　――時は流れ。

　忘れられた城に期（き）せず突っ込んでから早（はや）一ヶ月。

「なんか、あっと言う間だったな」

　旅立ちの日を迎（むか）え、城の最下層、発着デッキで足を止めた龍慈は、ふと振り返った。

　そうして顧（かえり）みるのは、この城で過（す）ごした日々。

　結局、【診（み）る手】を含めて十（じゅう）の【仙人掌（せんにんしょう）】を会得し、その都度（つど）ひどい頭痛に苦しめられはしたが、それを除（のぞ）けば、楽しく有意義な時間だった。

「リュージ？」

　呼ばれてふと我に返り、隣（となり）に目を向けると、アーシェラが不思議そうに小首を傾（かし）げている。

　この国が傾（かたむ）くレベルで麗（うるわ）しく可憐な美女が、一見、何を考えているか分からない無表情キャラのようでいて、その実、よく見なければ分からないほど変化が乏（とぼ）しいというだけで、案外考えている事が素直に顔に出るという事に気付けたのも、この期間に得た大きな成果の一つだ。

　そんなアーシェラの装（よそお）いは、肌（はだ）に張り付くようなインナースーツの上に、スカートの前が短く後ろが長い薄手の装束（ドレス）を纏い、指先から肘までを覆う甲拳、爪先から膝までを覆う長靴型の脚甲、乳房が無闇に揺れないよう下からしっかり支える胸当て、額から頭頂部までを護る頭環型の兜など、軽甲冑を装備している。

　インナースーツと軽甲冑は、【星屑統御（スターダストルーラー）】と名付けられた〝マザー〟から簒奪（さんだつ）した能力で作り出したもので、その装束（ドレス）は、武器庫に矛槍と共に納められていた品。他のものは英傑達が実際に装備していたものだそうだが、彼女のだけは同等の性能を有する複製品（レプリカ）。それは、当時身に着けていたものは、彼女共々〝マザー〟と融合した時に失われてしまったから。

　当初、インナースーツと軽甲冑だけで良いと考えていたアーシェラに、装束を纏うよう勧（すす）めたのは龍慈。これで、ただでさえ人目を引く高身長と抜群の容姿が相俟（あいま）って男女問わず注目を浴びてしまうのは免（まぬが）れないだろうが、多少なりとも野郎共の欲望に塗（まみ）れた邪（よこしま）な視線を減らす事はできるだろう。

　そして、その背後に何の支えもなく宙に浮かんでいるのは、新たに『星屑の矛』の名を与えられた矛槍。

　今後、〝マザー〟から簒奪した力は全てこの神器の能力だという事にすると決め、そのための口裏合（くちうらあ）わせも済んでいる。

「いや、なんか名残惜（なごりお）しい気がしてな」

　そう答える龍慈が身に纏（まと）っているのは、両袖（そで）がなく、履物（はきもの）は安全靴のような頑丈なブーツだが、全体的にゆったりとしていて腰で細帯（ほそおび）を締めて着る装束は、どことなく破戒僧を彷彿（ほうふつ）とさせ、その上にフード付きのマントを羽織（はお）っている。

　ちなみに、勝手に動いて装着者を護る〔守護のマント〕だけは、ある程度自由にサイズや形状を変える事ができるのでそのまま纏っているが、それ以外は、右腕に装備した〔神秘銀の機巧腕（アガートラム）〕が、武器庫に納められていた英傑達の防具や装束を内部に取り込んで製作したもの。

　そして、左腕に〔神秘銀の機巧腕〕を装備し、特に名前を付けていない伸縮自在で形状すら変える金棒を、長さ５０センチほどの十手（じって）に変化させて鉤（かぎ）を帯（おび）に引っ掛けるようにして腰の左斜め前に差し、荷物は、腰の右側、宝物庫にあった琥珀（こはく）を加工した根付（ねつけ）で帯に提（さ）げている、元着（き）ていたチュニックをばらして作った巾着袋（きんちゃくぶくろ）一つ。

