チートじゃなくてバグってる ～理外の巨漢と高身長コンプレックスの戦乙女達～

第１０話 その城郭都市の名は……

　人は、同種の経験を積み重ねる事で慣（な）れていく。

　龍慈達に遅れて駆け付けたサンドリバー車団（コンボイ）の団員達は、図体ばかりの若造が愕然と立ち尽くしてしまった光景も見慣れている……とまでは言わないまでも、誰一人取り乱す事なく、各人がここに来た目的を果たすために手と足を動かしている。

「俺は、サンドリバー車団（コンボイ）の戦闘部隊・隊長、『ラーゼン』だ」

　長柄の斧槍（ハルバード）を携（たずさ）えた半獣半人――狼頭の獣人はそう名乗り、

「助勢、感謝する。あんた達がいてくれなかったら、討伐し終えるまでにあと何人か殺（や）られていただろう」

　そう言って謝意を示し、横転していた牽引車と付随車（ワイルドスチーム）を起こす際に龍慈が手を貸すと、

「もし良ければ、あんた達も警護についてくれないか？　もちろん報酬は出す」

　そんな話を持ち掛けてきた。

　彼らが来る前には、【星屑統御（スターダストルーラー）】で、放った投槍を全て分解・回収し、肉眼では確認できない微粒子――星屑を結合させて作ったマントで全身を包み、フードを目深に被（かぶ）っていたアーシェラに相談すると、決断を任されたので、

「承知した。――けど、街（まち）まで乗せてもらえるだけで十分。報酬は無用だ。これから要（い）り様になるのはそっちだろ？」

　そんな訳で、サンドリバー車団に便乗して最寄りの都市へ向かう事に。

「大丈夫ですッ！　火が残っていましたッ！　――動きますッ！」

　牽引車を点検していた者が声を上げ、転倒した衝撃で停止していた主機関が再起動した。

「うぅ～む。スチームパンクだな」

「…………？」

　忘れられた城から旅立つ時、『乗り物』と言われてファンタジーな物ばかりを思い浮かべていた龍慈が、こうきたか、と思いつつ、空想科学の世界から飛び出してきたかのような巨大な乗り物を見上げながら呟（つぶや）き、その隣（となり）で意味が分からないらしいアーシェラが小首を傾（かし）げていると、

「なんだ？　二人は、ワイルドスチームを見るのは初めてか？」

　ラーゼンが声をかけてきた。

　彼曰（いわ）く、『荒野を走破する蒸気機関車（ワイルダネス・スチームロコモティヴ）』――通称『ワイルドスチーム』は、最初に召還された使徒達の一人によって発明されたもの。

　燃料は、錬金術師が錬成した『燃石』で、一度補給すれば約１週間は無補給での運用が可能であり、吸気口から取り込んだ空気とそこに含（ふく）まれている霊気から自動的に水を錬成する装置を搭載しているため、本来なら、燃料の石炭や水蒸気を作り出すための水を蓄えておく部分が荷台になっており、人や荷物を積み込めるようになっている。

　そんなワイルドスチームに連結して牽引する付随車（トレーラー）には、貨物運搬用、人員輸送用、装甲で強度を上げ大砲を搭載し並べて停車させるだけで防衛陣地を構築できる戦闘用などが存在し、通常の車団式トレーラー――貨客用付随車は、二層構造で、下層は貨物を積み込むスペース、上層が人員の乗車スペース。

　この科学と魔法を融合させた技術である錬金術で製造された乗り物は、客車や荷車を引く牛馬や亜竜のおよそ４倍の速度で移動する事が可能な上、車を止めずに運転手が交代しながら長時間走らせ続ける事ができ、更に、一度に大量の人や荷物を輸送する事が可能なため諸々の費用を抑（おさ）える事ができる。

