水面の底でスローライフ～生きるのが嫌なんじゃない、働くのが嫌なんだ。今度は自分のために生きると決めた男の物語～

第20話 氷の山へ行ってみた

　片付けを済ませ、私とアイテム屋は画家の家へ向かった。しかし相性の悪い二人が連れ立って歩くものだから、道中の空気が悪いことこの上ない。

「……あ、綺麗な魚ですね」

「おいしそーだねえ」

「あなたはいつも、食べることしか考えてないんですの？」

　こんな感じで、下手に発言すると地雷を踏むため、私は自然と黙るようになった。画家もあまりしゃべる方ではないため、アイテム屋が一人でしゃべっているような格好になる。

「とうちゃーく、お邪魔しまーす！」

　コンマ零秒で家の中へ入っていくアイテム屋を見て、私の口からため息が漏れた。

「入って、いいですか？」

「……どうぞ」

　私は一応、家主に許可を得てから足を踏み入れた。入った事のある狭い通路を抜ける。そこからは、未知の領域だ。

「わ……」

　ウナギの寝床、という言葉がある。極端に縦長で、入り口が狭い部屋のことだ。画家のアトリエはまさにその構造で、一番奥に椅子と机、申し訳程度の寝床が作ってある。

「間口によって税金が決まるわけじゃないのに……なんでここを選んだんですか？」

「だって、絵を並べておくのにぴったりでしょう」

　画家の言う通りだった。部屋の壁には、まるで美術館のように、ずらっと絵が並んでいる。立派な額は、職人の手によるものだろう。

　近寄って眺めてみた。ほとんどが風景画だが、たまに肖像画が混じっている。

「これは職人、こっちは医者……」

　今まで会った水底の住民たちは全員いた。ご丁寧に、宿屋は呪いにかかる前と後の両方のバージョンがある。

「これは……？」

　一人だけ、見たことのない人物がいた。快活そうな黒髪の少年で、整った白い歯を出してにっと笑っている。

「ああ、それは『魔術師』ですわ」

「これが……」

　棚の後ろに隠れていたとは思えない姿に驚いた。

「昔はけっこう、気さくに接してくださったのですよ。──今は、変わってしまわれましたが」

「何があったんでしょうか」

「さあね。私がお会いした最後の頃は、かなり自信をなくしておいでの様子でしたが」

　その頃から、魔力の低下があったのだろうか。だから、住民にも姿を見せなくなったのだろうか。

「……他の絵も見てくださいまし。最近、あまり行けなくなった魔術師の館付近のものもございますので」

　画家の言う通り、順に絵に目を走らせていく。私の家の近くにはない、山の絵が強く印象に残った。

「こんなに高い山があるんですね。これじゃ、魔法でも使わないと行けない」

　もはや、家というより砦のような配置である。絵をさらに見ていると、山の一部だけが白く描かれているのを見つけた。

「ここがもしかして、氷の……」

「かもねー」

　アイテム屋が、いつの間にか横に来ていた。

「いや－、楽しみだなあ。この氷の地には、とっても美しい双子の精霊がいるんだって」

「それは会ってみたいですね」

「気にくわない相手は、氷漬けにしてオブジェにしちゃうみたいだけどね」

「へっ！？」

「実際、そうやって保管されてる死体がいっぱいあるみたいよ？　ほんとに、今から楽しみ」

「どうしてそうなるんですか！？」

「もし凍っちゃったら、お墓作ってあげるね！！」

「いやちょっと、やめてやめてマジでやめ……」

　全力で同行を断ろうとして、私ははっとあることに気付いた。──もしかしたら、実はここでとんでもないことが起こっているのかもしれない。

「……あなたは、やめておいた方がいいですわ」

「いえ、行きます。描いて下さい」

　積極的に手を差し出す私を見て、画家はたじろいだ。

「あなた、今の話を本当に理解してまして？」

