水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第23話 本当の危機がやってきた

　アイテム屋が不意に叫んだ。目の前の、平らだった氷を小鯨が食い荒らしている。これでは最短距離を滑れない。位置取りが難しく、私の進行速度は一気に落ちる。身をくねらせ、器用に進行するアイテム屋でさえ苦戦していた。

「小鯨の本当の目的は、これですか！！」

　アイテム屋は返事もしなかった。

　まずい。今度は確実に追いつかれる。一度や二度は爆弾でよけても、それが尽きたらどうしようもない。

　終わりだ。今度こそ終わりだ。……まあでも、それでいいのか。アイテム屋もきっと逃げてきた身、彼女も納得して終わりを迎えるのだろうか。

　足が動かなくなりそうな私に、アイテム屋が手を差し出す。

「こっち！」

　最後まで諦めていない彼女に、私は息をのんだ。

「先に行ってください！」

「嫌よ。──さんざん悪口たたいてくれたのは忘れてないけど、あんた私を見捨てなかったでしょ」

　アイテム屋はそう言って、私の手首を強引につかんだ。その力の強さに、彼女の本気がみえる。

　私も腹をくくった。彼女が諦めていないのなら、一緒にあがこう。再び足を動かして、凸凹になった地面を駆ける。

　しかし、敵は非情だった。移動してくる鯨がたてる音が、だんだん近くなってくる。

　なにか、なにかないか。アイテムでも、逃げる場所でもいい。この事態を打開できるものなら、なんでもいい。

　必死に視線を巡らせたその先。そこに、ようやく私は光を見た。

「右へ曲がって！！」

　指示を出されたアイテム屋が、わずかに顔を歪める。しかしすぐに、その不機嫌は解消された。

　彼女にも聞こえたのだ。氷上を一心に駆けてくる、二頭の獣の足音が。

「あの犬、主人を見捨てたわけじゃなかったのね。後で、おやつあげなきゃ」

　彼女の言う通り、犬の後ろには宿屋の馬が駆けてきていた、馬の長い足は、氷の割れ目をものともせずに飛び越える。

「こっちも跳ぶわよ！　タイミング合わせて！」

「分かった！」

　足に残った氷が、私たちの意を受けて伸び上がる。その浮力とアイテム屋の脚力によって、私たちは馬の背中に飛び乗っていた。

「氷エリアの外へ！　回復できなくなれば、あいつも無理には追ってこないと思います！」

　馬がわずかにうなずいた。二人乗せて重くなったはずなのに、さらに速度が上がる。

　鯨の怒声が聞こえてくる。諦めればいいのに、ますますムキになっているようだ。下り斜面を利用して、鯨が飛び跳ねている。

　アイテム屋が指示を出し、落ちてくる巨体の起こす氷の雪崩に巻き込まれないようにする。その意を汲んで、馬は細かく立ち位置を変えた。

　しかし、万全とはいかない。

「あ、ここは下に行った方が近いのに！」

「馬に任せよう。何か考えてるような雰囲気だから──ですから」

　思わず気安い口調になって、私は慌てて言い直した。

「バカ丁寧にしなくていいってのに！　もう出会ってしばらく経つんだし、タメ口でいいよ。それとも、なんか理由があって丁寧にしてんの？」

「…………」

「何故黙る。えいえい」

　余裕の出てきたアイテム屋が、私の足を踵でつついてくる。私は目の前に広がる崖と、切り立った谷底を見ながら言った。

「あ、氷の終わりです。やりましたね」

「誤魔化しやがったわね」

「いや、これは純粋に喜びで──ってええっ！」

　追いすがる鯨は、まさに最後の粘りを見せていた。今までより大きく飛び、崖から飛び降りた私たちの上にかかろうとしている。

「ここじゃ掘れる氷がない──」

「ダメだ、完全に飲みこまれた！！」

　私たちは叫び声をあげる。……しかし、それでもまだ、犬の尾の火は消えていなかった。

「なんで……」

「賢い犬だな。俺のトラップの存在を理解している」

　宿屋の声がした。それと同時に、地上から何本もの蔦が、ロケットのように飛び出してくる。