　要するに、今の世の中にはなくてはならない乗り物で――

「方々を巡る隊商（キャラバン）や、規模の大きい傭兵団でも使ってるはずなんだが……」

　根掘り葉掘り詮索しようとはしなかったが、それを知らないお前達は何者だ？　とさりげなく探りを入れるラーゼン。

　それに対して、龍慈は、へぇ～っ、と感心し切りでまるで気付かず、アーシェラは、その隣で気付かないふりをした。

「隊長。素材の回収と積み込み、完了しました」

　核（コア）以外は全て星屑で構成されていた〝マザー〟とは違い、センチネル共の死骸は、生命活動が停止すると中身が溶解してどろっとした液体になって零（こぼ）れ、一般に『魔石』と呼ばれている核、それと外骨格だけが、綺麗に食べ終わった後の蟹（かに）の殻（から）や甲羅（こうら）のように残る。

　報告に来た彼の言う『素材』とは、その二つの事。

　車団（コンボイ）を襲ったクリーチャーを殲滅したのは、龍慈とアーシェラ。それなのに何故、彼らが回収していたのかというと、倒しっ放しで素材が回収されていないのを見たラーゼンが手伝いを申し出て、それなら、と龍慈が頼んだから。

　龍慈は、そもそも素材の回収まで考えていなかったし、アーシェラは、試そうと思っていた事はあったが、不特定多数の前でそれを実行する気はなかった。

　彼の指示で、手が空（あ）いていた団員達によって警戒と同時に回収作業が行われ、見てみると、牽引車（ワイルドスチーム）のほうに格納されていた折り畳み式の小型付随車（トレーラー）が出されて貨客用付随車の後ろに連結されており、そこに、センチネル共の外骨格が集められて山のように積み上げられ、幌馬車（ほろばしゃ）の覆いにも使われる帆布（はんぷ）が被（かぶ）せられてロープで固定されている。魔石は、大きな袋にまとめて入れて、牽引車の後部荷台に放り込まれているとの事。

　それから程なくして、運転手と見張り役の数名のみが搭乗し、無事だった積み荷や装備、遺体や遺品を収容した８号車がゆっくりと動き出し、龍慈とアーシェラ、隊長を含む団員達がそれに随伴（ずいはん）する形で、他の車輌が待機している避難壕に向かって移動を開始した。

　避難壕――通称『あなぐら』とは、街道に一つ以上存在する避難場所の事であり、潜り抜け式通路（アンダーパス）のような、地系魔法を駆使して地面の下に造られたワイルドスチームが最大８台まで入る事ができる長いトンネルの事。

　そんな避難豪で、サンドリバー車団（コンボイ）本隊と合流してから、ボロボロの８号車が最低でも都市まで走れるよう応急処置を施（ほどこ）して出発するまでの間、龍慈とアーシェラは、まず団長に引き合わされ、その後には団員達や乗客達数名とも話す機会があった。

　その際――ラーゼンに団長と引き合わされた際、恩人とは言え乗車するなら規則だから、と〔ライセンス〕の提示を求められたのだが、龍慈とアーシェラは、それはもちろん身分を証明する事ができるものを何一つ持っていない。なので、正直に告白すると、始めは困惑されたものの、結局、分かった、この件は任（まか）せてくれ、という団長の言葉に甘（あま）える事に。

　そして、８号車の応急処置が済むと、サンドリバー車団は８台揃（そろ）って避難豪を出発し…………予定よりだいぶ遅れて目指していた城郭都市に到着した。

　遠くにある高い城壁を見付けた時は、まだ空は茜（あかね）色だったが、それを見上げる位置まできた時にはもう日は暮れていて――

「『チンコチクビへようこそっ!!』って、……正気の沙汰じゃねぇな」

　先頭を走行する１号車の付随車（トレーラー）の上部甲板に直接腰を下ろして胡坐（あぐら）を掻（か）いて金属の手摺（てすり）に寄り掛かっている龍慈は、２０メートル以上ありそうな堅牢な造りの城壁にあるトンネルのようなワイルドスチーム専用の入口、その上に掛けられた照明器具（ライト）で照（てら）らされている看板の文字を読んで、呆（あき）れ果（は）てたように言った。

