水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第25話 作戦を練った

「ん？　君たちに見せた覚えはないけど、職人にでも聞いたのかな？　これは、外敵から体を守ってくれるもので……」

「教えてもらったわけではなくて」

「私がゴミ捨て場で拾った」

　身も蓋もない言葉に、さすがの魔術師もびくっと震えた。

「結構、他の物も捨ててあったわよ」

「僕のアイテム……」

　おそらく、偽物がもて余して捨てたのだろうが。落ち込む魔術師が気の毒だった。

「手に入れたって私には使えないからさ。氷の精霊にあげちゃったんだけど、あいつらもしかして敵なの？」

「そうだとしたら、余計なことを……」

　言いよどむ私たちを見て、魔術師は首を横に振った。

「いや、彼女らは味方だよ。それなら一つ手間が省けた」

「そうだな」

「来てやったぞ」

　聞き覚えのある声がして、私とアイテム屋は振り向いた。

　双子の精霊、それに雪女が、本と共に戸口に立っている。格好は変わりないが、表情が優しげなものに変わっているのが印象的だった。

「君らから来てくれるとは、感激だな」

「この男は気付いていた。お前の正体はすぐに割れる」

「そうなったら、我慢のできぬお前のことだ。早々に動くと思ってな。持ってきてやったぞ」

　そう言って、精霊は氷の塊を投げてよこした。氷は透明度が高く、不安げにこちらをのぞいている画家の顔がすけて見える。

「誰が使う？」

「そこの背の高い青髪の彼と、黒髪の彼女」

　双子のもう片方が、同じ氷を服屋に放ってみせる。私も、画家に氷の塊を渡した。

「雪女はやらないの？」

「うちには別の仕事があるん」

　一番向いていそうな子が仕事放棄した。

「使うといっても、どうやって……」

「開け」

　戸惑う画家と服屋をよそに、魔術師が低く唱えた。すると氷が平たく広がって、薄型テレビのようになる。そこに映っていたのは、洞窟の外の小島だった。

「これ、もしかして離れたところの映像が見られるんですか！？　すごい」

「偽物がこれ使えたら、終わってたね魔術師」

「そうかもね。襲われて逃げ出して、精霊から年の頃が近い死体をもらって身代わりにしたけど、あいつはそれで納得しないだろうなあ」

「兄さんは死体が減ってるのを見て、だいたいのことがわかった様子やった」

「なるほどね」

　魔術師が嘆息した。

「一応、通信系の道具は僕にしか使えないはずだけど、預けといて正解だったね」

　うなずく魔術師の横で、服屋と画家がそわそわしている。それに気付いた精霊が、魔術師の肩をつついた。

「ああ、説明がまだだったね。電化製品は分かるかな？　このアイテムを動かすための魔力、つまり電気にあたるものは僕が供給する。僕が死なない限り、切れることはない」

『理解した』

「だが、電気はあくまで『動力』だ。操作するのは君たちだから、これから言うことをよく聞いてね」

　それから魔術師は、遠くを見たり近くを見たりする方法、特定の物を拡大する方法などを二人に教えた。

「覚えられたかな？」

「……なんとか……」

『完璧とは言いがたい』

　二人とも、自信がなさそうに首をかしげる。

「ぶっつけ本番でやれと言っても、無理じゃろう。二人とも、ろくに戦ったこともないんじゃから」

　職人に言われて、魔術師が顎に手を当てた。

「それもそうか。一回、シュミレーションしてみないとね。宿屋、あそこはまだあるのかい？」

「あるぞ」

「じゃあそこで」

「嫌な予感しかしないんですけど？」

　私は異議を申し出たが、無視された。──この嫌な予感は、最悪な形で的中することになる。

「おかえりー。みんな、いい感じにボロボロだねえ」

「うるせえ！！」

　なんとか生き延びた私たち──医者とアイテム屋が加わった若手三人は、一斉に怒りの声を上げた。

