水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第29話 ブチ切れた

「そんなことくらい、魔術師だって考えてるだろ──、っ！」

　宿屋が怒りの声をあげた次の瞬間、蜥蜴（とかげ）が宿屋と騎士を振り切って走り出した。巨体が顔の角度を変え、狙ったのは……ホール中央の料理人。私は奥に、宿屋たちは入り口付近にいて、すぐに助けに行けない。

「くそっ」

　召喚師が指を組み直す。しかしそれより蜥蜴は速かった。

　大きく開いた口から炎が飛び出そうとしたその時に──すっ転ぶまでは。

「……うわ、小学生男子みたい」

　仕掛けた私が、あまりに綺麗な転びっぷりに驚いた。

　魔術師捕縛に使うためのロープで、蜥蜴の足を引っかけただけなのだが……まさか、ここまで綺麗に決まるとは思っていなかった。ロープは砕け散ったが、やむを得ない。

「セコいが助かった」

　召喚師に言われて、私は苦笑いする。

「ちょうどいい。今、約束の時間になった！」

　その言葉と同時に、戸口が音をたてて壊れる。それは、どっと流れこんできた水によるものだった。

「水だと！？」

「この屋敷の中は空気で満ちてる。入ってくるはずが──」

　事情を知らない召喚師と料理人がうろたえている。

　そう。普通は入らない。水を操れる相手が、無理矢理送り込みでもしない限り。

　水に混じって、青緑の鱗が流れこんできた。あの人嫌いがどうやって祖父の申し出を受けたのか、想像してみるとちょっと面白い。

「お、溺れる──」

　怖がる料理人の横を、水がかすめる。水は蛇のようにうねり、蜥蜴の周りをうずまいた。

「前座としては」

「よくやった」

　それに続いて、入り口からどっと冷気が吹き込んできた。強烈な冷気にあてられて、水がみるみる氷になっていく。全身を氷で封じられた蜥蜴が、苦悶の声をあげた。

「炎を操るお前には、冷気はさぞきつかろう」

「少々我慢してもらうぞ、魔術師に背いた罰だ」

「わーい、火蜥蜴の爪がとれるー」

　続いて、味方がやってきた。一名は通常運行だが、精霊の加入は実に頼もしい。

「連絡がとれないはずじゃなかったのか？」

　召喚師が顔をしかめると、宿屋がにやっと笑った。

「相手の本拠地に乗り込むんだ。通信を邪魔されるのなんて想定内よ。俺の家にだってトラップがあるんだからな」

「ああ、そうだった……」

　思い出したのか、料理人が嫌そうな顔になった。

「だから俺は食い下がった」

　前線の生死を左右する通信が使えなくなった時のことは、もっとよく考えるべきだ。集まりの時に、宿屋はそう主張した。

「君がそう言い出すと思ってたよ。だから『普通は』って言ったんだからね」

　祖父は、その主張を笑って受け入れる。

「地図以外になにか案があるのかい？」

「忍び込んだ隊と一定時間連絡が取れなくなったら、切り込み隊は無条件で突入する。そういう手はずにしておくのはどうだ」

「そりゃ、ないない」

　医者が呆れた様子で手を振った。

「戦力を確保できてない状態で、全員捕まりに行こうってのか。今度こそ本格的に、奴隷にされるぞ」

『しかし、彼が言うことにも一理ある。人質が増えた状態で、我々が今までの生活をすることに意味はあるのか？　何もかも知ってなお、口をつぐんでいて胸が痛まないか？』

「……そうは言ってないが」

　宿屋を人質にとられたところを想像したのか、医者は頭をかいた。

「そうじゃな。住人が自分に従わないとわかったら、怪物を使って恐怖政治をされるかもしれん。最初からチャンスなど、この一度しかないのだ」

　職人がため息をついた。それで、話は決まった。

　私は得意そうな宿屋の顔を、再び感謝をこめて見た。言い出してくれてよかった。これで、本格的な反撃が始まる。

「思ってたよりいい状況じゃない？　人質になる一歩手前ってとこだったけど」

　かわいそうな蜥蜴の爪を削り終わったアイテム屋が、嬉しそうに戻ってきた。ホール中央に集合した一同の顔を見て、彼女は口を開く。

「召喚師、元気そうじゃない」

「お前は元気を通り越して不快だな。俺がやった召喚獣も、ちゃんと相手してないだろう」