　こちらは共通語。日本語ではなく外国語の『チンポー湖』や『レマン湖』とは訳が違う。

　頭がイカレているとしか思えない。都市にこんな名前を付けた奴は当然、変えようともせずこんな名前で呼び続けている住民も相当なものだ。

「リュージ、リュージ」

　そんな巨漢の隣で体育座り（三角座り）しているアーシェラが、その肩をつんつん突（つつ）きながら呼び掛け、龍慈が、ん？　と顔を向けると、

「チンクチコルビ」

「なんだそりゃ？」

「さっきの看板に書いてあった。たぶん、この都市の名前」

「なんですと？」

　慌てて振り向くも、既にトンネルの中。確認できず、うぬぅ～っ、と顔を顰（しか）める龍慈。

　だが、トンネルを抜けると、そこは、車の駐車場というより電車の停車場といった感じの場所で、無数の歩道橋が架（か）けられていて、その一つの手摺に同じような看板を発見した。

「チ、ン、ク、チ、コ……あっ、本当だ」

　目を凝らして確認し、間違いを認める龍慈。

　イカレているのは、自分の頭のほうだった。

　――それはさておき。

　チンクチコルビは、大きな『ユファイ川』の西側にあった『チンクの町』と東側にあった『チコルビの町』が、幾（いく）つもの橋で結ばれ、高い城壁で囲まれて一つになった城郭都市。

　そこには、石と鉄の街並み、無数の配管、大小様々の歯車、蒸気を噴き上げる機械…………そんなスチームパンク風の世界に、剣と魔法、錬金術、亜人や獣人などファンタジーの要素を混ぜ込んだような情景が広がっている。

　サンドリバー車団が進入したのは、東側城壁沿いの停車場で――

「リンデンバウムや忘れられた城とは、まるで別世界だな」

　ちょっと興奮して付随車の上甲板で立ち上がったら頭が歩道橋にぶつかりそうになったので、蹲踞（そんきょ）――剣道や相撲などで見られる、爪先立ちで踵（かかと）に尻を乗せるように深く腰を下ろし、膝（ひざ）を左右に開いて背筋を伸ばし上体を正した姿勢で周囲を見回しながら言う龍慈。古代王国の王女（アーシェラ）も、現代の人里の様子に軽く目を瞠（みは）っている。

　程なくして、サンドリバー車団の８台のワイルドスチームは、誘導員の指示に従って停車し、それを待ってすぐさま降りてきた団員達が作業を開始。スルスルと伸びてきたパイプの先端をワイルドスチームに接続していく。

　その様子を、龍慈が、アーシェラと共に眺（なが）めていると、

「あぁやって接続して、ワイルドスチームの蒸気機関が生み出すエネルギーを都市に売るんだ」

　下車するのはもうしばらく待ってほしい、と戦闘部隊の隊長自（みずか）ら伝えに来てくれたラーゼンが、そのついでに教えてくれた。

　ワイルドスチームの蒸気機関は、一度火を入れると廃棄されるその時まで消さない半永久機関で、だいたい一週間に一度の間隔で〔燃石〕を焼（く）べるのだが、その錬金術で精製された燃料は、一度火を点けた後に消すと急速に劣化してしまう。そこで、停車中は、溜（た）めておく事ができない蒸気の力を都市に供給し、その見返りに金銭を得る。

　彼曰（いわ）く、なんと、ワイルドスチームだけではなく、この仕組みもまた最初に召還された使徒達の一人によって発明されたものなのだとか。

　そんな話をしている間に、全車輌と都市との接続が完了し、彼が立ち去った後ぐらいから、付随車（トレーラー）に乗っていた客の下車と、団員による荷下ろしが始まった。

　客から小さな札を受け取った係（かか）りの団員は、それと荷物に付けられている荷札（タグ）とを見比べて持ち主である事を確認してから荷物を渡し、受け取った人々は、そちらに停車場から市街地へ続く出口があるのか、同じ方向へ進んで行く。

