水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第22話 鯨に追われるとは聞いてない

　キツネ目の精霊が、私に向けて何かを放った。受け止めると、それは丸い鈴だった。親指と人差し指で作った円程度の大きさ。その銀色の鈴は、触れてみるとわずかに冷たい。

「それに命じれば、音の代わりに冷気を出す。冷気は近くの熱を中和するように動く。この程度の道具で、役に立つか？」

「ありがとうございます」

　アイテム屋の本のおかげで、私にもおまけがもらえた。

「…………」

「…………」

　喜んで鈴を持っている私を、精霊たちがじっと見ている。敵意は感じないが、なんとなく面はゆかった。

「な、なにかあります？」

「いや、何でもない。もう少し経ったら、いい面構えになりそうな男だと思っただけだ」

　キツネ目の精霊が言う。そんなことを言われたのは初めてで、私は戸惑った。

　頼りなさそう。

　いるかいないか分からない。

　ぼけっとして、見てると腹が立つ。

　言われた悪口ならすぐ思い出せるが、褒め言葉は思いつかなかった。

「世辞で言っているわけではないぞ」

　今度はタヌキ目の方が口を開いた。

「早くも、何か嗅ぎつけたようだしな」

「……ええ」

　バレている、と思った。しかし私の企みを邪魔するつもりはないのか、それ以上の言及はなかった。

「用が済んだら、とっとと帰れ」

「ここも安全ではないのだからな」

「え？」

　精霊たちがそう言った次の瞬間、祭壇の上に巨大な影が現れた。

「これは──」

　影は、見慣れた動物の形をしていた。水族館によくいる、人気者のあれ。

「氷の鯨！？　魔術師の使い魔がなんで襲ってくるの！？」

　私は考える前に走り出していた。紋章があるから大丈夫、と安易には思えない。雪女がつけてくれていた氷はそのままだったから、滑って転ぶことはない。

　アイテム屋も私に並んだ。彼女の足にも、私と同じような氷がついている。精霊たちの、せめてもの情けだろうか。

　ちらっと後ろを居る。祭壇を後にしても、鯨はまだしつこく追ってきていた。巨大な氷の塊である鯨は、生えている木々や落ちている氷塊を自重で押しつぶしている。

　私たちが巻き込まれたらどうなるかは、考えたくなかった。

「もし紋が効かなかったら、どうするんですか！？」

　悲鳴をあげる私の横で、アイテム屋は野球選手のように腕をふりかぶっていた。

「──こう、するのよ！！」

　アイテム屋の手から、何かが放たれた。それが鯨にあたると、瞬く間に炎が吹き上がる。

　熱を受けた鯨の外殻が崩れた。それに伴い、追跡のスピードも遅くなる。

「あいつ、やっぱり氷だから熱には弱いわね」

　それを聞いた犬が、にわかに高く吠えた。犬の尾から炎が球体となって飛んでいき、鯨の体をさらに崩す。

　鯨の進行速度が遅くなった。少しこちらにも、考える余裕が生まれる。

「なんで魔術師の手下が襲ってくるんですか？　許可、とったんですよね！？」

「知らないわよ！！　いよいよ本体にガタがきてんじゃないの！？」

　魔術師の衰え。それを思い出して、私ははっとした。

「全く、それなのに力は変わってないなんて！　変なところだけ昔のままにしないでよ！」

　二人で愚痴を言い合う。しかし、それで現実が変わらないことも知っていた。

「階段の場所までどのくらいですか？」

　アイテム屋に聞いた。私は寄り道をしたせいで、出口までの最短ルートを知らない。

「ここは狭いからね。一時間もあれば抜けられるでしょ。道案内は任せといて」

「本当に？」

「運ばれてる途中も、ちゃんと周りを見てたんだからね」

　別人のようにイキイキし出したアイテム屋に驚く。ピンチになると、知能がはね上がるタイプのようだ。

「大丈夫よ、あれだけ速度が落ちりゃ、ぶっちぎって──」

　そう言って振り返ったアイテム屋が、またいつもの腑抜けた顔に戻った。

