　アーシェラが旅の仲間に加わった。

　ならば、よりしっかりと準備をしたほうが良いだろう。

　しかし、封印の部屋（このば）でできる事はない。

　故（ゆえ）に、龍慈が、もうここでの用は済（す）んだのかと訊くと、

「あとは、これをどうするか……」

　そう呟（つぶや）くように言ったアーシェラの目が向けられているのは、細かい粒子が渦（うず）巻くように集まってきた際、その流れに巻き込まれるようにして運ばれてきた、龍慈が砕いたほうの核（コア）の欠片（かけら）。

　アーシェラを閉じ込めていた方は粉々に砕け散って跡形もないが、こちらは、大小無数の塊（かたまり）がそのまま残っている。

「…………」

　ここから〝マザー〟が復活する事はないと思う。だが、それでも放置してはおけない。それでは安心して旅に出る事ができない。

　黙考するアーシェラ。その隣（となり）で、龍慈も、どうするか、か……、と呟（つぶや）いて――ふと思いついた。

「武器や防具を作る素材として使えるんじゃないか？」

　もらって良いか尋（たず）ねると、承諾をもらえたので、ヴァルヴィディエルが使うよう勧（すす）めてくれた宮殿内の自分の部屋に〔恩恵の食缶〕と並べて置いておいた相棒――〔神秘銀の機巧腕〕を召喚す（よびよせ）る。

　そして、今着（き）たチュニックをまた脱（ぬ）いで腰に巻き、〔神秘銀の機巧腕（アガートラム）〕を右腕に装着した。

「俺の神器（あいぼう）は、左腕に装備すると武器に、右腕に装備すると万能の道具になるんだ」

　一瞬で変形する様子を初めて見て目を瞠（みは）るアーシェラ。

「どうだ相棒？　なんかに使えそうか？」

　一見すると左右対称なだけの巨大な銀の腕、その右掌をコアの欠片に向けつつ龍慈が問い掛けると、それに応（こた）えるかのように肘（ひじ）から先が喇叭（ラッパ）状に変形し、そのまま掃除機のようにコアの欠片（かけら）を片（かた）っ端（ぱし）から吸（す）い込んでいく。

　そんな事もできたのか、と目を丸くする使い手をよそに、全て吸い込むなりまた音を立てて変形し、巨大な右腕に戻る〔神秘銀の機巧腕〕。

「ん？　あっち？」

　その右手の人差し指が、自分の意思とは無関係にとある方向を指差した。

　どうやらそちらに欲しいものがあるらしい――そう察して龍慈が歩き出すと、その後にアーシェラが続き、封印の部屋を出ると、そこで中の様子を見守っていたヴァルヴィディエルもついてくる。

　そんな一行が辿（たど）り着いたのは、前に来た事がある武器庫。

「ここにある武器って、もらって良いんだよな？」

「〝それだけではない〟〝宝も、この城も、全て星獣の女王を倒した其方（そなた）のものだ〟」

　ヴァルヴィディエルの言う『宝』とは、宝物庫に納められた金銀財宝の事で、〝マザー〟を倒した者に与えられる褒賞であり、実は、己が身を犠牲にして災厄（マザー）を封印した王女のために集められた副葬品（ふくそうひん）。

「――待って」

　そう声を上げたのはアーシェラで、

「これは、まだ必要だから」

　そう言いつつ歩み寄り、手に取ったのは、彼女が使っていたという巨大な矛槍（グレイヴ）。

　龍慈は、笑って承諾し、構わねぇだろ？　と左手で右の巨腕（あいぼう）を、ポンッ、と叩いた。

　果たして、これから何が起きて、何が出来上がるのか？

　龍慈が、アーシェラが、ヴァルヴィディエルが、興味津々（きょうみしんしん）に見守る中、〔神秘銀の機巧腕〕は、吸込口の大きさと形を変えながら、他の武器、五つ全てを次々と内部に取り込んで……

「…………ん？　――ふぉおおおおおおおぉッ!!!?」

　それきり何も起きないので、ひょっとして何かが出来上がるのではなく取り込む事でパワーアップするパターンか――と思った直後、突然、右の巨腕が、ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ……、と猛烈な勢いで振動（ヴァイブレーション）し始めた。

　びっくりし過ぎて奇声を上げる龍慈。それに驚いて、ビクッ、と躰を強張らせるアーシェラとヴァルヴィディエル。

　〔神秘銀の機巧腕〕が高速振動していたのは、１０秒ほど。始まりと同じぐらい唐突に、ピタッ、と止まり、銀腕の内側から響いてきたのは、チーンッ、という電子レンジやトースターのようなベルの音。

「…………」

　いったい〔神秘銀の機巧腕（あいぼう）〕の内部（なか）はどうなってるんだ？　と龍慈が怪訝（けげん）そうに眉根（まゆね）を寄せた――ちょうどその時、今度は、前腕部の内側が、カシャンッ、と開いた。