「〝この城は其方（そなた）のものだ〟〝気が向いたなら、いつでも帰ってくるが良い〟」

　いつも通り、大らかでどことなく父性を感じさせる思念を伝えてきたのは、見送るためについてきた聖獣ヴァルヴィディエル。

　龍慈は、そんな大きくて遥（はる）かに年上の親友に向かって、

「なぁ、やっぱり一緒に行かないか？　どんなに馴染んで居心地が好くなった場所でも、独（ひと）りじゃ退屈だろ？」

　既に一度断（ことわ）られたが、もう一度誘（さそ）ってみる――が、

「〝我は、遥か昔に隠遁（いんとん）した身〟〝今更（いまさら）世事（せじ）に関わるつもりはない〟」

　また、にべなく断られてしまった。

　しかし――

「〝だが、これから其方が何を成すのか、見てみたくなった〟」

　そう言うと、ヴァルヴィディエルは、金棒を貸してほしいと頼み、龍慈は、二つ返事で了解すると早速帯（おび）から抜いて差し出す。

　すると、今は十手になっている金棒が、念動力のような力でふわりと浮かび上がって、ヴァルヴィディエルの前へ。

「〝…………〟」

　軽く瞼（まぶた）を閉じて集中する巨大な聖獣。

　程なくして、その胸の前に、ぽわんっ、と出現した光の玉と、金棒が、引き合うようにして融合し…………見守っていた龍慈とアーシェラの目の前で、一頭の狼（オオカミ）に姿（すがた）を変えた。

「〝それは、個我（こが）を有してはいるが、我の分身のようなもの〟〝その目を介（かい）して、我も、この場にいながら、其方らと同じ景色を見る事ができる〟」

　ヴァルヴィディエルがそう説明している間に、大型犬よりも一回り大きいくらいの狼は、軽快な足取りで龍慈の許（もと）へ。

　尻尾を振っているので、龍慈は、その場で片膝（かたひざ）をつき、下から手を上げて首回りや頭を撫（な）でる。

　この体毛のモフモフ感や、温（あたた）かさ、柔（やわ）らかさ…………触った感じは、普通の動物としか思えない。

　だが、ウォンッ、と挨拶（あいさつ）するように一声鳴くと、また一瞬にして十手に戻って龍慈の手に納（おさ）まった。

「個としての自我があるなら、名前もあるのかい？」

「〝まだない〟〝其方が名付けてやってくれ〟」

　そういった事が得意ではないという自覚がある龍慈は、困り顔で首を捻（ひね）り…………直感で決めた。

「よしっ！　お前の名前は、『バディ』だッ！」

　意のままに姿形を変える心ある鉄（くろがね）の相棒、略して『如意心鉄棒』と書いて『バディ』と読ませる事にした龍慈は、ふと、勝手に動いて護（まも）ってくれるのに〔守護（しゅご）のマント〕にだけ名前がないのは仲間外れにしているような気になり、束の間思案して、こちらは『フレンド』と呼ぶ事にした。

　ヴァルヴィディエルを城から連れ出す事を諦（あきら）め、改（あらた）めて、アーシェラ、それに新たな仲間である〔如意心鉄棒（バディ）〕と共に旅立つ事を決めた龍慈――だったのだが……

「で、どうやって地上に降りるんだ？」

　発着デッキには、乗り物の類（たぐい）が見当たらない。

　そこで、ヴァルヴィディエルに訊くと、

「〝其方は飛べるのではないのか？〟」

　そう訊き返された。

　確かにミサイルのような速度でかっ飛ぶ事はできる。だが、着地する事ができない。

　それ故（ゆえ）に、活路を着水に見出して海へ向かっている途中、偶然この城に突っ込んでしまったのだという事を伝えると、

「〝この城へ到（いた）るには乗り物が必要で、帰りは当然、来る時に乗ってきたものに乗れば良い〟〝それ故に、この城に乗り物の用意はない〟」

「なんてこった……」

　旅立とうとした矢先（やさき）に発覚した事実に、唖然呆然とする龍慈。

　これには、アーシェラとヴァルヴィディエルも困惑を滲（にじ）ませ……

「正規の手段（ルート）で攻略した訳じゃないからこういう事になるのか……」と頭を抱（かか）えたのも束の間「……まぁ、言っても詮（せん）のねぇ事だな」

　アーシェラとヴァルヴィディエルが思わず唖然とす（あきれ）る程、あっさり気持ちを切り替える龍慈。

「それにしても、空飛ぶ乗り物、か……」

　いかにもファンタジーな空飛ぶ船とか、魔法の絨毯（じゅうたん）とかだろうか？　あとありそうなのは、気球や飛行船。あるいは、翼竜（ワイバーン）や鷲獅子（グリフォン）のような背に乗る事ができる生き物がいるのかもしれない。