「リュージ」

　アーシェラに呼ばれて、ん？　と顔を向けると、

「これからの予定は？」

　そう問われたので、即答した。

「未定だ」

「……考えて決めておいたほうが良いと思う」

「確かに」

　龍慈は頷き、ふむ、と思案し、

「まぁ、未定とは言ったが、やっぱ宿（やど）探しだろうな」

　日中は夏のように暑かったが、日が沈んでから冷え込んできた。自分だけなら、気温や治安に関わらず公園のベンチで問題ないが、女の子（アーシェラ）には酷（こく）だろう。

「明日は、朝一（あさいち）で傭兵ギルドに行って登録して、都市の出入りに必要な身分証も兼ねる〔ライセンス〕とやらを手に入れてから、ついでに、旅に必要な物が売ってるお勧（すす）めの店を訊いて、買い物に行く。この都市を出るのは、明後日（あさって）以降」

　まぁ、ひとまずはこんなところじゃないか？　と意見を求めると、異論はないらしく、アーシェラはこくりと頷いた。

　これからの予定は？　とアーシェラに問われて、龍慈が真っ先に挙げた宿探しだったが、結果から言ってしまうと、せずに済んだ。

　それは、団長の命（めい）でラーゼンが宿を取ってくれたから。

　それも、平（ひら）団員達が泊まる安宿ではなく、大きな通りを挟（はさ）んでその向かいに聳（そび）える、団長や戦闘部隊の隊長、各車の車長が泊まる格上のホテルのほうを。

　ちなみに、龍慈はそう言われたからと素直に待っていたが、ラーゼンが下車するのを待つよう言ったのは、団長と共に保証人になって手続きを行ない、身分を証明できるものを持っていない龍慈とアーシェラが市街地に入る許可を得るためだったらしい。

「部屋はどうする？　一人用を二部屋か――」

「――二人用の部屋を」

　超然とした雰囲気で龍慈以外を寄せ付けず、フードを目深に被って表情を窺（うかが）わせず、話しかけても、無視する事こそないものの、必要最小限の言葉を返すのみ。

　出会ってからずっとそんなだったため、龍慈に訊いていたラーゼンは、皆（みな）まで言わせないアーシェラの返答に面食（めんく）らったものの、肩を竦（すく）める巨漢のお道化（どけ）た様子に、了解、と笑いながら伝えて受付（フロント）に行き……

「何かもらえないかと訊いてみたんだがダメだった」

　夕食の時間は既に過ぎていて、ホテルの食堂は閉まってしまったとの事。

　ラーゼンは、すまないな、と謝りつつ受け取ってきた部屋の鍵を差し出し、

「屋根がある場所で寝られるだけで御（おん）の字（じ）さ」

　龍慈は、ありがとうございます、と合掌し（てをあわせ）てから、それを受け取った。

　一緒に朝食をとる約束をした後、まだ仕事が残っているらしく、ロビーから外に出て行くラーゼン。

　そして、龍慈とアーシェラも部屋に向かおうとして――従業員（フロントスタッフ）に呼び止められた。

　龍慈が左腕に装着している〔神秘銀の機巧腕（アガートラム）〕は、義手だと思われたのか、何も言われなかったが、１メートル以下の得物は、鞘や容器（ケース）に収納していれば持ち込んで構わないが、それを超える長柄や大型の武器は受付（フロント）で預けなければならないらしい。

　龍慈が目でどうするか問うと、アーシェラは、首を横に振る。〔星屑の矛〕は手元に置いておきたいようだ。

　ならば、と龍慈は、〔星屑の矛〕を預かって１メートル以下にまで縮め、脱いだ〔守護のマント（フレンド）〕で包（くる）んで小脇に抱（かか）えた。

　従業員はそれを見ていたが、特に何も言ってこない。

　なので、そのまま１階ロビーを後にして階段を上がって行く。

　キーホルダーに記されている部屋番号は『４０２』。

　龍慈がドアを開け、アーシェラを先に通してから、ドア枠（わく）に頭をぶつけないよう身を屈（かが）めて部屋に入った。

　間取りは、ワンルーム。ドアから入ると細い通路なっていて、右手にドアが二つ並んでおり、それぞれトイレとシャワールーム。その先は、正面に窓が二つ並んでいて、調度は、ベッドが二つ、丸テーブルが一つ、椅子が二つ、スチール製の収納ラックとハンガーラックが一つずつ。

