈に対して、アーシェラは、恥じらいつつ、こくりと小さく頷いて、

「……リュージが、優しくしてくれたから……」

　ふわっ、と蕾（つぼみ）がほころぶ様に微笑んだ。

　変わり過ぎだろこんちくしょうッッッ!!!!　と内心で身悶（みもだ）えする龍慈。

　この、元王女で、【武神と戦女神の娘】が可愛過ぎる。

　龍慈が、思いっきり抱き締めたい衝動に抗（あらが）いながら、指先でそっと顔（かお）に掛かっていた髪の毛を払い、花の顔（かんばせ）を愛（め）で、その頬を労（いたわ）わるように撫でると、アーシェラは、その甲に自分の手を添（そ）えて心地よさそうに目を細める。

　明らかに昨日までのアーシェラより肌（はだ）の色艶（いろつや）がよくなっているし、あぁも表情の変化が乏（とぼ）しかったのに一夜の経験でここまで変わるのか、と龍慈が驚きを飛び越えて感動すら覚（おぼ）えていると、

「……リュージ」

　不意にその美貌が曇（くも）り、不安そうに訊いてきた。

「その……、私は……どうだった？」

　そう口に出した途端、一層（いっそう）不安が増したらしく、

「わ、私は、背が高過ぎるし……、筋肉がつき過ぎてて硬いし……、全然女らしくないし……」

　自（みずか）らが理想とする女性像があって、それと自身がかけ離れているのだろう。

　身長約１９０センチのアーシェラが２メートル超えの筋骨隆々たる巨漢に対してそんな妄言（もうげん）を垂れ流していたが、龍慈は、構わず可憐な乙女を抱き寄せて、苦しませないよう力加減だけは気を付けつつも、ぎゅぅ～～っ、と抱き締め――

「――大好きだ」

　そんな事を耳元で囁（ささや）かれたアーシェラは、全身を熱（ほて）らせて、はうぅ～……、と奇妙な声を漏らし…………驚いて一度は強張らせた躰から力を抜いて身を委（ゆだ）ね、

「……そ、そういうことじゃなくて……」

　顔から火が出そうなほど熱くなってくらくらする頭で、なんとかそれだけ言葉を絞り出した。

「ん～……、そう言われても、俺は語彙（ごい）が乏（とぼ）しいからなぁ……。可愛い、とか、綺麗、とか、髪がサラサラ、とか、肌がすべすべとか、とか、いい匂（にお）いがしてすごく和（なご）む、とか、知ってるだけ言葉を並べる事はできるけど、それじゃあ、本当に伝えたい想いが伝わるとは思えないんだよな。だから、一番強く心に浮かんだ言葉に万感を込めてみたんだが…………アーシェラ？」

　何故か、額（ひたい）をこちらの胸板に押し当てて、ぎゅ～～っ、と抱き締め返してくるアーシェラ。

　龍慈が怪訝に思い、声をかけると、

「……リュージのばか」

　言ってる事とやってる事が違うし、なんで？　と思うが、何やらものすごく可愛いので、まぁいいか、と気にしない事にした。

　そして、それを確認せずにいられないのは龍慈のほうも同じで――

「じゃあ、その……俺はどうだった？」

　傷付けてしまう事を恐れる無意識からの警鐘によって理性を取り戻し、冷静になった事で、一度は萎（な）えてしまった。

　しかし、体内霊力制御を応用し、血のように体内を循環している霊力を制御する事で血流を操作し、気血（きけつ）を送り込む事で意識的に勃起状態を維持する事で、上は冷静に注意深く、下は熱く滾（たぎ）るまま硬くそそり立たせる事に成功。

　そして、息を合わせ、求め合い、愛し合ったのだが…………自分以外にも誰か慰（なぐさ）めた経験があるのかと思いきや、いろいろ話を聞いていただけで初めてだったアーシェラが、激しくしてもいいよ、と言ってくれたのに、できなかった。

　それは、前述（ぜんじゅつ）した通り、あまりにも力が強過ぎるから。

　そんな自分が、己（おのれ）の欲（ほっ）するまま無我夢中（むがむちゅう）で我武者羅（がむしゃら）に腰を振りたくったりしたら、アーシェラを壊してしまうに違いない。だからこそ、それが怖くて、どうしてもできなかったのだ。

　冷静でいられたため、無我夢中で何も覚えていないなどと言いう事はなく、とろぉ～っとろに蕩（とろ）けた可愛らしくもえっちな表情や薄闇に浮かび上がるしなやかな肢体も、艶（つや）やかな喘（あえ）ぎ声や甘く震える吐息も、うっとりとしてしまう香（かお）りやいやらしい匂（にお）いも、幾度となく交わした口付け（キス）の味も、時に支（ささ）え時に愛撫（あいぶ）した快感に震える躰の柔（やわ）らかさや熱さも…………寝付けない原因だったあの凄惨な光景がちょっと思い出せないくらい、全て鮮明に覚（おぼ）えている。

　アーシェラが疲れ果てて眠りに落ちるまで、幾度も絶頂に至ってなお何度も求めてくれたし、脳が蕩（とろ）けそうなほど可愛いらしい声で甘えてくれたので甘やかさずにはいられず求めには全て応（こた）えたし…………初めてにしては上出来だろうと自分では思う。だが、実は物足りなかったのでは、とか、独（ひと）り善（よ）がりに陥（おちい）っていたのでは、とか、いろいろ考えてしまい……