　そんな事を考えていたのもあって、好奇心から中を覗（のぞ）き込むと、中は不自然に暗くて何も見えず……

「――ぷぉオッ!?」

　まさに間一髪。直感に遵（したが）って咄嗟（とっさ）に首を逸（そ）らしたから、チッ、と頬をかすめるだけですんだが、少しでも気を抜いていたら、勢いよく飛び出してきた何かが顔面に直撃して、今頃は床（ゆか）をのたうち回る破目（はめ）に陥（おちい）っていた事だろう。

「勘弁（かんべん）してくれよ……」

　開口部が音を立てて閉じ、何事もなかったかのような〔神秘銀の機巧腕（あいぼう）〕に文句を言いつつ龍慈が拾い上げたのは、勢いよく飛び出してきた棒状のもの。

　それは、八角形の金棒（かなぼう）。

　長さは１メートルほどで、先端に向かって太くなっており、表面は鏡のように磨き上げられていて鈍（にぶ）く黒光りしているが、環（わ）になっている柄頭（つかがしら）付近、３０センチほどの艶（つや）消しされている部分は握（にぎ）っても滑らないようになっている。

「〝あれほどの宝具を潰して出来たのがそれか？〟」

　どうやら期待外れだったらしい。それを見て、惜（お）しむような、責めるような口調で言うヴァルヴィディエル。

　アーシェラは何も言わないが、微妙な表情の変化から察するに、気持ちは同じようだ。

　それに対して、龍慈は、満足げに笑いながら、

「俺には、こういうのが良いんだよ」

　昔、勇仁に誘われて合気道を始めた。そして、居合いにも誘われたのだが、そちらはやらなかった。

　それは、合気道の稽古で杖（じょう）を用（もち）いるたびに、どうにも武器を使うのは性（しょう）に合わないと思っていたからだ。

　しかし、元の世界には存在しない人外の化け物（クリーチャー）を屠（ほふ）るのに、素手（すで）ではやはり心許（こころもと）ない。〝マザー〟戦を経（へ）た今ではより強くそう思う。

　戦闘になれば、左腕に〔神秘銀の機巧腕（あいぼう）〕を装備する。なので、武器の素人（しろうと）が右手一本で扱（あつか）うならどんな得物（えもの）が良いか考えると、やはり、剣や斧のように刃筋を立てたり、鉄鎚のように打撃面を正確に当て（ヒットさせ）なければならない得物ではなく、ただただ振り回して当てれば良い――そういう単純（シンプル）なのが好（い）い。

「ただなぁ～……。持ち歩くには良いんだが、改造魔蟲（クリーチャー）相手に振り回すとなると、もぉ～ちっと長さがあったほう…が……」

　そんな風に内心を吐露（とろ）していると、それに応えるかのように、手にしている棒が、ぬるっ、と全長３メートルほどにまで伸びた。

「おぉ～……。なるほど、そういう仕様（しよう）か」

　にんまりと笑う龍慈。

　早速（さっそく）試（ため）してみると案の定、伸縮（しんしゅく）する様子をイメージするだけでその通り伸（の）び縮（ちぢ）みする。更に、それのみに留（とど）まらず、大剣や鉄鎚など、マンガやアニメ、ゲームで見た武器を思い浮かべるだけで形状を、更に、質量（おもさ）や重心の位置まで、自由自在に変えられる事が判（わか）った。

　一方で、アーシェラは、その様子を見ていて何か思いついたらしい。

「形状を意のままに変化させる事ができるのは、〝マザー〟の核（コア）と、〔星骸の玉鋼（ミーティアライト）〕で作った武器を融合させたからだとすると……」

　何事かブツブツ呟（つぶ）いていたかと思えば、おもむろに、両手で保持する矛の石突を床につき、自身の正面に真っ直ぐ立てた。

　その様子に気付いた龍慈は、矛に何かするのだと思ったが、変化が生じたのは、身に付けた装甲のほう。だが、完全に予想が間違っていたという訳ではなく、液体金属のように形を失った装甲が躰から離れ、空中を移動して矛を包（つつ）み込み…………見ている目の前で染み込んでいった。

　小さく頷いているのを見るに、試（こころ）みは成功したらしい。

　傍（はた）から見ていても分からなかったので、結局それでどうなったのか訊いてみると、矛に残っていた全ての傷が修復された他、まだ名前がないという〝マザー〟の躰を構成していた物質を操る要領で、手で触れずとも矛を浮かべて操る事ができるようになった。更に、その内部に納めておく事ができるようになったため、常（つね）に装甲（よろい）として身に付けていなくても良くなったとの事。

　その説明を聞いた龍慈は、なるほど、と頷いて、

「じゃあ、とりあえずこれ着ておきな」

　そう言って、アーシェラに、また自分のチュニックを差し出した。

　肌（はだ）に張り付くようなインナースーツのみの姿は、躰の線（ライン）やわずかな凹凸（おうとつ）の陰影までが際立っていて、ある意味、裸（はだか）より目のやり場に困る。

