第３話 使命 と 期限
その中央に
そこへ龍慈達四人が追い付き、全員
「
枢機卿長が、
「これこそ、皆様が『異世界』と呼ぶ、我々の世界――〝エアリス〟です」
球形のものが二つ、それと長方形のものが一つ。それらがこの世界の世界地図だという事なのだろうが、だとすると一つ、おかしなものが
それは、１本の木。
縮尺を信じるなら、
「この木は『世界樹』。木とは申しましても、通常の樹木とは異なり、大気圏の外側にまで枝を伸ばし、宇宙空間に満ちる
そこまで語り終えた枢機卿長は、
それを繰り返し、枢機卿長は、この世界の事や〝召喚の儀〟を行なった理由について簡潔に説明していった。
それを更に、敬語などを変換して分かり
世界樹の恩恵によって、この世界の陸に、海に、空に、様々な生命が誕生した。
その中で、人は、始め
しかし、世界各地の霊場から噴き出すその土地ごとの霊気の影響を強く受けた結果、様々な
それでも、当初は、全ての種族が
しかし、ある時、大地の霊脈が乱れ、各地で大きな災害が発生した。
他の種族が各地で事態の収拾に追われる中、エルフが、その原因は霊脈ではなく大地に霊気を注ぎ込んでいる世界樹に問題が生じたのではないか、と言い出し、風と森の加護を受けた自分達こそが適任である、と独断で調査に乗り出した
当然、
そして、話し合いでは解決せず、戦争に発展すると、エルフは、世界樹と共生関係にあった昆虫を生体兵器へと改造し、世界樹から地上へと投下した。
隕石のように降ってくる『
以降、数百年の間、幾度も討伐隊を組織したものの、投下後に地上で数を増やし続けているクリーチャーに
そして、現在も、クリーチャーが不定期に地上へ投下され続けており、エルフ以外の全ての種族を駆逐せんと世界各地で猛威を振るっている。
クリーチャーの脅威から国土と国民を守るだけで手一杯。そんなジリ貧の状況を打開するために神々が人間に授けた秘儀――それが、異世界から力ある者達を
最奥部から唯一の出入口まで通路は一直線。
転移者達に過去から現在へ至るまでを描いた壁画を見せつつ歩を進めてきた枢機卿長は、最後に、
「
そう言って話を締めくくると背後へ振り返り、出入口から見える光景が最後の壁画であるかのように指し示す。
そこにあったのは、元の世界の常識を易々とぶち壊す、遥か遠くにあるはずなのにあまりにも巨大過ぎて思わず笑ってしまいそうな、空の青さに
「ん～……、腹が減ったな」
「今の話を聞いて、あの世界樹を見て、第一声がそれか？」
そう口にした勇仁だけではなく、マドカやメグミにまで呆れと感心が半々といった様子で苦笑され、事実腹が減ったのでそう言っただけの龍慈は、何故そんな顔をされるのか分からず後頭部をポリポリ
あの後、枢機卿長と２列横隊の神官達が、神殿内の通路を進んでいた時のまま進み始めたのでそのまま後に続き、今、龍慈達が下りているのは、この辺り一帯で一番高い峻厳な山の
２００人以上いる転移者達の半数以上が、グループごとになにやら相談しながら、神殿内の通路と同じ幅があるこの大階段を下りているが、全員ではない。
他はどうしたのかというと、飛行可能な神器を創造した者達は、早速舞い上がって異世界の空を満喫しており、動力を備えたローラースケートやリニアブレード、ホバーボード、ジェットブーツなど、地上を高速で走行するタイプの神器を創造した者達は、反対側の斜面にある
ちなみに、あちらの道はそのために造られた訳ではなく、本来の用途は登山用――高山病にならないよう時間を掛けて登るための道。
「それにしても、まさか倒すべき敵が、エルフとはな……」
そんな勇仁の
「まったくだよなッ！ 念願
「いや待て！ 世界樹を奪還してほしいと言われただけで、エルフを皆殺しにしろとは言ってなかっただろ？」
「って事は、戦って勝ったら捕虜にして、くっ
「奴隷エルフ嫁とイチャラブ――」
『――最っ低ぇー』
女子達の存在を失念していた男子達に、氷の眼差しが突き刺さる。
精神的ダメージによって沈黙した男子達をよそに、
「ねぇ、その話、信じて良いと思う？」
勇仁にそう言ったのは、
「始めは人間だけだったが、モンスターが出現したように亜人や獣人が出現した、とか、言葉の
「それも気になるけど……」
やや
「……あの壁画とか、タイミングよく〔