　元の世界なら、飛行機とか、ヘリコプター……

「……あっ」

　良い事を思いついた。

　早速（さっそく）試してみるため、左腕に装備している〔神秘銀の機巧腕〕を天井に向かって突き上げ、イメージを伝える。

　すると、銀の巨大な左腕は、ジャコンッ、ガキンッ、カシャンッ、ジャキンッ……そんな無数の金属音を多重連鎖的に響かせて、瞬（またた）く間に二重反転式回転翼（ツインローターブレード）へと変形した。

　一つの回転翼（ローター）だと、ヘリコプターのように、テールローターかそれに類する装置がないと機体が回転してしまって安定しない。だが、時計回りと反時計回り、それぞれが逆向きに回転する二重の回転翼なら、無人飛行機械（ドローン）のように飛行を安定させる事ができる。

　そして、龍慈がイメージしたＳＦの殺人ドローンは、消音装置（ノイズキャンセラー）が搭載されていて音もなく接近し、この二重反転式回転翼に巻き込んで人間をズタズタに切り裂いていた。

　だからか、〔神秘銀の機巧腕〕が変形したそれも非常に静かで、二重のローターが回転する速度を上げていくと、２メートル以上１４０キロ超えの巨躯が、ふわり、と浮き上がった。

「……ふむ、いけそうだな」

　常時強化状態なので、自分とあと一人ぐらいなら、更に【武術】で強化せずとも、腕が捥（も）げそうな苦痛とは無縁のまま地上に降りられるだろう。

「バディ。早速で悪いが、頼むぜ」

　以心伝心。言葉で説明しなくても伝わるらしく、〔如意心鉄棒〕は、十手から両足を固定できるスノーボードのような板状に変化した。

　両足を肩幅に開いてその上に乗ると勝手にしっかり固定され、それを確認した龍慈は、右手で手招（てまね）きしつつアーシェラを呼ぶ。

　すると、察したらしく、アーシェラは、龍慈の左右の足の間に乗ると、その背に両手を回してボードの上に立ち…………抱き合うような自分達の格好に気付いて、ほんのり頬（ほほ）を朱に染（そ）めた。

　龍慈のほうも、細い腰に右手を回して支えてから、自分達の体勢に気付いて狼狽（うろた）え、自分の胸に当たる彼女の胸当ての硬さに、残念がったり、いやこれで良かったんだと考えを改めたり……

　――何はともあれ。

　二重のローターブレードの回転速度が上がり、

「じゃあ、――行ってくるッ！」

「どうかお元気でっ！」

　二人を乗せたボードが発着デッキの床から離れ、

「〝其方らの旅の無事を祈る〟」

　ヴァルヴィディエルに見送られて、龍慈とアーシェラは、忘れられた城から旅立った。

　別れの寂しさ、知らない場所へ赴（おもむ）く不安、何所（どこ）にだって、どこまでだって行けるという高揚感…………そんな様々な思いを胸に、龍慈とアーシェラは地上を目指して降下して行き……

「……あれ？」

　龍慈は、眼下に広がる光景に違和感を覚（おぼ）えた。

「…………？」

　どうしたの？　と声に出さず目で訊いてくるアーシェラ。

　龍慈は、回答（かいとう）するため、その答（こた）えを求めて思案し……

「…………そうだ。――森はどこ行ったッ!?」

　流刑（るけい）に処（しょ）され、送り出されたエルフに占領され改造魔蟲（クリーチャー）が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する北東大陸は、見渡す限り樹海が広がっていた。

　しかし、眼下に望めるのは、砂漠と岩山と乾（かわ）いた地面――どこまでも続く不毛の大地。

　異世界（こっち）では、大地の霊脈の影響で、環境ががらりと変わったり、不自然な地形が存在したりするという話は聞いているが、一ヶ月そこそこで樹海が砂漠に変わったりするものなのだろうか？