「そんなことないですうー」

　召喚師が確かめるようにこちらを見てきた。

「確かに、一回も見たことない」

「裏切り者──ッ！」

　事実なんだから仕方無い。

「ちゃんと頼るときはあるわよ！　──こういう時にね！」

　アイテム屋に言われて、はっとした。精霊たちと騎士が、敵を警戒するように前に出ている。

　屋敷の天井がうねり、鬼のようにつりあがった黒い目と、大きくつり上がった口が現れた。口からしきりに、真っ黒な液体がしたたり落ちてくる。

「出てこい！」

　いつの間にか水晶球を手にしていたアイテム屋が叫ぶ。大きな鷲が現れ、風で落ちてくる液体を吹き飛ばした。

　飛沫が床に当たると、じゅっと嫌な音をたてた。どうやら、落ちてきているのは強い酸らしい。丈夫なのか、うろうろしている騎士の鎧には損害がなかった。

「あー、よかった出てきてくれて。アイテムとってきてって言っても、三回に一回くらいしか来ないんだもん」

「それは『くだらないことで呼ぶな』と言われているのでは」

「正解。君とは気が合いそうだ」

「こちらこそどうも」

　私と召喚師が握手しているのを、アイテム屋が憎々しげに見た。

「なあ、精霊たちのところまで風が届いてないぞ。どうするの？」

　料理人が一番常識人らしい反応をみせる。

「半死人とは違う。熱で無ければ我らは死なん」

「が、鬱陶しいからさっさと片付けろ」

　精霊はぼたぼた垂れる黒い水をはらいながら、アイテム屋を見た。

「分かった分かった！」

　アイテム屋は鷲に顔を向けた。

「どうせ直すの魔術師だし！　好きにやっちゃって！」

　アイテム屋が発破をかけると、鷲は翼をより大きく動かす。空気の塊が三日月状になって、天井の顔へと飛んでいった。

　天井にヒビが入り、断末魔の叫びが響く。声と共に顔も消え、黒い水が落ちてくることもなくなった。

「見事」

「へへーん！　これで攻撃も終わりかな？」

「そんなわけないだろ？」

　アイテム屋に答えたのは、忘れようもない男の声だった。黒いマントをまとって歩いてくるその男は、想像していた以上に若くて小さい。

「よくも騙してくれたな、偽物」

「お前のための料理なんか、もう作るもんか！」

　召喚師と料理人が怒鳴る。現れたのは、魔術師だった。

　彼が顔をあげる。四角い顔に極端に細い眉毛、何かに怯えるように忙しなく瞳が動いていた。

「あれ？」

　私は魔術師の声は知っていても、顔は見ていない。それなのに何故か、彼の顔には見覚えがある。──どこかで会ったのか？

　私が考えている間に、魔術師は両手を広げた。

「何を言っている。本物も偽物もない。先代は死んだ。だから僕が次代になった、それだけのことだ」

「死んだ？　お前が殺した、の間違いだろうが」

　召喚師が吐き捨てた。

「殺すつもりはなかった。力を試し合って、劣っていた先代が死んだんだ」

　偽物はしゃあしゃあと言って、私に視線を向けてきた。

「……君は新入りなのに見込みがあると思っていたんだけどな。後継者の話、もう忘れてしまったのかな？」

　忘れてなどいるものか。私は怒りをたぎらせながら、首を横に振った。

「そうか、それは良かった。ここの誰かに色々吹き込まれたんだろうけど、それは全て嘘だよ」

　魔術師が笑った。ろくに歯医者に通っていないことが明白な、ぼろぼろの乱ぐい歯が見えて悲しくなる。

「僕は戦いたくないんだ。君がみんなとの仲立ちになってくれないかな？　誤解さえとければ、今まで通り楽しく暮らせるようになるよ」

　微笑む魔術師に見えないところで、アイテム屋が私になにかを手渡してきた。表面がすべすべしている。

「そうですか」

「分かってくれたかな？」

「──分かるかボケエ！！」

　私は手にしたものを、魔術師に向かって思いっきり投げた。幸運なことに、それは相手の鼻筋にもろに当たって床に落ち、転がっていく。

「……アイテム屋。ちなみに、私が今投げたものは何？」

「召喚獣の水晶」

「貴様アアアアア──！！」

　微笑むアイテム屋の横で、召喚師がマジ切れしていた。よく見ると鷲が消えている。……鷲も怒って帰ったんだろうな。