ブ○ボンのお菓子で、ブルボン朝っぽい王朝の王に成り上がる俺の異世界生活

第3話 再会

「エリー！　どこに行ってたんだ！　お父さんもお母さんも、心配したんだぞ！」

　男が、胸に飛び込んで来たエリーちゃんを受け止める。

　そして、その小さな体をギュッと抱きしめた。

　身長１８０㎝くらい、腕や首回りが太いがっちりとした体格の人で、年齢は三十台前半だろうか？

　状況からして、たぶん、エリーちゃんの父親だと思われた。

「ごめんなさい！」

　エリーちゃんの目から大粒の涙がこぼれる。

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

　ここまで我慢してたんだろう涙があふれ出た。

「よかった！　なにもなくて、本当によかった！」

　もう一人、二十台半ばの優しそうな女性が近づいてきて、後ろからエリーちゃんに抱きついた。

　青い目で金色の髪をしてるその女性は、どことなくエリーちゃんの面影がある。

　きっと母親なんだろう。

　三人は固い包容で無事の再会を喜び合った。

　三人とも大粒の涙を流している。

　それを見ている周囲の人達もホッとした表情を見せた。

　そこここから、鼻を啜（すす）る音が聞こえる。

　俺、どうにか迷子のエリーちゃんを救うことができたらしい。

「エリー、このお兄ちゃんに助けてもらったの。このお兄ちゃん、すっごい魔法使いさんなんだよ」

　泣きべそのエリーちゃんが俺を指した。

　そこにいる人達が俺に注目する。

　二、三十人の男達が、俺のこと頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように見た。

　やばっ。

　パーカーにジーンズ、それにスニーカーっていう俺の服装は、この世界ではいかにも怪しい。

　ここにいる人達は、チュニックっていうか、いかにも中世って感じの服を着ている。

　みんな顔付きも彫りが深いし、目が深い青色だし、俺は明らかに浮いていた。

　浮きまくっている。

　どこから来たって問われて、召喚されて他の世界から来ました、なんて言ったら、変人扱いされるだろう（ホントのことなんだけど）。

　集まってる人の中には、槍（やり）や弓みたいな武器を持っている人がいた。

　鎌（かま）や鍬（くわ）みたいな農機具を手にしてる人もいる。

　この人達に囲まれたら、逃げ場がない。

　すると、人垣の中から六十絡みの年配の男性が出てきて、俺の前に立った。

「どなたか存知あげませんが、孫娘が大変お世話になりました」

　そのお爺さん、俺にその白髪頭を下げる。

　エリーちゃんのお爺さんだったらしい。

「私は、このサバルカ村の長をしております。孫娘がいなくなって、これから村の者総出で森へ捜索に出ようとしていたところでした。本当に助かりました。感謝の言葉もございません。ありがとうございました」

　お爺さんはもう一度深く頭を下げた。

　エリーちゃん、村長の孫娘だったのか。

　こんな強力なバックがいたとは……

「いえ、あの、俺、森で偶然エリーちゃんを見付けただけですから」

　村長さんに言って頭を上げてもらう。

　ひとまず、不審者扱いからは逃れられてホッとした。

「魔物やオオカミが跋扈（ばっこ）する森の中で、孫娘が無事に帰ってこられたのは奇跡です」

　村長さんが両手で握手を求めてくるから、俺もそれに応じた。

「いや、そんな…………」

　ま、まぁ、それほどでは……あるんだけど。

「ありがとうございます」

「ありがとうございます」

　村長さんに続いて、エリーちゃんのお父さんとお母さんも、こっちが申し訳なくなるくらい頭を下げた。

「あなた様は旅の方とお見受けしますが、どちらからいらっしゃったのでしょう？」

　村長さんが訊く。

「ああ、えっと、その…………ずっと、ずっとずっと遠い村から…………」

　ヤバイ。

　こういうときなんて答えるか、言葉を用意してなかった。

「失礼ですが、お顔付きから察するに、ペコー汗国（はんこく）辺りのご出身でしょうか？」

　ん？　なんだその、ペコー汗国って？

「ええまあ、そんなところです……」

　「ペコー汗国」がなんなのか分からなかったけど、とりあえず頷いておく。

「お名前を伺ってもよろしいですか？」

「ああ、あの、俺、橘（たちばな）タイジっていいます」

　咄嗟（とっさ）のことで本名を言ってしまった。

「なるほど、変わったお名前だ」

　村長さんは頷いて、納得してくれたようだ。

　話の流れからすると、村長さんが言う「ペコー汗国」っていうのは、この世界で俺みたいなアジア系の人種が住んでる国なんだろうか？

　この世界にはここみたいなヨーロッパ系の人種だけじゃなくて、いろんな人種がいるのかもしれない。

「ところでタチバナ様、今宵（こよい）の宿はもうお決まりですか？」

　気がつくと日が傾いて、辺りは薄暗くなっていた。

　エリーちゃんの捜索に出ようとしてた人達は皆、それに備えて松明やランプを手にしている。

「いえ、まだです……」

　宿を決めるどころか、まだここがどこかも分かってない俺。

「それでは、ぜひ、うちへお立ち寄りください。粗末ではありますが、寝床と、暖かい食事などご用意させて頂きます。私共に、孫娘を救って頂いたお礼をさせてください」

　マジか……

　願ったり叶ったりっていうのはこのことだ。

「そ、そうですか？　では、お言葉に甘えて、お世話になります」

　今度はこっちが頭を下げた。

　これで、野宿しなくてすむ。

　あのままだったら俺は今頃まだ森の中にいただろうから、エリーちゃんと出会ってラッキーだったのは、俺の方なのかもしれない。

　俺がエリーちゃんを助けたんじゃなくて、俺がエリーちゃんに助けられたのだ。

　それに、この村に泊めてもらえば、この世界のことが少しは分かるだろう。

　俺が暮らすことになるこの世界のことが観察できる。

「お兄ちゃん、お家までエリーが連れてってあげる。行こう！」

　エリーちゃんが俺の手を引っ張った。

　さっきまで泣いていたエリーちゃんが、もう元気な笑顔を見せている。

「あっ、ちょっと待って……」

　俺は、エリーちゃんに手を引かれてサバルカ村の門をくぐった。

　どうでもいいけど、「お兄ちゃん」って、すっごく心地良い響きだ。