　アーシェラに訊いてみると、

「そんな事はないと思う」

「ですよねー」

　ではどういう事なのか？

「…………まさか、――あの城移動してたのかッ!?」

　思いついたのは、ここが別の大陸だという可能性。

　知らなかっただけでこの一ヶ月の間移動し続けていたのだとすると、十分あり得る話だが……

「でたらめにかっ飛んだ挙句（あげく）、外からは見えないこの大空を移動し続ける城に突っ込む、ってどんな確率だよ」

　それこそ、運命の女神様のお導（みちび）きでもなければあり得ない事だろう。

「まぁいいか」

　気にしても仕方がない。

　兎（と）にも角（かく）にも、まずは地上に降りようと、遊覧飛行を楽しみつつも高度を下げて行き……

「――リュージッ！」

　アーシェラが、唐突に鋭い声を発した。

　その目が向けられているのは、自分の背後。

　龍慈は、９０度旋回し、顔を横に、目をアーシェラが指差すその先に向けて――

「アーシェラは視力（め）が良いなッ！」

　身体強化が常態化してから勝手に視力が上がって行き、今では広大な原野で生きるアフリカの部族並みによく見える――そんな龍慈の目が捉（とら）えたのは、土煙を巻き上げて爆走する蒸気機関車（ＳＬ）のような車輌の列と、それを追いかけ徐々に距離を詰めていく改造魔蟲（クリーチャー）の群（む）れ。

　龍慈は、当然のようにそちらへ進路を変更し、高度を下げながらガンガン速度を上げて行く――が、二人の目の前で、最後尾の車輌がクリーチャーの群れに追い付かれ、取り付かれた。

　横転する最後尾の車輌。数匹がそこへ群（むら）がるものの、ほとんどが止まらず、逃げ続ける車列を猛追する。

　二重反転式回転翼の飛行速度では間に合わない。このままでは到着する前に全滅してしまう。

　そこからの行動は、頭で考えてした訳ではなく――

「――しっかり掴（つか）まってろよッ！」

　龍慈が、向かおうとしている現場に背を向け、右手でしっかりアーシェラの腰を抱（だき）き抱（かか）えるのとほぼ同時に、〔神秘銀の機巧腕〕が二重反転式回転翼から衝撃波砲へと変形し、〔守護のマント（フレンド）〕が二人の躰を纏めて包み込む。

　その直後、ドゴォオンッ、という砲声が晴れた青空に響き渡り、二人は砲撃の反動で砲弾の如（ごと）く現場に向かってかっ飛んで行った。

　――『車団（コンボイ）』。

　それは、『荒野を走破する蒸気機関車（ワイルダネス・スチームロコモティヴ）』――通称『ワイルドスチーム』を運用し、都市から都市へ、人や物を護送する事を生業とする一団の事。警護する専属の戦闘部隊を伴（ともな）い、運ぶのは、主（おも）に、郵便物や旅人、少人数で活動する傭兵などであり、危険な荒野の移動手段として利用される。

　車団組合（コンボイ・ギルド）に属している優良企業――サンドリバー車団（コンボイ）は、前の都市を朝方まだ暗い内に８台で出発し、今日の昼過ぎには次の都市に到着する予定だった。

　しかし、慎重に進んではいたものの、行程の半（なか）ば、報告では先日排除されたはずの場所に潜伏していた歩哨型クリーチャーに気付くのが遅れ、襲撃を受けた。

　そして、警戒任務中だった攻撃班の活躍で、車列から引き離す事に成功し、全速力で逃走を図（はか）ったのだが――

「――クソがッ！　最後尾（ケツ）に取り（くい）付かれたッ!!」

　後ろから数えて２番目を走行するワイルドスチームに牽引された観光バスほどの大きさの付随車（トレーラー）の屋根の上――上甲板にいる攻撃班・班長の声から然（さ）して時を置かず、後続の８号車が横転したと思しき轟音が響き渡った。

「早くしろッ!!　グズグズするなッ!!」

　梯子（タラップ）に掴（つか）まっている７号車担当の車長が、高速走行中の騒音に負けないよう声を張り上げ、付随車上甲板から連絡橋を渡って牽引車（ワイルドスチーム）に戻ってきた攻撃班を車内へ呼び込み、

「行け行け行け行けぇッ!!　避難豪（あなぐら）まで絶対に取り付かせるなッ!!」

　今度は、備え付けの専用棚（ラック）に並んでいた擲弾発射器（グレネードランチャー）のような『衝波銃（ブラスター）』を手に取り、素早くその台尻（グリップエンド）と自分の腰に巻いているベルトを専用の鋼線（ワイヤー）でつないだ防衛班、戦闘系の【才能】を持たない普段は荷役（にやく）などを担当する団員達を、次々と送り出す。