「しました。これ以上ないまでに」

　ここに来て初めて、画家が気持ち悪い物を見る目で私を見た。

「ではでは、出発でーす」

　アイテム屋が元気に宣言した。私はその横でうなずく。

　防寒対策はばっちりだ。服屋が作ってくれたダウンジャケットと防寒パンツのおかげで、寒さは全く感じない。

　ただ、自分の仮説が本当に正しいのか──その思いが、私の体を硬くしていた。

「……で、とりあえず。どうやって登るんですか、ここ」

　目の前にあったのは、まさに壁だった。かろうじてカーブしているのは分かるが、とても歩いて登れる角度ではない。

「私に不可能はないのよ」

　アイテム屋は懐から瓶を取り出し、中身の砂をざらっとぶちまけた。

「『橋』ができるなら、『階段』もできるってわけよ」

「なるほど」

　得意げなアイテム屋の横で、階段が組み上がっていく。そしてとうとう、崖の最上部に達した。

「すごいでしょ？」

「……あの、一つ聞きたいんですが」

「なによ」

「結構な高さがあるんですが、手すりがないんですけど？」

「そんなの作ってたら、余計な砂がいるじゃない」

「……落ちたらエラいことになりません？」

「半死人がなに言ってんの。大丈夫よ」

「根拠は！？」

「私の勘よ。さ、行った行った」

　私はぐっと息をのみこんだ。できるだけ下を向かないように、一段一段登っていく。ようやく岩壁に乗り移った時には、手も足もガクガクになってしまっていた。

「ねえ、まだ始めのとこよ？　死にそうな顔するのやめようよ」

「逆に、なんでそんなにケロッとしてるんですか！？」

　私が咎めても、アイテム屋はまるで聞いていなかった。ムカつくくらい優雅に立ち、前方を指さす。

「だって、登っただけの価値はあるでしょ？」

　彼女が指さす先には、大きな四角い白氷がゴロゴロ落ちていた。日の光をうけてきらめく氷塊の間に、美しい花が咲いている。

「綺麗ですね、確かに……」

「あの花、傷薬の原料よ。医者との交換に使えるっ」

　この女に、風情を期待しても無駄だった。

「ゲヘヘヘヘヘ」

　女性どころか、人間としてどうかと思う奇声をあげているアイテム屋。私は呆れて、後ろからその姿を見ていた。

　──だから、アイテム屋の横の氷が不自然に盛り上がった時、彼女より先に気付いた。

「そこに何かいます！」

　アイテム屋が身を翻すより先に、氷の中から白い兎たちが飛び出してきた。大きさはせいぜい大人の拳くらいだが、かなり数がいる。

「ギャ────ッ」

　蟻にたかられるケーキのごとく、アイテム屋の体が兎に埋もれた。そのまま兎に包まれ、山の奥へ消えていく。

「追いかけ……なきゃ……なんだけど」

　何故だろう、どうしてか必死に探す気になれない。なんとなく、ケロッとした顔で戻ってきそうな気がするのだ。

「いや、いかんいかん」

　自分の中の悪魔に負けてはいけない、頑張れ私の中の天使。

　彼女は私が持っていない、貴重なアイテムを使える。それがないと、私の命が危ないかもしれない。全力で助けなければ。

「……あれ、あんまり天使でもないような」

　考えるとドツボにはまりそうだったので、私は立ち上がった。

「出てこい」

　犬を呼ぶ。前に会ったことがあるから、アイテム屋の匂いを犬は知っている。追跡するには十分だ。すぐに追いつく……つもりだったの、だが。

「滑る！！　足がッ！！」

　まず氷を乗り越えられない。服屋は滑り止めつきの靴にしてくれたのだが、そんなもので広大な氷を踏み越えていけるはずがなかった。

　下手に動けば、絶壁から滑り落ちて本当に取り返しがつかなくなる。私が困っていた、その時だった。

「お兄さん、頑張りはるなあ」

　やんわりした声が聞こえてきたのは。