　蛇のようにうごめく蔦たちは、次々と鯨に激突し、ついに巨体をのけぞらせ、押し倒しにかかった。

「──これで打ち止めよ、今までの恨みをくらえ！！」

　アイテム屋が残りの爆弾をぶん投げた。空中で爆発が起こり、鯨の悲鳴に似た声が聞こえる。

「ヤツが崖にぶつかる衝撃がくるぞ！！　離れろ！！」

　宿屋が全力で走り出す。彼に続こうとする私たちを、衝撃波と氷の破片が押し流した。

「ゲホッ……生きてる？」

「なんとか」

　私たちは泥と、飛んできた氷の欠片にまみれていた。それをはらって立ち上がる。幸い、見かねるような大きな怪我はなかった。

「それでも念のため、医者に診てもらった方がよかろうな。小さな傷がたくさんついてるぞ」

　宿屋だけがケロッとしていた。私とアイテム屋は我に返って、彼に礼を言う。

「礼ならその犬に言え。息を切らして、助けを呼びに来たんだぞ」

「そうね。モフモフしてあげよう」

　アイテム屋が両手を広げたが、犬は逃げ回るだけだった。この人、動物に嫌がられるホルモンでも出しているんじゃなかろうか。

「俺は、自慢のトラップが使えただけで満足だ。召喚獣と、職人お手製排出機の性能を最大限に発揮できて喜ばしい」

「そうですか……」

「私の怖がらせライフが、また一つ充実した」

「……え、もしかしてあのレベルのものを、ドッキリに使おうとしてます？」

「昔はな。あまり皆が私のことを可愛いと言うものだから、威力で黙らせるしかないと思っていた……」

　過去を語り始めたラスボスみたいだなと思った。呪いがあって、本当に助かったのは私たちかもしれない。

「しかしお前たち、あれは魔術師の放った使い魔だろう？　探索に入ると、話してなかったのか？」

「言ったわよ！　間違いなく！」

　犬にふられて落ち込んでいたアイテム屋が、ムキになって反論する。

「……そうなると、魔術師は使い魔の制御ができなくなったことになるぞ。大事じゃないか。砂漠や山にいる奴らに襲ってこられたら、ひとたまりもない」

「あんなの何体も、相手できるわけないじゃない！」

「分断すればなんとか……」

「こっちには、画家や服屋みたいな戦えない連中もいるのよ！　もう全部話して、魔術師の館にみんなでたてこもるしか──」

　新たに判明した危険に、二人とも冷静さを欠き始めている。私は、アイテム屋の肩に手を置いた。

「ここで話をしても仕方ありません。皆に伝えないと」

　その言葉がきっかけになって、二人の言い争いはぴたっとやんだ。

「……困ったことになったのう」

　報告を聞いて、職人が顔をしかめた。流石の彼も、すぐに言葉が見つからないようだ。

「該当エリアに近づかなきゃ、襲ってこないんだろ？　俺たちの生活圏とは離れてるから、すぐにどうこうなりはしないだろ」

　呑気なことを医者が言う。宿屋が、怖い顔をますます怖くした。

「忘れたのか。あいつらが特的のエリアに留まっているのは、魔術師の命によるもの。それがなくなったら、大人しくしている保障なんてないんだぞ！」

「わ、分かりましたよ……」

　好意を抱いている相手に詰められて、さすがの医者もたじたじだった。

「『召喚師』がいればねえ」

　アイテム屋がつぶやく。言葉からして、私の犬を呼び寄せた術士なのだとわかった。確かに、そんな人がいれば心強い。

「でも、あいつもここしばらく見かけないねえ。職人、何か知ってる？」

「いや。何度も声をかけに行ったが、いつもねぐらは空じゃぞ」

「どうせ、どこかでいつもの『パーティー』でもなさっておられるのでしょう」

　画家の口ぶりには、多分に皮肉がこもっていた。

「じゃあ、やっぱり……力が落ちたとはいえ、魔術師頼みか」

『そうなる』

　アイテム屋の言葉に、服屋がうなずいた。

「その子のことも、そろそろはっきりさせないとねえ」

　アイテム屋に言われて、少年がびくっと体を強張らせた。必死に私の陰に隠れようとするが、今日はそれで済ませるわけにはいかない。

「そうですね」