「避難豪（あなぐら）はもうすぐそこだッ!!　余力は気にせず俺の合図（あいず）でぶっ放せッ!!」

　上甲板は、グルリと落下防止用の柵（さく）が取り付けられており、その中央にも左右を分けるように手摺（てすり）が取り付けられている。

　上甲板に一人残っていた攻撃班・班長は、牽引車（あちら）から付随車（こちら）へ移ってきた防衛班の団員達が、中央の手摺と腰のベルトとを命綱（ワイヤー）でつなぐのを確認しつつ指示を出し、

「――構えッ!!」

　防衛班は、後方に戦力を集中させる形で配置に就（つ）き、決意の表情で衝波銃を腰撓（こしだ）めに構えた。

　その目に映るのは、一台奪（うば）っただけでは飽（あ）き足りず、凄まじい勢いで追い駆け、距離を詰め、左右に分かれて追い抜こうとする異形――通称『歩哨型（センチネル）』の群れ。

　それは、縄張り（テリトリー）の外縁部に配置される小型で最も数が多いクリーチャー。

　大きさは、軽乗用車ほど。前進する事ができるタイプの蟹（カニ）に似て、鉗脚（ハサミ）はないが、頭、胸、腹が一体化した缶詰型の体に、５対の穿脚――歩行と攻撃に使われる先端が槍の穂先のように鋭利で堅固な計１０本の脚を有し、全身が戦車の如（ごと）き重厚な外骨格で覆われている。

　昼夜を問わず群れで行動し、空腹で動けなくなる前に、生きたまま輸送したり茹（ゆ）でたりするため輪ゴムや紐（ひも）で縛られた蟹（かに）のように、脚（あし）を縮（ちぢ）めて岩に擬態したり、地面を掘（ほ）って地中に潜伏し、消耗を極限まで抑（おさ）えた仮死状態で獲物が近付いてくるのを待ち続ける。

　それ故に、探査系の魔法でも発見するのは非常に困難で、今回はそれに加えて、事前に得ていた情報で油断していた事もあって、発見が遅れてしまった。

「――まだだッ!!　ギリギリまで引き付けろッ!!」

　衝波銃（ブラスター）は、銃把（グリップ）から霊力を送り込む事で霊威を帯びた衝撃波を発射する錬金術師が製作した武器で、攻撃範囲は前方扇（おおぎ）型。

　その威力が最も発揮されるのは近距離。しかし、クリーチャーを撃破するほどの威力はない。――だが、霊力があれば誰にでも使用する事ができ、攻撃範囲が広いため正確に狙いをつける必要がなく、連射が可能な上、大きく吹っ飛ばす事はできる。

『…………～ッ!!』

　舗装されていない道を高速で走行する付随車の激しく揺れる上甲板で、命綱があっても拭（ぬぐ）えない転落してしまうかもしれないという恐怖と、徐々に接近してくる１０本の脚を気持ち悪いぐらい滑（なめ）らかに動かして並走するクリーチャーの姿に、ゴリゴリ精神を削（けず）られながら、奥歯を食いしばって今すぐ衝波銃を撃ちまくりたいという衝動を堪（こら）え……

　攻撃班・班長が、撃てッ!!　と合図する――その直前、ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド……ッ、と集中豪雨のような密度で降り注いだ光の弾丸の群れが、左側、次いで右側のクリーチャーの群れを先頭から後続へと撫（な）でるように撃ち抜き――

「ぃいいいいいぃ…よぉいしょぉおおおおおぉッッッ!!!!」

　そんな威勢のいい掛け声と共に落ちてきた巨漢が、天をも震わせるほどの轟音（ごうおん）を轟（とどろ）かせて付随車の後方に着地し、そのすり鉢状の陥没（クレーター）ができるほどの衝撃で後続のクリーチャー共を纏めて吹っ飛ばした。

「隕石ッ!?」

「いやッ、人だったぞッ!!」

　騒然となる付随車の上甲板――そこに響く、トンッ、という軽やかな音。

　不意に背後から聞こえてきた物音に、班長を始めとするその場の全員が一斉に、バッ、と振り返った。

　すると、そこには――

『…………』

　この世のものとは思えないほどの美貌に、悪路を走行中の振動をものともしない凛とした麗（うるわ）しき立ち姿。この世界の女性の平均身長を大きく超え、団員達は重心を落として姿勢を低くし踏（ふ）ん張（ば）っているせいで尚（なお）のこと見上げねばならないのに加えて、右手に矛を携え軽甲冑を身に着けている事に違和感を覚えない威風をその身に纏っているが故（ゆえ）に更（さら）に更に大きく見え、その場に居合わせた一同は、冗談ではなく、戦いの女神が降臨したのかと思った。