「なんなのあれは。なんで洞窟のくせに、壁からえぐい槍がバンバン出てくるのよ」

「人の心理を読み尽くしたような場所に、落とし穴があるのも地味に嫌だった！！」

「それはなんとか通り抜けられたんですが、虫系の召喚獣が大量に出てくるのだけは、勘弁して欲しかったです……」

　口々に苦情を申し立てる私たちに対し、宿屋と魔術師は満足そうな笑みを浮かべる。

「いや、相変わらず人の心理を読み切った罠を作るね、君は。天才じゃなかろうか」

「そんなことはないが。しかし、あそこから三人を脱出させるとは、君たちなかなか優秀だな」

「お褒めにあずかり光栄ですわ」

『大分感覚がつかめた気がする』

「そっちだけで盛り上がらないでもらえるかな！？」

　私たちはお互いの傷に薬を塗り合いながら愚痴ったが、誰も聞いていなかった。

「収穫が多いシュミレーションだった。これで、本番の布陣も決まったしね」

「は！？」

　勝手に進んでいく話に、私たちは鬼の形相で振り返った。

「どうするかって……」

「確かに、具体的な作戦は決めてなかったがな。ほら、お前たちも機嫌直してこっちに来い」

　職人がお湯を沸かしてくれた。それで濃い緑の粉末を溶く。すすってみると、昆布茶のような味がした。

「まず、最初に少人数で館に忍び込む。囚われている召喚師と、料理人を解放する」

　屋敷に地下はないが、人を閉じ込めておけそうな部屋はいくつかあるという。

「へえ」

「人質の解放役は君だよ？　他人事みたいな顔してるけど」

　魔術師に指さされて、私は青くなった。

「な、なんで私が！？」

「他の二人は、自分から罠につっこんでいったり、余計なところを探ったりして無駄が多すぎるんだよ。人の命がかかってるんだから、リスクはできるだけ低くしないと」

「なるほど」

「確かにこいつ、一番罠にかかってなかったもんな」

　アイテム屋と医者が、したり顔でうなずく。

　しかしそれは私がすごいのではなく、他の二人が、

「何かいいアイテムを隠してるんじゃないか」

「呪いにかかる前の宿屋を思わせるものが何かないか」

　と邪心丸出しで探し回り、率先して罠にかかりまくったからである。人間、自分よりテンション高いヤツを見ると妙に冷静になるのだ。

　そのことを述べてみても、魔術師は自分の意見を変えなかった。それから執拗に、屋敷のことを教え込まれる。

　そこを回って人質を解放できたら、作戦は第二段階にうつる。

「召喚師が仲間になって戦力が整ったら、いよいよこっちが攻めかかる」

　魔術師いわく、敵の守りを食い破るためには三つの段階があるのだそうだ。

「まずは『突破口』の形成。硬い一枚壁に食いこんで、穴をあける段階だね」

「要は切り込みなので、一番危険なところですわ」

「心配するな」

「それは私たちがやる」

　人間たちをよそに、氷の精霊が進み出た。

「あれ？」

　てっきりその役は魔術師がやると思っていた私は、目を丸くした。

「僕も、やるつもりだったんだけどね」

「お前は最後」

「偽物に引導を渡してやれ」

「……と、こういうわけさ。女性を怒らせると怖いからね」

　魔術師が苦笑いした。

「さっさと次の説明をしろ」

「第二段階は、『突破口の拡大』ってやつだね。あけた穴が小さいままだと、攻め入った側が取り囲まれて潰されちゃう。だから戦力を追加して、その穴を広げるわけさ」

　この役目をするのが、解放された召喚師だ。

「基本、はじめの救出が成功したのを確認してから、精霊たちが突入する。次が続かないと意味がないからね」

「……なんか、ますます私の役割が重要になってません？」

「頑張れ☆」

　軽い魔術師のノリが、ひどく腹立たしい。

「それがうまくいったら、最終段階。さらに戦力を投入して敵を分断する。これをやるのは僕だね。……だいたい、流れは分かったかい？」