　トイレとシャワールームは、どちらもしっかり清掃されているようだが、古びていて、お世辞にも綺麗とは言えない。それに、シャワールームには、タオル掛けに長細く折ったバスタオルが２枚用意されているが、トイレには、水洗の洋式便器が設置されているものの、用を足した後に拭（ふ）くものが何も置いていない。

　まぁ、それは良い。龍慈は、【玉の肌】の副次的な作用である浄化能力があるので、風呂に入る必要も尻（しり）を拭（ふく）く必要もないのでなくても問題ないし、アーシェラは、紙が貴重でトイレットペーパーなどなく、ウォシュレットもなく、ティッシュという名の植物の葉っぱで拭かなければならないこの世界で、転移者女子達が何をおいても真っ先に修得しようとしていた生活魔法の【洗浄】が使えるので必要ない。

　しかし――

「やっぱ大多数の人々にとって問題のない大きさ（フリーサイズ）だよなぁ～」

　２メートルを超える筋骨隆々の巨漢が横になると、ヘッドボードに頭が付いた状態でも足が飛び出してしまう。仰向けで両足を伸ばして寝たい龍慈にとって、ベッドが小さいのは問題だ。

　とは言え、それを解決する手段は既に用意してある。

「シャワー浴びたいなら行ってきて良いぞ。その間に夕食の用意をしておくから」

　まず、両方の窓のカーテンを閉めてから、包（つつみ）を解いて、約１メートルに縮んだままの〔星屑の矛〕を差し出すと、アーシェラは、こくりと頷いて受け取った。

　マントと軽装甲が一瞬で溶けるように消え、装束（ドレス）をその場で脱ぐと、インナースーツ姿で〔星屑の矛〕を携えたままシャワールームへ。

　龍慈は、〔如意心鉄棒〕を十手から１メートル程の金棒にして壁に立て掛け、除装して銀の短い柱状になった〔神秘銀の機巧腕〕をその隣に置き、勝手に適当なサイズに縮んだ〔守護のマント〕をそこにあったハンガーを使ってラックに掛けてから、脱（ぬ）ぎっ放しのアーシェラの装束も同様にハンガーラックに掛ける。

　それから、手で、使わない収納ラックに触れて、小さくした。

　それは、【仙人掌】の一つ、触れたものを小さくする【小の手】の効果。

　龍慈も、アーシェラも、異空間収納（インベントリー）や魔法の鞄（マジックバッグ）のような、大量の品物を持ち運ぶ事ができる手段を持っていなかった。

　そこで、宝物庫に納められていた大量の財宝を持って行くにはどうすれば良いか考えた結果、巾着袋一つに全て収まるくらい小さくして持ち運べば良いのではないか、と思いついて求めたのがこの【仙人掌・小の手】。

　〔星屑の矛〕を縮めたのもこのスキルで、収納ラックに続いて二つのベッドもドールハウスに飾れるミニチュアサイズまで小さくし、窓枠に並べて置いておく。

　次に、広々とした部屋の中央で、今度は、触れたものを大きくする【大の手】で丸テーブルと二つの椅子を使いやすいサイズまで大きくし、巾着袋の中から取り出した豆粒のようだった〔恩恵の食缶〕と銀製の食器類を元のサイズに戻した。

　アーシェラがシャワールームから戻ると、二人で楽しく語らいながら夕食を堪能し、まったりしてから片付ける。その後は、テーブルと椅子を小さくして窓枠に置いて並べ、替わりに二つのベッドを部屋に収まるギリギリのサイズまで大きくして、

「はぁ……～っ、【仙人掌】を使えるようになっといて良かったなぁ～」

　心の底からそう思いつつ、ベッドの上で大の字になった。

　アーシェラも、電灯っぽく見える照明器具の光量を、辛（かろ）うじてどこに何があるか分かる程度にまで絞ってからベッドに上がり、

「おやすみなさい」

「おう、おやすみ」

　二人は、それぞれ、横になって毛布に包（くる）まった。

　そして――