　時と場所を忘れて思わず見惚（みと）れ、言葉を失う団員達。

　そんな視線を意（い）に介（かい）さず、つい先程、龍慈が光弾を撃ちまくりながら墜落（ちゃくち）する前、〔神秘銀の機巧腕〕を衝撃波砲から多銃身回転砲塔式重機関（バルカン）砲へ変形させながら空中で一瞬仰向けになった巨漢の腹筋（はら）を蹴って跳躍し、【空気使い】の能力で風を纏い飛行してここに降り立ったアーシェラは、左手を振り上げた。

　〝マザー〟から簒奪（さんだつ）した能力で操る『星屑』と名付けた微粒子は、小さ過（す）ぎて肉眼では確認できない。そして、一ヶ月の研鑽を経（へ）て、その拡散・結合は一瞬。

　それ故に、余人の目には、長さ約２メートルの両端が鋭く尖（とが）った投槍の群れが、空中に忽然（こつぜん）と現れたようにしか見えない。

　そして、戦女神（アーシェラ）の手が振り下ろされると同時に、投槍の群れが音の壁を突破する勢いで飛翔し、龍慈が造ったクレーターを回り込んでなお追いかけてくるクリーチャーの先頭集団を串刺（くしざ）しにして派手に転倒（クラッシュ）させた。それが後続を巻き込んでこの車輌と追手の距離が大きく離れたのを確認すると、トンッ、とまるで体重がないかのような軽やかさで跳躍（ちょうやく）。周囲に無数の投槍を出現させながら、転倒した先頭集団を回り込んできたクリーチャーの群れに向かって飛んで行った。

『…………』

　唖然呆然とする団員達。そこへ――

「――避難壕（あなぐら）に入るぞッ!!」

「――――ッ!?　伏（ふ）せろッ!!　全員伏せろ伏せろッ!!」

　牽引車側から掛けられた車長の声で、はっ、と我に返った攻撃班・班長が、自分もその場で片膝立ちの低い姿勢になりつつ防衛班の団員達に指示し、全員が我に返ってその場で伏せるのとほぼ同時に、７号車は傾斜（スロープ）を下って隧道（トンネル）に入り、急制動（フルブレーキ）。６号車に追突する直前で停止すると同時に、防衛班と交代して中に戻っていた攻撃班が車外へ飛び出して行く。

「――６、７号車は戦闘準備のまま待機ッ!!　俺達が出たら閉めろッ!!」

　長柄の斧槍（ハルバード）を携（たずさ）えた狼頭の獣人――サンドリバー車団・戦闘部隊隊長の声が避難壕内に響き渡り、彼自（みずか）ら多種族混合の精鋭達を引き連れて疾走し…………行くべき者達が全員出たところで、長柄の鉄鎚（ハンマー）を構えて待っていた者が、子供の背丈ほどもある鉄骨の操作棒（レバー）を殴り倒した。

　直後、ガコンッ、と固定具（ロック）がはずれ、上部が蝶番（ちょうつがい）で固定され下部が天井に吊り上げられていた分厚い金属の隔壁が、ブオッ、と突風を巻き起こしながら勢いよく落ちてきて、ズガァアァンッ、と閉まり、入口の両脇で待機していた者達が、外から押しても開かないよう開放防止金具（ストッパー）を起こす。

　そのように、仲間達がやるべき事をやっていた時、７号車の上甲板にいる団員達は、先程の出来事が、現実だったのか、それとも極限状態で錯乱した結果の幻覚だったのか判然とせず、へたり込んだまま茫然としていた。

　ちょうどその頃――

　――ヴヴヴヴヴヴッ、ヴヴヴヴヴッ、ヴヴヴヴヴヴヴヴッ、ヴヴヴヴヴッ!!