それには、
「それなのに状況が変わっていないって事は、私達の前に召還された人達も、エルフさん達の要塞までた
『――
周りにいた数名が声を
「エルフとの直接対決はこの世界の人達に任せて、クリーチャー退治に専念するのが無難かもしれないな」
「あぁ～っ、エロフが遠い……～ッ！」
「おいっ、お前達はエルフにこだわり過ぎているのではないか？」
「その気持ち、分からないではない。――だがそのせいで失念しているッ！」
「そう、この世界には獣人、――ケモミミ娘がいるという事をッ！」
『――――～ッ!?』
「あのバカ
そう言い出したのはクラスメイト女子で、
「召喚者の思惑そっちのけで我が道を往くパターンだってあるでしょ？」
「私、早々に脱落して、かわいいモフモフとほのぼのスローライフを楽しむ予定なんですけど」
『――させないよ？』
『黙れモブ共』
「でも、それは難しいんじゃないかな？」
なんだかんだ言って、どちらも、後日思い返したら、あの時の自分はどうかしていたんだ、と
彼は、『武田
「枢機卿長や神官達の態度からして、転移者を実験材料にしたり奴隷にしたりするつもりはないようだけど、それでも、自分達の目的を達成するために俺達を召還した訳だし」
「それに、神々と呼ばれる超常の存在が実在する世界なら、警戒しなければならないのは人間やエルフだけとは限らない」
そう声をかけてきたのはまた別のグループの白人男子で、『ジェイソン』と名乗った。
そうやってきっかけを作ると、どちらも次には勇仁に話しかけ、簡単な自己紹介をしている。
どうやら、彼らは、大勢で一致団結して困難を乗り越えていきたいタイプらしい。
どちらかというと、勇仁はフットワーク軽く動き回る事を好むのだが、人数が増えれば増えるほどそれは難しくなる。かといって、頼ってきた相手を無下にできる性格でもない。
（まぁ、俺はどっちでも良いけどな）
これまで散々語り合ってきた勇仁達と行動を共にするつもりでいる龍慈は、内心でそう
やはり、他でも見知らぬ転移者同士で自己紹介などして交友を広げようとしている姿が見受けられる一方で、慣れ合うつもりはないらしく、単独で、または知り合いと思しき少数で行動しようとしているだろう者達の姿も見受けられた。
支天教の総本山であり聖地とされる山、その
そこで道が左右に分かれており、枢機卿長を先頭に、神官達は２列縦隊に隊形を変えて、約半数が左の道へ進み、
「質疑応答や今後の事についての話し合いは代表の方にお任せになり、神器の性能や実際に【
そう言った一人を残し、あとの約半数が右の道へ進む。
「じゃあ、そっちは勇の字に任せるッ！」
「そのほうが自分で聞くより確かだしなッ！」
そんな勝手な事を言い置いてさっさと行ってしまったクラスメイト男子数名だけではなく、右の道を選ぶ者は意外と少なくない。
どうせ
「龍之介は、私とメグミの護衛のつもりでついてきなさい」
「おぉ、分かった」
マドカに言われ、結局、勇仁達と共に左の道へ。
背の高い木々に隠されるようにして存在する歩道、『
山道は広場につながっていて、その中央に立つと、右手にあるのが大聖堂。そして、左手には、神殿からの大階段と比べると半分ほどだが、だいたい３車線分ほどの十分広い下り階段と横へ伸びた歩道がジグザグ交互に
転移者達は、世界遺産級の建造物の威容に感嘆の声を漏らし、広場からの眺望に歓声を上げた。
『落ち着いて話ができる場所』というのは、この大聖堂の事だったらしく、中へどうぞ、と
本来であれば武器を持ち込むなど
そして、大勢の信者達が説教を聞くための場所――厳かな空気が漂う大聖堂に、神器を
「……くんっ！ 龍くんっ！」
「んむっ？ おうっ、起きてるぞ」
「そう。なら、この状況をどう説明するつもり？」
等間隔で無数に並んでいる
「お前、希望者が全員揃うのを待ってる間にもう寝てたからな」
何故起こさなかったのかと訊くと、
授業中に限らず、同じ場所でじっとしていると眠くなってしまうのはいつもの事なので、起こされてもまた居眠りしていただろう。
なので、賢明な判断だと頷き、
「で、次は飯か？」
組んでいた腕を解き、座る時に除装して自分の前に置いておいた銀の短い円柱、その上の穴に左手を突っ込んで〔神秘銀の機巧腕〕を装着し、〔恩恵の食缶〕を持ち上げながら訊くと、