「なんですか？」

「……あれ、見て」

　アイテム屋の指さす先には、浮遊する氷塊があった。それは、鯨に引かれるようにして進んでいく。

　鯨が低く吠えた。それを合図に、氷が鯨の体に吸い込まれていく。ガタガタになっていた外殻が、再び滑らかになった。

「まさか、あいつ……」

「氷を取りこんで、回復できるの！？」

　これでは、こっちの立場が苦しくなるばかりだ。氷のエリアにいる限り、向こうが有利すぎる。

「……一時間、もつ気がしないんですけど」

「もたせるのよ！　一時間はあくまで最長の目安だしね！」

　アイテム屋はバッグを開けた。表面をぴかぴかにした泥団子のような物体がいくつも入っている。

「これ、さっき投げたヤツですか？」

「簡易爆弾ってとこかしら。あと十個ある。体勢を崩せるのは分かったから、危ないときに使わないと」

「それと、犬の炎でどれだけ崩せるか……うわっ」

　後方から氷の塊が飛んできて、私の頭をかすめていった。

「また来た！　補助を頼む──」

　助けを求めて振り返ると、そこには氷しか見えなかった。

「あれ？　犬は？」

「さっき、なにも言わずにすごい勢いで逃げてったけど」

「ワアアアアアアアア────！！」

　信じていたものが崩れ去り、私は絶叫した。

「まあ、ドライな関係だったってことで」

　私が取り乱している間にも、鯨が迫ってくる。アイテム屋が続けざまに、爆弾を二発投げた。

　炎が連鎖して、さっきより大きな爆発が起こる。黒煙があがって、鯨の体がまたかしいだ。

「ショック受けてる暇ないよ、今のうちに距離稼ぐ！」

　残りの爆弾は八発。使えば使うほど爆発が大きくなるようだが、鯨を倒せるとは思えなかった。それならアイテム屋の言う通りだ。

「ほら、こうすると速くなるよ！」

　アイテム屋はぐっと体を前に出し、サーファーのように氷の上を滑っている。確かに、そちらの方が速かった。

　私も彼女にならい、前傾姿勢で移動する。──しかし、

「スピード、上げてッ！！」

　大きな影が、私たちの上に現れた。鯨に追いつかれたのだ。

　アイテム屋が爆弾を手にした。今度は両手で、三発。

　爆発が起こる。次の瞬間、鯨が私たちの頭上に落ちてきた。

　死んでいただろう。そのまま、地表にいたとしたら。

「ぷはっ……」

「こっち！」

　私たちは足元の氷を炎でえぐり、鯨の横手に出ていた。鯨が目標を見失い、きょろきょろしている間に先へ進む。

「爆弾、あと半分かあ」

「それでも、やらなきゃ死んでましたよ。出口までどれくらいですか」

「今、全距離の半分ってとこかな。来た階段にこだわらなくていいわよ、砂のストックあるから！」

　希望が出てきた。これなら逃げ切れるかも、と思った瞬間、鯨の殺気が私たちの背中を刺した。

「ヴオオオオオ！！」

　低い吠え声が轟いた。その声に呼ばれたように、氷の中から全長三十センチほどの小さな鯨が飛び出てきた。

　これくらいなら、紋でなんとかなるのでは？　その可能性に賭けて、私は歯を食いしばり、小鯨につっこんだ。

「グハッ」

　普通に殴られた。とても痛い。どうやら紋章、罠は抜けられても魔術師直属の使い魔には効果がないようだ。変な賭けにでた私がバカだった。

「思ったより役に立たないわね、これ」

　アイテム屋が悪態をついた。

「ええい、こんなのはね──」

　アイテム屋が拳を振り上げた。

「炎は本体にとっておかないと！」

「分かってるわよ！！」

　アイテム屋の拳が、小さな鯨に直撃した。鯨の頭頂部にヒビが入り、砕けて氷塊へと戻る。

「つ、強い……」

「何引いてるの。こいつら、強度は本体より遥かに低いわ。殴り倒して突破するわよ！！」

　アイテム屋の言う通りだった。小さい方の鯨は、軽くパンチを当てればすぐに崩れる。しかしそうなると、なんのために鯨はこいつを召喚したのか分からなかった。殴って滑り抜ければ、それで終わりの話で──

「やられた！　下見て！」