　左から来るクリーチャーは、バルカン砲に変形した〔神秘銀の機巧腕（あいぼう）〕が勝手に動いて始末してくれる。

　故（ゆえ）に、口角を吊り上げ悪魔のように笑う龍慈は、スノーボード状から金棒（かなぼう）に戻って右手に収まり、更に長さ約３メートルまで伸びた〔如意心鉄棒（バディ）〕を、ドゴンッ、ドドドゴンッ、ドドゴンッ、とモグラたたきやワニワニパニックなら完全制覇（パーフェクト）間違いなしのハイスピードかつリズミカルに振り上げては振り下ろす単純動作を繰り返し、正面と右側から来る、または後ろへ抜けようとするクリーチャー共を屠（ほふ）り……

「――リュージっ！」

　後ろから呼び掛けられて、はっ、と我に返った時、動くクリーチャーは１体も残っていなかった。

「大丈夫？」

「おうっ。そっちは流石（さすが）だな」

　結構な数を通してしまったと思ったが、ここにいるという事はその悉（ことごと）くを始末してきたという事だろうに、一滴の返り血も浴びず、汗を掻（か）くどころか息を乱してすらいない。

「リュージも、……凄い」

　古代王国最強の戦士は、周囲を見回して目を瞠（みは）る。

　加勢しなければと急いだにもかかわらず、着いてみれば既に終わっていた。しかも、そのほとんどが真上からの一撃で、歩哨型（センチネル）の体で最も硬いが故に防御行動をとろうとしない部分を、あえて狙（ねら）って叩き割っている。

　尋常な膂力（ちから）でできる事ではない。

「なぁに、みんなが協力してくれたからな」

　〔神秘銀の機巧腕（あいぼう）〕と〔如意心鉄棒（バディ）〕は言うに及（およ）ばず、〔守護のマント（フレンド）〕も、背に払（はら）った訳でもないのに勝手に背中側で折りたたまれてくれたので、動きを妨（さまた）げられる事なく暴れる事ができた。

「おかげで確信できた。――俺は戦える」

　〝マザー〟の時は頭に血が上っていてその実感がなかったので、龍慈の中では今回が初陣（ういじん）という事になる。

　そして、クリーチャーと対峙してみて、肌（はだ）で感じたのは、狂（くる）おしいまでの飢餓感（きがかん）だった。

　奴らは、積極的に人を襲う。だが、それは、機械的に処理している訳でも、殺しを楽しんでいる訳でもない。――食らうために、生きるために、襲い掛かって来る。

　それを知って、龍慈は、己（おのれ）の血が滾（たぎ）るのを感じた。

　クリーチャーを作り出し、地上に落しているのがエルフだとしても、今ここにいない奴らは関係ない。

　今、地上（ここ）で起きているのは、エルフとの戦争ではなく、クリーチャーとの生存競争だ。

　生きるか、死ぬか、二つに一つ。

　そうと分かった今、奴らをぶち殺す事に、淘汰（とうた）する事に、一片の迷いもない。

「リュージ。敵はまだ残ってる」

「ん？　……おぉっ、そうだった！」

　二人は、クリーチャーの死骸を乗り越えて駆け出し、奴らに追い付かれて横転させられた車輌の許（もと）へ。

　しかし、結果から言ってしまうと、生存者は０。

　例え飢（う）えてはいても、捕食中は無防備になるからまず危険を排除しよう、という程度の知恵は働くらしく、そこに群（むら）がっていた奴らは、二人の接近に気付くと即座に襲い掛かった。

　龍慈は、アーシェラと共にそいつらを鎧袖一触（がいしゅういっしょく）に蹴散（けち）らして、〔神秘銀の機巧腕〕を巨大な左腕に戻し、〔如意心鉄棒〕を十手に戻して帯に差し、生存者を救助しようと近付いて……

「～～～～ッッッ!!!?」

　――思い知った。

　今、地上（ここ）で起きているのは、奴らとの生存競争。生きるか、死ぬか、二つに一つ。奴らもまた、こちらをぶち殺す事に、淘汰（とうた）する事に、一片の迷いもないのだという事を。

　横転した牽引車（トレーラーヘッド）の運転室や後部の荷台、付随車（トレーラー）の客席部分など、人が乗る場所の壁や天井は、あの穿脚（あし）によって、貫（つらぬ）かれ、引き裂かれ、抉（こ）じ開けられており、外へ飛び出して奮戦するも敗れたと思しき者達、車内に閉じ篭（こも）ったが表に引きずり出されたと思しき者達…………その全員が息絶えている。

　そして、一目見てそうと分かるほどに破壊された人体を、血が、内臓が、脳髄（のうずい）が体外へ飛び出してはいても辛（かろ）うじて原形を留めている遺体を――クリーチャーによって蹂躙（じゅうりん）された者達の末路を、初めて目の当たりにした龍慈は、滾（たぎ）っていた血が冷めていくのを感じながら、その場で愕然と立ち尽くした。