　――何はともあれ。

「まずは準備。移動はそれから。……できるようになったからには、旅立つ前にやっとかねぇとなぁ～」

　新たな【仙人掌（せんにんしょう）】を会得するには、またあのしんどい思いをしなければならない。

　龍慈は、心底嫌そうに深々とため息をついた。

　――一週間では足（た）りないような気がするから一ヶ月。

　そう期限を思い付きで適当に決めて、〝マザー〟の封印を守るために築（きず）かれた空に浮かぶ城――忘れられた城での修行が始まった。

　この期間中に成すべき事は、主に二つ。

　一つは、龍慈が、一つ使えるようになるたびに、意識を保っていられないほどの頭痛に襲われる【仙人掌】を、最低限必要な数、安全なこの場所で会得して使いこなせるようになる事。『にせんしゅるいくらいある』そうだが、冗談じゃない、とは龍慈の弁。

　もう一つは、アーシェラが、期せず〝マザー〟から簒奪（さんだつ）した能力を把握し、それを使いこなせるようになる事。

　そのために滞在するのは、忘れられた城の上層に存在する宮殿。

　この城は、最下層に発着デッキがあり、下層の五階と中層の四階は、様々な罠や無数の仕掛け、要所に封印されているモンスターや警備用のゴーレムが待ち受ける迷宮で、上層に宮殿が存在する。

　そのどこもかしこもが常（つね）に綺麗で、大勢の使用人が総掛かりで手入れを欠かさないという訳ではないのに、経年劣化（けいねんれっか）で崩（くず）れている所などないし、塵（ちり）一つ落ちていない。

　それは、計９階層の迷宮だけでなく、上層に存在する宮殿もまた、人がいない状態で一定の時間が経過すると自動的に復元され、建造された当時の状態に戻るから。

　起動した罠（トラップ）は、掛かる前の状態に戻って新たな被害者を待ち構え、作動させた仕掛けは、使う前の状態に戻って侵入者が後にした階層へ引き返す事を許さない。宮殿の主（あるじ）の寝室に置かれているベッドは常人サイズで龍慈には小さく、テーブルなどを隅（すみ）に除（の）け床に敷かれた豪華な絨毯（じゅうたん）の上にシーツを広げて就寝し、朝起（お）きた後そのまま部屋を出て夜寝（ね）に戻ると、シーツや家具の位置が元に戻っているし、緑の庭園が望める露天風呂まである大浴場やトイレもまた清潔な状態が維持されていて、黒カビが生えたり悪臭が漂（ただよ）ったりという事もない。

　それ故（ゆえ）に、毎度毎度、寝床を用意しなければならないという面倒はあったものの、掃除や炊事に時間を取られる事がなかったからこそ修行に専念する事ができたし、その面倒のおかげで【仙人掌】の技を思い付いた。

　そんな忘れられた城には、観賞するための庭園はあっても、稲（いね）を育てる田んぼも、野菜を栽培する畑（はたけ）も、家畜を飼う牧場もない。しかし、迷宮を突破した者達が〝マザー〟に挑戦する前に、傷を癒（いや）して英気を養（やしな）えるよう、予（あらかじ）め用意されていたものがある。

　それが、『アムリタ』。宮殿の一室、その中央に備え付けられている壺（つぼ）に湛（たた）えられ、どれだけ飲んでも減る事がない霊酒。

　ただ、アムリタと言っても、インド神話に登場する有名な神酒のように、飲んだだけで不死になったり、強大な力を得られたりといった効果はない。

　だが、一口飲めば、腹は満ち足り、疲労は瞬（またた）く間に回復する。それに加えて、ヴァルヴィディエルの言葉を信じるなら、傷はみるみる癒（い）え、失われた手足すら再生する上、一日にワイングラス一杯程度（ていど）飲み続ければ、老化が止まって、肉体や健康状態を最良の状態で維持する事ができるらしい。

　そんなアムリタは、真珠のような光沢ととろみがある乳白色の液体で、ヨーグルトに蜂蜜と数種のハーブと微量のスパイスを加えたような味わいの酒っぽくない飲み物で、なかなか美味い（いける）――のだが、腹は満ちても食事というにはあまりに味気ない。

　そんな訳で、躰に善（よ）いから、とスムージーや野菜ジュース感覚で一日一杯飲みつつ、結局、〔恩恵の食缶〕にはお世話になりっぱなしで、城にあった食器に移して盛り付けるなど食事の用意をしながら、一緒に美味しく料理を頂（いただ）きながら、食後にまったりしながら、龍慈は、アーシェラ、ヴァルヴィディエルとたくさん話をした。

　そして、特に武道場のような場所はないが、元封印の部屋や、城の仕掛けを遠隔操作できるヴァルヴィディエルに頼んで下の迷宮に赴（おもむ）けば、躰を動かしたり技を試したりする場所には困（こま）らない。

　龍慈とアーシェラは、そんな恵（めぐ）まれた環境で、日々、鍛錬と研鑽を積み重ねていった。