「その前に、
「採寸？ 衣装合わせ？」
「普段着や、式典に参加する際に着る【称号】にあった盛装を作ってもらうんだ」
「この制服で３２年過ごす訳にはいかないでしょ」
「３２年？」
「うん。あのね……」
その後、大聖堂から中腹にある教会施設まで移動する間、ゆっくり歩きつつ、メグミだけではなく勇仁やマドカも
おそらく、三人も、話す事で知り得た情報を整理していたのだろう。
それで、龍慈もだいたいの事は理解できた。
まずは、〝召喚の儀〟について。
これは、６４年に一度、世界最大の霊場であるこの山の霊気が最も高まる時にしか行えない支天教の秘儀。
執り行ったのは、今回で３度目。前回と前々回に召還された転移者達は、元の世界へ帰還した者もいれば、この世界に残った者もいる。
指定した対象者の条件は、『異世界への転移を希望する者』と『１６歳の男女』。
前者は、望まぬ者を召喚してしまったが
後者は、
元の世界へ帰還する事は可能。だが、それは３２年後。
それは何故かというと、召喚された存在には〝あるべき場所〟へ還ろうとする力が働くため、神殿にあった巨大な神器の砂時計の力で転移者達をこの世界に留めているのだが、その限界が、元の世界に存在していた時間――１６年の倍、つまり、３２年間だから。
帰還する事を選んだ場合、元の世界へ持ち帰る事ができるのは、こちらの世界で経験した事の記憶のみで、いわゆる『夢オチ』のような感じになる。
それは、こちらの世界に渡ってきたのは精神体――魂魄のみで、躰は神々によって新たに創造されたものだから。来た時と同様、帰るのも精神体だけで、召喚されたその時、その場所にある本来の躰に魂魄が戻るため、そのような結果になる。
ただし、元の世界へ帰還するにも、この世界に留まるにも、そのための儀式を行わなければならない。
帰還する際に行うな儀式は、この世界との縁を断つためのもの。
元の世界で過ごした倍以上の時間をこちらの世界で過ごしているため、こちらの世界もまた〝あるべき場所〟になっている。それ故に、神器の砂時計の力が失われた瞬間、還ろうとする力と留まろうとする力によって魂魄が二つに引き裂かれてしまうのを防ぐため、儀式を行なってこの世界との縁をしっかり断っておく必要があるらしい。
留まる際に行なう儀式は、元の世界との縁を断つためのもの。
この儀式を行なう事で、正式にこの世界の存在になる、というだけではなく、〝あるべき場所〟へ還ろうとする力が働いているのに還るものがない、という矛盾を解消するための力が働き、この世界に召還されたもの、
そして、３２年を待たず、この世界で死亡した場合について。
死亡する、神が用意した
「なぁ、龍慈、――どう思う？」
「よくできた話だな」
聴いて思った事をそのまま口にすると、勇仁は、我が意を得たりとばかりに、あぁ、と頷き、
「前々回、前回の経験を踏まえてブラッシュアップした結果だとしても、出来過ぎだろ」
「うまい話には裏がある、っていうし……。それに、どうやって私達を召喚したのか訊いても、教会の秘儀だから儀式の詳細は話せない、の一点張りだし、なんか嫌な感じがする」
勇仁は疑念を
そんな三人に対して、龍慈は、
「でもよ、それって、まだあれだろ？ 探偵なんかの
「……まぁ、そうだな」
そう返しつつ、マドカやメグミと顔を見合わせる勇仁。
一方の龍慈は、視線を山の稜線から上げて、ぼぉ～っ、と異世界の空を眺めつつ、
「人を疑うのは気分のいいもんじゃねぇし、かといって、疑う事を放棄するのは信頼じゃなく依存だって、マンガかアニメかで見た気がする。なら、とりあえず、何があっても大丈夫なように、この世界で
「サバイバル？」
「まずは拠点を決めて、水や食料、必要な道具を集めたり作ったりして準備する。移動はそれから。昔、サバイバルの訓練をするって言ってキャンプに行った時、よくそんな話したろ？」
「あぁ、したな」
勇仁は、何となく、龍慈の視線を
「準備しよう。何があっても臨機応変に対処できるように」
そんな二人の様子を見て、少し元気が出てきたらしい。マドカとメグミも一息つくと、笑みを浮かべて頷いた。
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